“好了好了！”太后慈和的聲音帶著一絲不易察覺的圓場意味響了起來，恰到好處地打破了僵局，“錦瀾這孩子面皮薄，你們這般當面對她一個姑娘家的婚事問東問西，也不怕臊著她！”

太后笑著嗔怪地看了鄧皇后一眼，又將目光轉(zhuǎn)向臉色尚未恢復的賀錦瀾，“孩子啊，莫要在意。這人吶，姻緣都是天注定，強求不得。皇后也是一番好心，只是此時此地，確非商議之機。此事容后再說。”

“是臣妾思慮不周，太心急了。”鄧皇后立刻溫順認錯，笑容依舊溫婉得體。

她順勢調(diào)轉(zhuǎn)了話題，仿佛剛才的一切試探都未曾發(fā)生：

“說起來，聽聞永定侯府還有個表小姐，叫……裴玲瓏？可是那位名動京城的才女裴姑娘？本宮在深宮，也偶爾聽得些傳言。貴府雖門第尚需積累，但這位裴姑娘的名頭，卻是極亮眼的。”

賀錦瀾心中冷笑，面上不動聲色，恭敬回答：“回皇后娘娘，裴家表妹確實才名在外。民女離家多年，剛回京不久，坊間閨閣傳言，倒不甚了了。”

她略一停頓，選擇了一個中庸的回答，“裴表妹性情溫婉，自幼聰敏好學，在閨秀之中確屬佼佼。”

承認裴玲瓏優(yōu)秀，卻不提外界盛名。

“哦？如此說來，倒是個極好的姑娘。”鄧皇后含笑點頭，似乎對裴玲瓏頗感興趣，隨即又轉(zhuǎn)向太后，閑話起其他話題。

賀錦瀾靜靜聽著，偶爾在問及時才謹慎地附和一兩句。

大約一盞茶后，她見時機成熟，便起身向太后和皇后恭敬告退。

太后依舊慈和，命心腹大太監(jiān)贏公公親自相送。

鄧皇后也含笑起身：“正好，本宮也出來有些時辰了，便送賀姑娘幾步吧。”

走出暖閣，外面已是暮色四合，寒氣襲人。

贏公公在前方引路，賀錦瀾落后皇后半步。

長長的宮道上，只有鞋履落在青石板上單調(diào)的回響和遠處零星飄來的更鼓聲。

鄧皇后緩緩踱步，側(cè)首看向賀錦瀾，宮燈柔暖的光暈灑在她溫婉端莊的側(cè)臉上，笑容可親：

“賀姑娘性情溫順，深得母后喜愛。日后若得閑暇，不妨常入宮來，陪母后說說話，解解悶也是好的。莫讓哀家這老婆子寂寞才好。”

她語氣溫和，像一個親切的長輩：“不知姑娘平日在家，可有什么鐘愛的消遣？詩詞字畫？還是撫琴品茗？本宮也好替你留意著些宮里的稀罕物件兒。”

賀錦瀾微垂眼簾，溫順應答：“謝皇后娘娘厚愛。娘娘慈懷，民女感激不盡。只是民女才疏學淺，不敢奢談琴棋書畫，平日不過愛擺弄些針線，或是侍弄花草打發(fā)時光罷了。”

“原來是善持家、懂生活的。”鄧皇后笑容更深，帶著鼓勵，“如此也好。”

兩人行至通往宮門的岔路口。

“本宮就送到此處了。”鄧皇后停下腳步，聲音依舊溫和如春水，“贏公公，好生送賀姑娘出宮。”

“老奴遵旨。”贏公公躬身應道。

鄧皇后又對賀錦瀾含笑點點頭，這才在宮人的簇擁下，轉(zhuǎn)入了另一條燈火通明的宮道，背影漸漸消失在朱墻的重影深處。

賀錦瀾立在原地，望著皇后消失的方向，寒風拂起她幾縷鬢發(fā)。

鄧皇后今日種種善意、拉攏與暗示，對她這個身份并不出眾的而言，并非真的多么青眼。

原因無它。

一切不過是，因她是太后面前還算得寵的一個玩意兒。

討好了她，哄住了她，便是討好了太后。

僅此而已。

深宮之中，哪有無緣無故的恩典？

賀錦瀾攏了攏肩上的披風，抬步，隨著贏公公離開。

……

慈明宮沉水香裊裊，卻蓋不住空氣里暗涌的緊繃。

太后倚在鳳榻上，指尖捻著紫檀佛珠，目光掃過下首端坐的兒子——端王祁墨塵。

青年親王面容沉靜，唯眼底壓著一縷不易察覺的暗流。

“皇帝日理萬機，朝堂內(nèi)外都看著，”太后開口，聲音里帶著不容置疑的威嚴，“你如今也二十大幾了，婚事一拖再拖，御史臺和禮部的折子快堆成山。皇后今日特意提起來，也是體恤皇上，為你分憂。”

祁墨塵眼皮微抬：“兒臣不急。”

“不急？”太后捻動佛珠的手指頓住，聲音陡沉，“江山社稷、開枝散葉，豈容你任性！”

她語氣一轉(zhuǎn)，帶上三分強硬九分施壓，“永定侯府的賀大小姐錦瀾，你剛見過的。那孩子品貌俱佳，端莊大氣，又是哀家的恩人，哀家瞧著甚是喜歡。”

她刻意頓了頓，加重了砝碼：“你可瞧見了？她陪坐在皇后身邊，那份從容氣度，竟能與皇后平分秋色，絕無半分遜色！如此品貌，如此門楣，與你正是良配！”

祁墨塵的目光驟然銳利，直刺主位：“母后以為，這便是為兒臣好？”

“哀家親自選的，自然是為你好！”太后面色一沉，“莫非哀家的話你也不聽？非要皇帝親自下旨不可？”

“倘若母后執(zhí)意如此，”祁墨塵的聲音陡然拔高，帶著一種玉石俱焚般的冰冷決絕，“那賀大小姐進我端王府之日，便是她生不如死之始。母后這是在親手推她入火坑！”

“放肆！”太后勃然變色，“祁墨塵！”

祁墨塵卻豁然起身，直視太后，一字一句，重逾千鈞：“母后口口聲聲感念她是您的救命恩人。可這感念之情，便是如此吝嗇？”

“她在宮中救了您，您貴為太后，不過一句感念，幾抬尋常賞賜打發(fā)給了永定侯府。您可曾親眼看看，您口中的那位‘端莊大氣’的賀大小姐，平日里身著何等衣飾？頭上可有半點值錢的發(fā)簪？便是今日隨詔入宮謝恩，身上穿的也是半舊不新的素緞，連侯府表姑娘裴玲瓏都不如！”

他語速加快，字字如冰錐鑿擊：“您賞給永定侯府的東西，當真能落到賀錦瀾手上？您高高在上，自以為施了天恩，以為永定侯府念著這份恩情便會善待嫡長女。

可兩次召見，她身邊為何既無身為誥命的祖母陪伴，也無一品侯夫人的母親在側(cè)？一個真正的侯府掌上明珠，被人如此慢待，面上竟無絲毫委屈愁緒。母后，您當真以為她過得很好？”