漢陽行轅內，江風帶著水汽從洞開的窗戶涌入，吹得案頭幾份關于降卒屯墾安置的文書嘩嘩作響。左夢庚負手立于巨大的江漢輿圖前，目光沉沉地落在荊州與夔州的位置。
郝效忠已牢牢掌控了武昌水師碼頭，二十八艘整備一新的戰船連同那三艘“借”來的楚王府大江船，如同蟄伏的巨獸，隨時可順江而上。
王翊極呈報的近十五萬畝無主良田的初步清丈結果，更是讓他心中大定。荊州之行，已箭在弦上。
然而，宋一鶴帶來的“夔州失守”消息，始終像一根細刺，扎在心頭。張獻忠是如何從父帥和賀人龍的重重圍堵中殺出，還一舉奪了夔州？這不合常理。
“報——！”急促的腳步聲打斷了左夢庚的沉思。張勇親自捧著一個密封的油布包裹，疾步而入，神色凝重，“少帥！大帥于重慶六百里加急！是大帥親遣快船送來，言明務必親手呈交少帥！”
左夢庚心頭一凜。張獻忠都奪了夔州，父帥為何還在重慶？
既然父帥并未緊追張獻忠而不舍，那這封信卻又為何來得如此十萬火急，且指明要親手呈交與我？
意識到其中必有緣故之后，他立刻揮手屏退左右，只留張勇在門口護衛。
包裹打開，里面是一個厚重的漆盒，盒上封著火漆，印著左良玉的私印。撬開火漆，盒內是厚厚一疊信箋，墨跡猶新，看字跡竟然還是左良玉的親筆，且書寫倉促。
左夢庚展開信箋，剛看了幾行，眉頭便猛地一挑，隨即嘴角勾起一絲混合著了然、冷酷與贊許的復雜笑意。
他看得極快，眼神銳利如鷹隼掠過字里行間，手指無意識地在輿圖上“順慶府”的位置重重敲擊了幾下。
“呵……”一聲低沉的輕笑在寂靜的行轅內響起，帶著洞悉一切的寒意，“好一個‘驅虎吞狼’！父帥這步棋，走得夠險，也夠絕！張獻忠……孫可望……倒真是梟雄本色，敢賭，也敢應！”
張勇侍立門口，眼觀鼻鼻觀心，不敢窺探信的內容，但能清晰感受到少帥身上散發出的那股掌控棋局的強大氣場。他知道，這封信的內容，必然石破天驚。
左夢庚將最后幾頁信紙緩緩合上，眼神投向窗外浩渺的長江，仿佛穿透了千山萬水，看到了川東那片正被血與火浸染的土地。
時間回溯至崇禎十三年二月末，川東，順慶府外，左良玉大營。
連綿的春雨將川東丘陵籠罩在一片濕冷的霧靄之中。順慶府(今南充)城外，左良玉的大營依山傍水扎下，營盤森嚴，刁斗分明，但空氣中彌漫著一股難以言喻的焦躁與疲憊。
瑪瑙山大捷的余威仍在，但連續的追擊、翻山越嶺、糧草時斷時續，已讓這支曾經如狼似虎的強軍露出了疲態。
更深的，是一種對前途的迷茫——剿賊？賊越剿越多，餉越欠越久，朝廷的封賞如同畫餅。可若不剿……身家性命皆系于此。
中軍大帳內，炭火驅散著濕寒。左良玉裹著一件厚實的狐裘，臉色透著病態的蒼白，咳嗽聲不時響起。
他確實病了，連日奔波加上川東濕冷的氣候，讓他的舊疾復發。但比身體更沉重的，是心中的盤算。
因風聞商洛山中的李自成蠢蠢欲動(官軍消息不準，當時尚未收到李自成出現在楚北的消息)，賀人龍部已被鄭崇儉緊急調回陜西防備李自成，如今圍堵張獻忠的重擔，幾乎全壓在他一人肩上。
然而張獻忠如同滑溜的泥鰍，雖在瑪瑙山元氣大傷，卻利用川東復雜的地形和不斷裹挾的流民，始終未被徹底摁死。
“大帥，藥煎好了。”左良玉的親信幕僚李師爺端著一碗濃黑的藥汁進來。
左良玉擺擺手，示意他先放下，目光落在案頭一份剛送來的塘報上——張獻忠部在合州(今重慶合川)一帶出現，似有西窺重慶之意。
他眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著桌面。
就在這時，帳外傳來親兵壓低的聲音：“大帥，營外巡哨拿住一個形跡可疑之人，自稱是瑪瑙山故人的使者，有要事求見大帥。此人……只身前來，未帶兵刃。”
瑪瑙山故人？瑪瑙山能有什么故人！
帳內瞬間安靜下來。李師爺吃了一驚，趕緊朝左良玉望去。
左良玉眼中精光一閃，隨即隱去，沉吟片刻，低聲道：“仔細搜身之后帶他進來。帳外十步之內，不許留人。李師爺，你留下。”
“是！”李師爺領命，退到帳門內側陰影處，但卻下意識帶走了一把腰刀，右手死死抓緊刀柄。
左良玉也沒托大，將自己的佩刀橫置于身前案上，若來人有不軌之舉，他順手就能操刀。
很快，一個身材高大、面容剛毅的青年被兩名親兵押了進來。此人渾身濕透，衣衫襤褸，但腰桿挺得筆直，眼神沉靜，毫無懼色。
雨水順著他棱角分明的臉頰流下，更添幾分冷硬。正是張獻忠的義子，“一堵墻”張可望！
“跪下！”押送的親兵厲喝。
