黎明前的黑暗最為濃重。蓋烏斯蹲在帝都地牢西側(cè)圍墻的陰影里，感受著初秋的寒意滲入骨髓。他的黑色夜行衣上沾滿了從排水溝爬行時蹭上的污泥，但武器和裝備都保持干燥可用。
身后傳來輕微的摩擦聲。蓋烏斯不用回頭就知道是卡西婭——她像貓一樣敏捷地翻過圍墻，落在他身旁。
“守衛(wèi)換班了，“她耳語道，紅發(fā)束在黑色頭巾下，幾乎與夜色融為一體，“比預(yù)計的早了十分鐘。“
蓋烏斯皺眉。這個小小的變動可能打亂整個計劃。“昆圖斯那邊呢？“
“莉薇婭小姐的信號已經(jīng)發(fā)出，“卡西婭的綠眼睛在黑暗中閃爍，“德魯斯確認(rèn)他上路了。“
蓋烏斯點頭，再次檢查裝備：涂毒匕首、開鎖工具、瑪爾塔給的藥囊，還有莉薇婭準(zhǔn)備的偽造文書。一切就緒。
“記住，“他低聲對卡西婭說，“我們只有二十分鐘窗口期。無論是否找到將軍，哨聲一響立刻撤離。“
卡西婭調(diào)整了一下腰帶上的短劍：“明白，隊長。“
蓋烏斯做了個手勢，兩人沿著圍墻向排水溝入口移動。按照計劃，莉薇婭此時應(yīng)該已經(jīng)“偶遇“準(zhǔn)備離開的昆圖斯特使，邀請他同行一段路——正好經(jīng)過地牢東側(cè)的巡邏路線。
排水溝入口比圖紙上標(biāo)注的更窄。蓋烏斯卸下肩甲才勉強擠進(jìn)去，冰冷的污水立刻浸透了他的衣服。通道內(nèi)漆黑一片，空氣中彌漫著腐爛和排泄物的惡臭。他咬緊牙關(guān)，強迫自己向前爬行。
五十步。一百步。蓋烏斯在心中默數(shù)，同時用匕首在通道壁上留下細(xì)小刻痕，確保能原路返回。卡西婭的呼吸聲緊跟在后面，穩(wěn)定而克制。
終于，他們到達(dá)了圖紙上標(biāo)記的岔路口。蓋烏斯轉(zhuǎn)向左側(cè)更窄的通道，這里的污水只到腳踝，但頂部懸掛著密集的蜘蛛網(wǎng)。一只肥碩的老鼠從他手邊竄過，消失在黑暗中。
“諸神啊，“卡西婭在后面小聲咒罵，“我寧愿面對十個武裝強盜也不愿在這多待一秒。“
蓋烏斯沒有回應(yīng)。他的全部注意力都集中在通道盡頭那微弱的亮光上——地牢地下二層的排水口。
亮光逐漸變大。蓋烏斯放慢速度，悄無聲息地靠近出口。透過鐵柵欄，他能看到一條昏暗的走廊和兩名背對這邊的守衛(wèi)。
“...聽說那將軍快不行了，“其中一個守衛(wèi)說，聲音因回音而模糊，“連續(xù)三天的高強度審訊...“
“活該，“另一個守衛(wèi)回答，“叛國罪就該這樣。今晚首席行刑官要來，據(jù)說要用新發(fā)明的刑具...“
蓋烏斯的手在匕首柄上收緊。他示意卡西婭保持安靜，然后從腰間取出一個小瓶——瑪爾塔特制的催眠煙霧。他等待兩名守衛(wèi)走遠(yuǎn)，才將瓶子通過柵欄縫隙滾到走廊上。
玻璃碎裂的輕微聲響被走廊的回音掩蓋。無色無味的煙霧開始彌漫。蓋烏斯捂住口鼻，開始對付柵欄上的鎖。
這把鎖比圖紙上描述的更復(fù)雜。蓋烏斯額頭滲出冷汗，手指卻穩(wěn)如磐石。十五秒后，鎖舌發(fā)出輕微的咔噠聲。他輕輕推開柵欄，示意卡西婭跟上。
兩名守衛(wèi)已經(jīng)倒在走廊轉(zhuǎn)角處，昏迷不醒。蓋烏斯和卡西婭迅速脫下他們的外袍套在身上，然后把尸體拖到陰影處。
