疼痛是蓋烏斯恢復意識時的第一個感受。右腿像被烙鐵灼燒般劇痛，每一次心跳都讓痛感順著血管蔓延全身。他試圖睜開眼睛，但眼皮沉重如鉛。耳邊傳來模糊的說話聲，仿佛隔著一層厚厚的毛玻璃。

“...感染比想象的嚴重...“是瑪爾塔的聲音，遙遠而緊繃。

“他能撐過來嗎？“莉薇婭的語調中有一絲蓋烏斯從未聽過的顫抖。

“看諸神的意思了...傷口里有毒...“

蓋烏斯想告訴她們自己聽得見，但嘴唇拒絕服從命令。黑暗再次席卷而來，帶著熟悉的噩夢。

他夢見自己回到了“暗影之子“的訓練場。馬庫斯站在他面前，手里拿著那根帶刺的藤條。

“軟弱的代價就是死亡，小子，“馬庫斯的聲音如砂紙般粗糙，“你以為逃到貴族小姐的裙擺下就能改變什么？你骨子里流著刺客的血。“

藤條抽在蓋烏斯背上，火辣辣的疼。但當他低頭，看到的不是訓練場的塵土，而是昆圖斯蒼白的面孔，鮮血從胸前的傷口汩汩流出。

“殺手...“昆圖斯的嘴唇蠕動著，“你永遠都是...“

蓋烏斯猛地睜開眼睛，大口喘息。這次沒有模糊的聲音，只有一片寂靜和木頭天花板。他躺在一張簡陋但干凈的床上，右腿被繃帶緊緊包裹，散發著草藥苦澀的氣味。

房間小而樸素，石墻上掛著斯特吉亞風格的毛毯和武器。一扇窄窗外，暮色已經降臨，遠處傳來海浪拍打懸崖的聲音。

蓋烏斯嘗試坐起來，腹部的肌肉抗議般抽搐著。他咬緊牙關，強迫自己慢慢起身，靠在床頭。這個簡單的動作讓他頭暈目眩，冷汗浸透了亞麻襯衣。

門吱呀一聲開了。莉薇婭端著一個木碗走進來，紫羅蘭色的眼睛在看到蓋烏斯醒來時亮了起來。

“你終于回來了，“她說，聲音輕得幾乎像耳語，“已經三天了。“

“三天？“蓋烏斯的聲音嘶啞得不像自己的。他清了清嗓子，“我們在哪？“

莉薇婭坐到床邊的椅子上，把木碗放在一旁。“'老鷹巢'要塞，斯特吉亞邊境。德米特里勛爵的領地。“她猶豫了一下，“你救了我們的命，蓋烏斯。如果不是你擋住那些箭...“

記憶碎片逐漸拼合。海上航行...斯特吉亞海岸...小船靠近懸崖下的秘密入口...突然從巖石后射來的箭雨...

“伏擊，“蓋烏斯說，“是沖著你們來的？“

莉薇婭搖頭：“德米特里說那是邊境強盜，經常襲擊來往船只。“她的手指無意識地摩挲著木碗邊緣，“但你推開我，自己中了三箭...其中一支有毒。“

蓋烏斯低頭看著自己纏滿繃帶的軀干。現在他明白為什么連呼吸都疼了。“其他人呢？“

“瑪爾塔在配藥。德米特里勛爵去邊境集市打探消息了。“莉薇婭端起木碗，“你得喝下這個。瑪爾塔說能清除體內殘余的毒素。“

碗里的液體黑如瀝青，散發著令人作嘔的腥臭。蓋烏斯接過碗，一飲而盡。味道比聞起來更糟，像腐爛的魚內臟混合著鐵銹。

“德米特里勛爵...是克勞狄烏斯將軍的朋友？“他強忍著不吐出來。

莉薇婭點頭：“他們年輕時一起在北方邊境服役。德米特里是少數知道'紫羅蘭之眼'存在的外人。“她停頓了一下，“他...有些特別。等你見到他就明白了。“

蓋烏斯正想追問，突然注意到莉薇婭右手小指上戴著的紫羅蘭戒指——克勞狄烏斯臨終交給他的那枚。在昏暗的光線下，戒指似乎泛著微弱的藍光。

“戒指...有什么發現嗎？“

莉薇婭的表情變得警覺。她起身檢查了門是否關嚴，然后回到床邊，聲音壓得更低：“在斯特吉亞的月光下，它會顯現紋路。德米特里認出了那是北方部落的密文，但需要時間破譯。“