張可望恍若未聞，目光直視主位上的左良玉，聲音不高卻異常清晰：“左大帥帳前，豈是跪拜之地？何況在下乃是左帥故人之子，就算要拜，也不必拜于人前……左帥以為然否？”
左良玉輕哼一聲，朝門口的親兵擺手道：“你們且退下，方圓十丈清空一切人等。本帥與這小子……倒的確有些舊事須得分說明白。”
親兵自然不敢有何異議，當即退下并清空行轅大廳周圍。
“西營張可望，奉義父八大王之命，特來與大帥商議生死存亡之事。”面對如此形勢，張可望居然還特意強調了“八大王”而非朝廷通緝的“張獻忠”。
左良玉打量著眼前這個年輕人，心中暗贊一聲：好氣度！久聞此子在西營號稱“一堵墻”，常常為張獻忠率部斷后，死戰不退，看來果然頗有膽識。
“生死存亡？”左良玉的聲音帶著一絲病中的沙啞，卻依舊威嚴不減，“張獻忠已是釜底游魚，困獸猶斗罷了。此番他派你來，莫非是想求一條生路？”
“是求一條生路，亦是給大帥指一條活路！”張可望語出驚人，毫不避諱左良玉瞬間變得凌厲的目光。
“哦？我左鎮乃是中原玉柱，皇上倚重之極。本帥倒要聽聽，我的‘活路’怎須你這小兒來指？”左良玉冷笑。
張可望深吸一口氣，迎著左良玉的目光，一字一句道：“大帥明鑒！朝廷視我義軍為寇仇，必欲除之而后快。然，朝廷視大帥父子，又當如何？
莫非大帥還真以為自己是朝廷的金梁玉柱不成？有道是飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹！此千古不易之理！”
他頓了頓，觀察著左良玉的臉色，見其雖面沉如水，但并未立刻呵斥，心中稍定，繼續說道：
“瑪瑙山一戰，大帥父子威震天下！然功高震主，朝廷豈能安枕？楊嗣昌督師中原，名為倚重，實為駕馭！其今日能用‘平賊將軍印’籠絡大帥，待得他日賊平，焉知不會效仿岳武穆舊事？
況且，朝廷國庫空虛，糧餉拖欠已成痼疾，大帥麾下數萬虎賁，嗷嗷待哺，朝廷拿什么來養？長此以往，軍心必變！
屆時，朝廷一道旨意，斥大帥‘養寇自重’、‘跋扈不臣’，大帥何以自處？這大明朝廷對待功臣是何態度，太祖時便有前車之鑒！若既是功臣又是武臣……大帥還需在下多言否？”
這番話，如同冰冷的錐子，狠狠刺在左良玉內心最深沉的隱憂之上。朝廷的猜忌、楊嗣昌的制衡、糧餉的匱乏、功高震主的危險……
這些他豈能不知？只是平日深埋心底，不愿深想。此刻被張可望赤裸裸地揭開，當真是字字誅心！
左良玉的眼神變幻不定，帳內氣氛壓抑得令人窒息。李師爺在屏風之后，手心已全是冷汗，緊緊盯著屏風那邊只有依稀影子的張可望。
良久，左良玉才緩緩開口，聲音低沉而危險：“繼續說下去。張獻忠想怎么‘活’？又能給本帥什么‘活路’？”
張可望知道最關鍵的時刻到了，他挺直脊梁，沉聲道：“義父愿與大帥定下三月之約！請大帥高抬貴手，暫緩追擊三月。
這三月內，義父將全力恢復元氣，整飭兵馬。三月之后，義父將率精銳，東出夔門，兵鋒直指湖廣！目標——湖廣諸藩！”
他眼中閃過一絲狠厲與決絕：“楚、襄、荊、惠諸藩，坐擁金山銀山，卻吝嗇刻薄，于國于民無尺寸之功！義父愿為先鋒，替大帥掃清這些朱明蠹蟲！陷其城，殺其王，奪其財貨以充軍資！
屆時，大帥則可緊隨其后，‘收復’城池，‘解救’黎民，坐享其成！如此，義父可得喘息之機，覓一方根基；大帥可盡收湖廣膏腴之地，錢糧、人口、土地唾手可得！
更可期者，大帥可借藩王陷落之機，震懾朝廷，使其投鼠忌器，不敢再對大帥輕忽怠慢，輕舉妄動！此乃大帥與義父默契而兩利之舉！”
“陷藩殺王？！”李師爺在屏風后倒吸一口涼氣，差點失聲叫出來。這簡直是捅破天的大逆不道！
左良玉瞳孔亦是猛然收縮，但隨即，一股難以言喻的野心火焰在他眼底深處熊熊燃燒起來。
湖廣，這正是他那好兒子左夢庚心心念念，并已打下楔子的地方！
若真能借張獻忠這把刀，掃清那些礙手礙腳的藩王，將整個湖廣納入囊中……田產、財源、兵源、縱深，應有盡有，將徹底解決左鎮最大的生存困境！
朝廷？哼，在實打實的實力面前，楊嗣昌的制衡不過是個笑話！
這個計劃大膽、毒辣，卻也直指核心！張獻忠看透了他的軟肋，也給出了一個無法拒絕的誘餌——一個獨立于朝廷體系之外、由左家父子掌控的龐大根基！
帳內陷入死一般的沉寂，只有炭火偶爾發出的噼啪聲。左良玉的呼吸似乎都停滯了，他死死盯著張可望，仿佛要將他看穿。
張可望坦然回視，眼神堅定如鐵。