“記住路線？“蓋烏斯低聲問。
卡西婭點頭：“左轉(zhuǎn)到底，下樓梯，右轉(zhuǎn)第三道門。“
蓋烏斯檢查了走廊兩端，然后大步向前走去，努力模仿守衛(wèi)那種漫不經(jīng)心的步伐。卡西婭緊跟在后，手放在劍柄上，隨時準(zhǔn)備應(yīng)對突發(fā)情況。
地牢的走廊錯綜復(fù)雜，潮濕的石墻上插著火把，投下?lián)u曳不定的陰影。越往下走，空氣中的慘叫和呻吟聲就越清晰。蓋烏斯強迫自己不去想象克勞狄烏斯將軍在這些天里經(jīng)歷了什么。
樓梯底部站著兩名全副武裝的守衛(wèi)，擋住了去路。
“站住，“其中一人喝道，“下層禁止入內(nèi)。“
蓋烏斯低頭行禮，故意讓口音帶上點鄉(xiāng)下腔調(diào)：“奉典獄長之命，大人。需要檢查西區(qū)囚犯的鐐銬狀況。“
“沒接到通知，“守衛(wèi)狐疑地打量他們，“你們是哪個班的？“
蓋烏斯的手悄悄移向匕首。如果在這里動手，整個計劃就可能...
一聲巨響突然從上層傳來，緊接著是刺耳的警報聲。
“東區(qū)著火了！“有人大喊，“所有人去救火！重復(fù)，所有人去救火！“
守衛(wèi)咒罵一聲，猶豫地看向蓋烏斯和卡西婭：“你們...留在這里看守。我們?nèi)タ纯辞闆r。“
蓋烏斯低頭：“遵命，大人。“
等兩名守衛(wèi)沖上樓梯，卡西婭吹了聲口哨：“莉薇婭小姐的信號真及時。“
“走，“蓋烏斯說，“我們的時間更少了。“
他們快速穿過下層走廊，經(jīng)過幾間空蕩蕩的刑訊室。第三道門前沒有守衛(wèi)——顯然都被調(diào)去滅火了——但門上掛著一把巨大的鐵鎖，樣式新穎復(fù)雜。
蓋烏斯研究了一下鎖孔，從工具袋中取出兩根細(xì)鐵絲。“望風(fēng)，“他命令卡西婭，然后開始工作。
這把鎖確實精巧，內(nèi)部有五個不同方向的簧片。蓋烏斯閉上眼睛，完全依靠觸覺。三十秒過去，他的手指開始發(fā)酸，但終于，最后一個簧片歸位，鎖芯轉(zhuǎn)動了。
門后是一個狹小的囚室，空氣中彌漫著血腥和腐爛的氣味。一個人形蜷縮在角落的稻草堆上，手腕和腳踝都戴著沉重的鐐銬。
“將軍？“蓋烏斯輕聲呼喚，快步上前。
那人緩緩抬頭。即使?jié)M臉血污、胡子拉碴，蓋烏斯仍能認(rèn)出那雙銳利的眼睛——盧修斯·克勞狄烏斯，曾經(jīng)意氣風(fēng)發(fā)的帝國將軍，現(xiàn)在瘦得皮包骨頭，裸露的胸膛上布滿新舊傷痕。
“又是審訊的把戲？“將軍的聲音嘶啞得幾乎聽不清，“我說過了...我什么都不知道...“
蓋烏斯單膝跪地，靠近將軍耳邊：“黑松林的陰影會庇護(hù)紫羅蘭，大人。“
這是“紫羅蘭之眼“的暗語。將軍的眼睛猛地睜大，閃過一絲清明。
“是你...那個刺客...“他艱難地說，“他們...派你來滅口？“
蓋烏斯搖頭，取出開鎖工具：“我來救您出去，大人。莉薇婭·科爾涅利亞在外面接應(yīng)。“
聽到莉薇婭的名字，將軍的表情變得復(fù)雜。他掙扎著坐起來：“太遲了...他們昨天用了'血鷹'...我活不過今天了...“