她從頸間拉出一條細繩，上面掛著一個小小的金屬片：“這是從戒指內側拓印的紋路。德米特里說這可能與元老院和北方部落的秘密協議有關。“

蓋烏斯仔細查看金屬片上的紋路——奇怪的符號和線條，與他見過的任何文字都不同。“昆圖斯提到的'斯特吉亞人知道'...就是指這個？“

“很可能。“莉薇婭收回金屬片，“德米特里還告訴我們一件事——克勞狄烏斯被捕前，曾秘密會見過來自北方部落的使者。“

門外突然響起腳步聲。莉薇婭立刻坐直身子，表情恢復平靜。門開了，一個高大的身影彎腰走進來——德米特里勛爵必須低頭才能通過門框。

蓋烏斯的第一印象是：這不像個帝國貴族，倒更像頭北方灰熊。德米特里至少有六尺半高，肩膀寬得幾乎填滿門框，濃密的黑胡子中夾雜著銀絲，左眼上有一道猙獰的傷疤。他穿著斯特吉亞風格的毛皮鑲邊皮甲，腰間別著一把巨大的戰斧。

“啊！刺客醒了！“他的聲音如雷聲般在石室內回蕩，“我就說這小子死不了，骨頭硬得像北方凍土！“

蓋烏斯本能地評估著這個巨人的威脅性——盡管外表粗獷，德米特里的眼睛卻銳利如鷹，每個動作都帶著戰士的精準。這不是個僅靠蠻力的莽夫。

“德米特里勛爵，“蓋烏斯點頭致意，“感謝您的庇護。“

“哈！要謝就謝克勞狄烏斯那老狐貍，“德米特里大笑著坐到壁爐旁的長凳上，木頭在他體重下發出抗議的吱呀聲，“他二十年前救過我的命，現在輪到我回報了。“他的獨眼轉向莉薇婭，“紋路有進展了。我的人認出了幾個符號——'冰'、'血'和'誓言'。“

莉薇婭皺眉：“這不夠具體。“

“耐心點，南方玫瑰，“德米特里咧嘴一笑，露出幾顆金牙，“北方部落的秘密不是那么容易破解的。尤其是涉及到——“

一陣急促的敲門聲打斷了他。瑪爾塔匆匆進來，手里捧著幾個小陶罐。“蓋烏斯該換藥了，“她說，灰眼睛掃過房間里的每個人，“傷口不能等。“

德米特里站起身：“正好我要去檢查防御。最近邊境不太平。“他朝蓋烏斯眨眨眼，“等你有力氣了，小子，我帶你去看看真正的北方武器。比你們那些花哨的帝國劍強多了！“

巨人離開后，瑪爾塔開始解開蓋烏斯的繃帶。傷口暴露在空氣中，呈現出不健康的紫紅色，邊緣泛黃。瑪爾塔的眉頭越皺越緊。

“比我預想的慢，“她喃喃道，手指輕輕按壓傷口周圍，“毒素深入肌肉了。“

莉薇婭接過瑪爾塔遞來的藥膏，開始小心地涂抹在蓋烏斯的傷口上。她的手指出奇地輕柔，與貴族小姐的身份不符。

“你在哪學的這個？“蓋烏斯忍不住問。

莉薇婭的嘴角微微上揚：“我父親認為貴族應該了解基本醫術。他說'一個連自己傷口都不會處理的領袖，不配領導他人'。“她的表情黯淡下來，“諷刺的是，這沒能救他的命...“

瑪爾塔清了清嗓子：“我需要去準備更多藥草。莉薇婭小姐，您能完成包扎嗎？“

莉薇婭點頭。瑪爾塔離開后，房間里只剩下蓋烏斯和莉薇婭兩人。沉默蔓延著，只有壁爐中木柴偶爾的噼啪聲。

“你為什么要那么做？“莉薇婭突然問，手指停在繃帶上，“推開我擋那些箭。“

蓋烏斯思考了片刻。真實的答案太復雜——部分出于責任，部分出于對克勞狄烏斯的愧疚，還有一部分他自己也不明白的原因。

“訓練本能，“他最終說，“護衛保護雇主。“

莉薇婭紫羅蘭色的眼睛直視他：“我們之間已經不止是雇傭關系了，蓋烏斯。你為我殺了元老院特使，差點搭上性命...我想知道真正的原因。“

蓋烏斯移開視線，看向窗外漸暗的天色。說出真心話對他來說比任何刺殺任務都困難。“在'暗影之子'，我們被教導情感是弱點。每一次任務都要冷靜計算，不帶個人感情。“

他停頓了一下，強迫自己繼續：“但那天在地牢...聽到昆圖斯威脅你時，我感到一種...憤怒。不是刺客的冷靜決斷，而是純粹的、熾熱的憤怒。“蓋烏斯抬頭看向莉薇婭，“這很危險。對你對我都是。“