蓋烏斯這才注意到將軍后背的衣服已經(jīng)被血浸透，隱約可見可怕的傷口。他的胃部一陣絞痛，但強迫自己保持冷靜：“無論如何，我們得把您帶出去。“
“聽我說，刺客，“將軍突然抓住蓋烏斯的手腕，力道驚人，“組織里有叛徒...我的被捕不是意外...有人出賣了我們...“
“是誰？“蓋烏斯急切地問。
將軍搖頭：“不確定...但情報只經(jīng)過幾個人...莉薇婭...瑪爾塔...還有...“一陣劇烈的咳嗽打斷了他，嘴角滲出鮮血。
卡西婭從門口緊張地回頭：“隊長，我們得走了！外面聲音越來越近！“
蓋烏斯快速工作著，打開了將軍手腳上的鐐銬。但當(dāng)他試圖扶起將軍時，發(fā)現(xiàn)對方的雙腿已經(jīng)無法支撐體重。
“放下我，“將軍喘息著說，“拿上這個...“他從脖子上扯下一個細(xì)鏈子，上面掛著一枚紫羅蘭形狀的銀戒指，“給...莉薇婭...告訴她...北境...斯特吉亞人知道...“
又一陣咳嗽痙攣打斷了他。將軍的臉色變得灰白，呼吸急促而淺薄。
“隊長！“卡西婭的警告更加急迫。
蓋烏斯猶豫了一秒，然后迅速做出決定。他接過戒指戴在自己脖子上，藏進(jìn)衣領(lǐng)：“還有什么要傳達(dá)的嗎，大人？“
將軍的嘴唇蠕動著，聲音幾乎微不可聞：“小心...元老院的...白袍...“
他的頭突然垂下，身體變得松弛。蓋烏斯探了探頸動脈——還有微弱的跳動，但將軍已經(jīng)陷入昏迷，隨時可能死去。
“我們得走了！“卡西婭幾乎是拽著蓋烏斯的胳膊，“整個地牢的守衛(wèi)都在往這邊來！“
蓋烏斯最后看了將軍一眼，然后迅速從腰間取出一個小瓶——瑪爾塔給的致命毒藥。他輕輕掰開將軍的嘴，滴入兩滴透明液體。
“安息吧，將軍，“他低聲說，“您的仇我會報。“
卡西婭震驚地看著這一幕，但沒有出聲質(zhì)疑。蓋烏斯站起身，兩人迅速離開囚室，重新鎖上門，然后向排水溝方向撤退。
警報聲和喊叫聲充斥著整個地牢。蓋烏斯和卡西婭不得不兩次改變路線，避開巡邏的守衛(wèi)。當(dāng)他們終于回到排水溝入口時，蓋烏斯的黑衣已經(jīng)被冷汗浸透。
“計劃有變，“他急促地對卡西婭說，“昆圖斯可能已經(jīng)懷疑莉薇婭。我們得直接去港口，不能回集合點。“
卡西婭點頭，剛要鉆進(jìn)排水溝，突然僵住了：“有人來了！“
蓋烏斯立刻拔出匕首，但已經(jīng)晚了。六名全副武裝的守衛(wèi)從轉(zhuǎn)角處沖出來，長矛直指他們。更糟的是，站在守衛(wèi)中間的正是昆圖斯·瓦羅，他的白袍在昏暗的地牢中格外顯眼。
“果然，“昆圖斯的聲音充滿勝利的得意，“莉薇婭小姐的'偶遇'太過巧合。我早該想到她會嘗試救這個叛徒。“他的目光鎖定蓋烏斯，“而你...我就知道你不是普通護(hù)衛(wèi)。'暗影之子'的叛徒，對嗎？“
蓋烏斯沒有回答，大腦飛速計算著突圍的可能性——六對二，空間狹窄，勝算渺茫。
昆圖斯似乎看出了他的想法：“投降吧，刺客。莉薇婭已經(jīng)在城堡被控制。你的游戲結(jié)束了。“
蓋烏斯的心沉了下去。如果莉薇婭被捕，整個“紫羅蘭之眼“都可能面臨滅頂之災(zāi)。他必須逃出去警告其他人。
“卡西婭，“他極輕地說，“我數(shù)到三，向左邊那個守衛(wèi)投擲飛刀，然后立刻鉆進(jìn)排水溝。別回頭。“
卡西婭微不可察地點頭，手指已經(jīng)摸到腰間的飛刀。
“一...二...“
蓋烏斯突然向右側(cè)的守衛(wèi)擲出匕首，正中咽喉。同時卡西婭的飛刀射穿了左側(cè)守衛(wèi)的眼睛。在其他人還沒反應(yīng)過來的瞬間，蓋烏斯從靴中抽出第二把匕首，直取昆圖斯的心臟。
元老院特使驚恐地后退，絆倒在地，恰好避開了致命一擊。蓋烏斯的匕首只劃破了他的肩膀。
“走！“蓋烏斯對卡西婭大喊，同時擋住一名守衛(wèi)刺來的長矛。他用匕首格擋，順勢切入對方手腕，然后一腳踹開另一名撲來的守衛(wèi)。
卡西婭已經(jīng)鉆進(jìn)排水溝。蓋烏斯逼退剩下的守衛(wèi)，正準(zhǔn)備跟上，突然感到右腿一陣劇痛——昆圖斯用藏在袖中的匕首刺中了他的大腿。
“你逃不掉的，刺客，“昆圖斯喘息著說，“我會看著你和那個小賤人一起被釘在十字架上！“
劇痛和憤怒沖昏了蓋烏斯的頭腦。他一把掐住昆圖斯的喉嚨，將對方提起來按在墻上。“你不該威脅她，“他低吼，聲音陌生得連自己都認(rèn)不出來。
昆圖斯的眼睛因恐懼而睜大，雙手徒勞地抓著蓋烏斯的手臂。守衛(wèi)們猶豫不前，生怕傷到元老院特使。
蓋烏斯突然意識到自己在做什么——他正打算在憤怒中殺死一個毫無還手之力的人。這與“暗影之子“的冷血殺手有何區(qū)別？
就在他猶豫的瞬間，昆圖斯突然獰笑：“太軟弱了...這就是為什么莉薇婭會死...我會親自監(jiān)督她的處決...“
這句話擊碎了蓋烏斯最后的克制。他手腕一翻，匕首刺入昆圖斯的心臟，又快又準(zhǔn)，就像他曾經(jīng)殺死過的無數(shù)目標(biāo)一樣。
元老院特使的眼睛瞪大了，嘴唇蠕動著想說什么，但只有鮮血涌出。蓋烏斯松開手，尸體滑落在地。
守衛(wèi)們發(fā)出憤怒的吼叫，一齊撲來。蓋烏斯轉(zhuǎn)身跳進(jìn)排水溝，不顧腿傷拼命爬行。身后傳來追兵的叫罵聲，但狹窄的通道阻礙了全副武裝的守衛(wèi)。
在黑暗的排水溝中爬行了仿佛一個世紀(jì)后，蓋烏斯終于看到了出口的微光。卡西婭已經(jīng)等在那里，伸手將他拉出來。
“你受傷了！“她看到蓋烏斯腿上的血跡，立刻撕下衣袖包扎。
“不嚴(yán)重，“蓋烏斯咬牙道，“昆圖斯死了。“
卡西婭的手停頓了一下：“諸神啊...這會引起大地震...“
蓋烏斯知道她說得對。殺死一個元老院特使，即使是自衛(wèi)，也會引發(fā)前所未有的追捕。但他們現(xiàn)在別無選擇，只能按原計劃前往港口。
兩人借著黎明前的黑暗掩護(hù)，穿過帝都錯綜復(fù)雜的小巷。蓋烏斯的腿傷拖慢了速度，但訓(xùn)練有素的意志讓他忽略疼痛，保持前進(jìn)。
“看！“卡西婭突然指向天空。東方的天際泛起魚肚白，但更引人注目的是地牢方向升起的濃煙——莉薇婭制造的火災(zāi)仍在燃燒。
“希望她沒事，“蓋烏斯喃喃道，胸口一陣莫名的刺痛。
當(dāng)他們終于到達(dá)港口區(qū)時，太陽已經(jīng)完全升起。“海妖之歌“酒館看起來只是個普通的 waterfront dive，但蓋烏斯注意到門口掛著特定圖案的燈籠——“紫羅蘭之眼“的暗號。