莉薇婭的表情柔和下來。她輕輕握住蓋烏斯的手：“也許這正是你不再是'暗影之子'的證明。真正的勇士不是沒有恐懼，而是明知恐懼仍選擇行動。“

蓋烏斯沒有回答。莉薇婭的話在他心中激起漣漪，但他不確定自己是否準備好接受這種改變。

莉薇婭似乎理解他的沉默。她繼續包扎傷口，動作依然輕柔。“德米特里說再有兩三天你就能短距離走動了。等我們破解戒指的秘密，就決定下一步行動。“

“元老院會派人追捕，“蓋烏斯說，“殺死特使不是小事。“

“他們已經派人了，“莉薇婭的聲音變得冰冷，“德米特里的斥候報告說，一隊帝國'商人'兩天前抵達了邊境集市，詢問有關南方來客的消息。“她完成最后一段繃帶，“幸運的是，斯特吉亞人對帝國探子沒什么好感。“

蓋烏斯嘗試活動右腿，疼痛已經減輕到可以忍受的程度。“我需要武器。如果有襲擊...“

“德米特里已經準備好了，“莉薇婭站起身，“他說你會喜歡北方風格的匕首——更重，但劈砍力更強。“

她走到門口停下：“蓋烏斯...無論戒指的秘密是什么，我們即將面對的只會更危險。如果你選擇離開，我不會——“

“我留下，“蓋烏斯打斷她，“直到結束。“

莉薇婭看了他很久，然后輕輕點頭離開。

接下來的兩天，蓋烏斯強迫自己盡快恢復。他忍受著瑪爾塔痛苦的康復訓練，從短距離行走開始，逐漸增加到基本格斗動作。每次訓練都讓他汗如雨下，傷口火辣辣地疼，但他拒絕停下。

德米特里不時來看望，帶來邊境消息和北方烈酒。“喝下去，小子！“他大笑著拍打蓋烏斯的后背（差點讓他摔倒），“斯特吉亞火酒比任何藥都管用！“

第三天傍晚，蓋烏斯終于獲準離開病房。德米特里帶他參觀要塞——“老鷹巢“建在臨海的懸崖上，三面是陡峭的巖壁，只有東側一條狹窄的山路可以通行。要塞本身不大，但布局巧妙，每個角落都有隱藏的射擊孔和陷阱。

“克勞狄烏斯和我一起設計的，“德米特里驕傲地說，指著外墻上的特殊凹槽，“倒沸油的地方。南方人攻上來時，會得到個熱辣辣的歡迎！“

蓋烏斯注意到要塞里的守衛都是斯特吉亞人，高大健壯，裝備著戰斧和圓盾。他們看他的眼神充滿懷疑，但對德米特里絕對服從。

“你的人知道我們的身份嗎？“蓋烏斯低聲問。

德米特里搖頭：“只知道你們是被帝國追捕的流亡者。斯特吉亞人尊重戰斗榮譽，不問政治。“他咧嘴一笑，“再說，他們更恨元老院那些'白袍子'。“

晚餐在要塞大廳舉行——簡單的烤羊肉、黑面包和大量烈酒。蓋烏斯第一次見到要塞的其他居民：德米特里的幾名軍官、一隊斯特吉亞獵人，還有幾個神秘的“客人“——德米特里稱他們為“邊境之眼“，顯然是某種情報網絡。

莉薇婭坐在德米特里右側，穿著簡單的深藍色長裙，紫羅蘭戒指在火光下閃爍。她舉止優雅，卻毫不做作，很快贏得了斯特吉亞人的好感。蓋烏斯注意到德米特里看她的眼神中帶著長輩的慈愛，但也有一絲他讀不懂的復雜。

飯后，德米特里帶著蓋烏斯和莉薇婭來到一間密室。瑪爾塔已經在里面等候，面前攤著幾張羊皮紙。

“有突破了，“德米特里關緊門，聲音突然變得嚴肅，“我的人破解了大部分符號。這不是普通的密文，而是北方部落薩滿的'冰語'——用于記錄最神圣的誓言。“

莉薇婭湊近羊皮紙：“上面說什么？“

德米特里指著第一行扭曲的符號：“這是關于'冰血之盟'的記載——元老院中的某些派系與北方部落首領的秘密協議。大致內容是：部落發動邊境襲擊，制造混亂，元老院借此宣布軍事管制，集中權力。“

“挑起戰爭來鞏固統治？“蓋烏斯皺眉，“這太冒險了。“

“不僅如此，“瑪爾塔插話，指著羊皮紙下方的符號，“這部分提到了'白袍使者'和'月圓之夜的交易'。德米特里認為這指的是昆圖斯。“

莉薇婭的手指輕撫紫羅蘭戒指：“所以克勞狄烏斯發現了這個陰謀...而昆圖斯背叛了他。“

德米特里沉重地點頭：“更糟的是，根據這些符號，交易已經完成了。北方部落正在集結兵力，準備春季進攻。“

房間陷入沉默。蓋烏斯的大腦飛速運轉——如果北方部落入侵，帝國將陷入內戰和外部入侵的雙重危機。而沒有克勞狄烏斯這樣的將領指揮邊防軍...

“我們需要證據，“莉薇婭最終說，“只有戒指上的密文不足以指控元老院。“

德米特里和瑪爾塔交換了一個眼神。“關于這個...“德米特里猶豫了一下，“我的人提到一個地方——'霜語者圣壇'，北方部落的圣地。據說所有重大誓約都在那里留有副本。“

“在哪里？“蓋烏斯問。

“黑山深處，三天騎程，“德米特里說，“但那里戒備森嚴，只有薩滿和部落首領能進入。“

蓋烏斯看向莉薇婭：“值得一試。“

“太危險了，“瑪爾塔反對，“蓋烏斯的傷還沒完全好，而且帝國探子已經到邊境了。“

莉薇婭思考片刻：“我們需要更多信息。德米特里，你能安排人偵察圣壇嗎？同時，我們得想辦法聯系帝國境內的'紫羅蘭之眼'成員。“

德米特里點頭：“兩件事我都能辦到。但我建議你們在這里至少再待兩周。蓋烏斯需要完全康復，而且...“他猶豫了一下，“月圓之夜快到了。“

“這與什么有關？“蓋烏斯警覺地問。

德米特里的獨眼中閃過一絲不安：“根據密'月圓之夜的交易'是周期性進行的。如果元老院和部落還在合作...下次會面很可能就在這幾天。“

莉薇婭站起身：“那我們更應該盡快行動。“

“不，“蓋烏斯突然說，“德米特里是對的。我們需要等待。如果是周期性會面，那么會有人知道地點和時間。我們應該先找出這個情報。“

瑪爾塔驚訝地看著他：“什么時候刺客變得這么謹慎了？“

“當他的命不再只屬于自己時，“蓋烏斯平靜地回答，目光與莉薇婭相遇。

德米特里大笑起來：“哈！克勞狄烏斯會喜歡你的，小子。他常說'沖鋒是勇氣，等待是智慧'。“

計劃就此定下。德米特里派斥候去監視圣壇和邊境動向，同時嘗試聯系帝國境內的抵抗力量。蓋烏斯則加緊訓練，恢復體能。

那晚，蓋烏斯站在要塞城墻上，望著北方連綿的黑色山脈。斯特吉亞的風比帝國寒冷得多，帶著松木和冰雪的氣息。他的傷口仍在隱隱作痛，但思緒更加清晰。

莉薇婭悄無聲息地來到他身旁，紫羅蘭色的眼睛映著星光。“在想什么？“她輕聲問。

“家，“蓋烏斯出乎自己意料地回答，“雖然我從來沒有真正擁有過。“

莉薇婭沉默了一會兒：“我小時候常和父親來這里。德米特里會帶我們去打獵，晚上圍著篝火講故事。“她的聲音帶著懷念，“那時我以為帝國會永遠強大，正義總會勝利...“

“你父親是個怎樣的人？“蓋烏斯問。

“固執、正直，有時過于理想主義，“莉薇婭微笑，“但他相信帝國可以變得更好。不是通過革命，而是通過改革和教育。“她嘆了口氣，“現在想來，正是這種理想主義害了他。“

蓋烏斯看向遠方的山脈：“也許值得為之而死的東西，也值得為之而活。“

莉薇婭驚訝地看了他一眼，然后輕輕握住他的手。兩人就這樣站在斯特吉亞的星空下，沉默卻不再孤獨。

蓋烏斯知道，前方的路充滿危險。元老院的追捕、北方部落的威脅、“暗影之子“可能的介入...但此刻，在這寒冷的北境之夜，他感到一種奇特的平靜。

無論未來如何，他已經不再是那個孤獨的刺客了。