酒館內(nèi)光線昏暗，充斥著魚腥和劣質(zhì)酒的氣味。幾名水手在角落賭骰子，吧臺后站著個獨眼大漢，正擦拭著臟兮兮的酒杯。
蓋烏斯徑直走向吧臺，低聲道：“紫羅蘭在午夜綻放。“
獨眼大漢的動作頓了一下，然后點頭：“地下室。快。“
他移開一塊地板，露出向下的樓梯。蓋烏斯和卡西婭迅速下去，發(fā)現(xiàn)莉薇婭已經(jīng)在里面等候，身旁是瑪爾塔和兩名陌生男子。
莉薇婭的臉色蒼白，紫羅蘭色的眼睛下有明顯的黑眼圈。看到蓋烏斯，她明顯松了口氣，但隨即注意到他的傷勢和卡西婭凝重的表情。
“將軍？“她問，聲音緊繃。
蓋烏斯搖頭，從脖子上取下那枚紫羅蘭戒指遞給她：“他沒能挺過來...臨終前讓我把這個交給您。“
莉薇婭接過戒指，手指微微顫抖。她深吸一口氣，強忍情緒：“他說了什么？“
“有叛徒，“蓋烏斯回答，“情報只經(jīng)過少數(shù)幾個人...他提到了您和瑪爾塔...還有...“
“還有什么？“瑪爾塔急切地問。
“他說'小心元老院的白袍'，“蓋烏斯回憶道，“還有'北境...斯特吉亞人知道'...“
莉薇婭和瑪爾塔交換了一個意味深長的眼神。“昆圖斯，“莉薇婭輕聲說，“他總是穿白袍...“
蓋烏斯的胃部一陣絞痛：“我殺了他。“
房間內(nèi)一片寂靜。所有人都轉(zhuǎn)向蓋烏斯，表情各異——震驚、欽佩、擔(dān)憂。
“你...什么？“莉薇婭的聲音幾乎聽不見。
蓋烏斯直視她的眼睛：“他發(fā)現(xiàn)了我們，威脅要看著您被處決。我...失去了控制。“
又是一陣沉默。然后莉薇婭突然上前一步，出乎意料地?fù)肀Я松w烏斯。“謝謝你，“她在他耳邊輕聲說，然后迅速退開，恢復(fù)了冷靜的領(lǐng)袖姿態(tài)，“但這意味著我們必須立刻離開帝都。元老院會傾巢而出追捕我們。“
“船已經(jīng)準(zhǔn)備好了，“獨眼大漢從樓梯上下來，“但只能帶四個人。“
“我留下，“卡西婭突然說，“我能混出城，回維圖斯莊園報信。“
莉薇婭猶豫了一下，然后點頭：“小心。如果莊園不安全了，就去北境的'老鷹巢'要塞，找德米特里勛爵。“
卡西婭向蓋烏斯敬了個軍禮，然后迅速離開。其他人則跟著獨眼大漢穿過一條秘密通道，來到碼頭邊一艘不起眼的漁船上。
“去南方群島，“莉薇婭對船長說，“我們會在那里換船去...“
“不，“瑪爾塔打斷她，“現(xiàn)在最安全的地方是斯特吉亞。昆圖斯死前的話...將軍的警告...我們需要知道斯特吉亞人知道什么。“
莉薇婭思考片刻，然后點頭同意。蓋烏斯站在船尾，看著帝都的輪廓在晨光中漸漸遠(yuǎn)去。他摸了摸藏在衣服下的紫羅蘭戒指——克勞狄烏斯將軍的臨終托付，現(xiàn)在成了他的責(zé)任。
腿上的傷口隱隱作痛，但更痛的是心中的疑問——他殺死昆圖斯是為了保護(hù)莉薇婭，還是僅僅因為刺客的本能？這個選擇會讓他重新變回那個冷血的影子殺手嗎？
海風(fēng)拂過臉龐，帶著咸腥的氣息。蓋烏斯不知道斯特吉亞等待他們的是什么，但有一點他很確定——這場游戲才剛剛開始，而他已深陷其中。