漢陽城西，王翊極和張勇的動(dòng)作迅猛如雷霆。巡撫衙門的文書加上左鎮(zhèn)染血的刀鋒，構(gòu)成了無往不利的通行證。
一隊(duì)隊(duì)左軍精銳開赴漢陽府西、北、南三面被戰(zhàn)火蹂躪過的鄉(xiāng)野，無視了少數(shù)試圖“認(rèn)領(lǐng)祖產(chǎn)”的哭嚎，更碾碎了幾個(gè)仗著有幾分殘余勢力或與胥吏勾結(jié)、妄圖渾水摸魚的豪強(qiáng)爪牙。
血淋淋的人頭掛在歪斜的界樁上，無聲地宣告著這片土地的新主人。田畝清丈、釘樁立界的進(jìn)度，快得令宋一鶴派來的協(xié)助(實(shí)為監(jiān)視)的官吏們心驚膽戰(zhàn)。
與此同時(shí)，郝效忠和王拱辰也分頭行動(dòng)。郝效忠拿著蓋有“湖廣援剿總兵官”鮮紅大印的公文，帶著一隊(duì)剽悍親兵，直奔武昌府庫和馬政衙門。
面對這位剛剛在漢陽城外擊潰十萬流寇的“左閻王”麾下頭號悍將，以及公文上隱含的“糧餉不足恐生變亂”的威脅，武昌的官吏們幾乎沒有任何抵抗，便打開了府庫，任由郝效忠挑選尚算健壯的戰(zhàn)馬和堪用的鞍具。
拿到的這點(diǎn)東西，數(shù)量雖不多——僅得戰(zhàn)馬百余匹，鞍具數(shù)百，但畢竟蚊子腿也是肉，總比什么都沒有強(qiáng)。
王拱辰則憑借左夢庚的名帖和真金白銀(南陽的來不及轉(zhuǎn)運(yùn)，這里主要是漢陽繳獲和士紳犒銀)，敲開了武昌城內(nèi)幾家背景深厚、與軍械貿(mào)易沾邊的大商號的門。
商人重利，但在亂世之中，卻更畏懼強(qiáng)權(quán)。
當(dāng)王拱辰亮出左鎮(zhèn)的名號，并暗示若有劣質(zhì)貨物耽誤了剿匪大事，須得“后果自負(fù)”后，想是考慮到了左夢庚的赫赫兇名，各大商號雖如臨大敵，但交易卻頓時(shí)變得異常“順暢”。
上好的大冶鐵、贛南的熟牛皮、廣東的火繩、湖南的硝石……一批批急需的軍資原料開始裝車，源源不斷地運(yùn)往漢陽左軍大營。
商人們臉上堆著笑，心中卻在滴血——左鎮(zhèn)哪是來做生意啊？所有的價(jià)格都被壓得很低，幾乎是成本價(jià)拋售，但偏偏又不敢不從。
這些人只能安慰自己：好歹本錢沒折進(jìn)去，這位左總?cè)肿鍪码m然蠻橫，到底還有最基本的規(guī)矩，總比賊兵來了直接開搶要強(qiáng)。只是，這種買賣還是少來點(diǎn)……
漢陽行轅內(nèi)，左夢庚聽著各方進(jìn)展的回報(bào)，臉上并無太多波瀾。土地在握，軍資在途，這些都是預(yù)料之中。
至于商人的埋怨，現(xiàn)如今還顧不上許多，待日后需要拉攏他們做更多事的時(shí)候，再考慮去制定“雙贏”的規(guī)矩便是了。
他的目光，始終沒有離開過那條橫亙在眼前、波濤浩渺的長江，以及江面上那些若隱若現(xiàn)的帆影。
“水師……”左夢庚的手指無意識地敲擊著桌面。在這個(gè)以水網(wǎng)縱橫著稱的南方，尤其是在控扼長江中游的湖廣，沒有一支強(qiáng)大的水軍，就如同猛虎失去了利爪，蛟龍困于淺灘。
南陽的白河終究只是條季節(jié)性的小河，運(yùn)輸能力有限，更無法支撐大規(guī)模的跨江作戰(zhàn)和水上機(jī)動(dòng)。
而楚軍，雖然步營糜爛不堪，但其水師家底在沿江諸省中還算相對厚實(shí)，其戰(zhàn)船數(shù)量、水手經(jīng)驗(yàn)都非他左鎮(zhèn)可比……嗨，左鎮(zhèn)攏共就不到二十條快船，算個(gè)屁的水師！
總之，楚軍水師這支力量，必須掌握在自己手中！
“郝效忠回來了嗎？”左夢庚問道。
“回少帥，郝參戎已回營復(fù)命。”親兵答道。
“讓他立刻來見我。”
片刻，郝效忠大步走入，身上還帶著從府庫沾染的灰塵氣息。
“少帥，戰(zhàn)馬和鞍具已清點(diǎn)入庫，聊勝于無吧。說來湖廣本是大省，想不到這武昌府庫卻窮得很，甚至不如咱們南陽一府！”
左夢庚擺擺手：“意料之中。馬匹之事，后續(xù)再想辦法。找你來，另有要事。”
他示意郝效忠靠近，壓低聲音，“交給你一個(gè)差事，去武昌水師碼頭，摸摸底。”
郝效忠眼睛一亮：“水師？少帥是想……”
“嗯。”左夢庚點(diǎn)點(diǎn)頭，“我軍陸上稱雄，然欲制江漢，控長江，非水師不可。楚軍水師，雖未必精銳，但至少船是現(xiàn)成的，水手也是現(xiàn)成的。
你此去，無需表明身份，就扮作尋常軍需官或商隊(duì)護(hù)衛(wèi)頭目，多帶幾個(gè)機(jī)靈的老兄弟。看看他們的戰(zhàn)船狀況如何？水兵精氣神怎樣？碼頭管理是否有序？
最重要的是，打聽一下，水師官兵的糧餉可曾足額發(fā)放？拖欠了多少？怨氣如何？還有，水師主將是誰？為人如何？與巡撫衙門、楚王府關(guān)系怎樣？”
他頓了頓，眼中閃過一絲精光：“特別是，留意一下楚王府是否有自己的船隊(duì)？規(guī)模如何？停泊何處？楚王……可是富甲荊楚啊。”最后一句，意味深長。
郝效忠心領(lǐng)神會(huì)，咧嘴一笑，露出森白的牙齒：“少帥放心，末將省得！定把這武昌水師的底褲都給您扒拉清楚！
楚王府的船隊(duì)……嘿嘿，末將倒也想看看，這‘富甲荊楚’的老王爺，到底藏了多少好貨在水上！”
“去吧，小心行事，莫要打草驚蛇。”左夢庚叮囑道。
郝效忠領(lǐng)命而去，行動(dòng)迅捷如風(fēng)。
就在郝效忠暗中窺探武昌水師的同時(shí)，宋一鶴在武昌的巡撫衙門里卻是坐立不安。
長江對岸，左軍接收田產(chǎn)、清丈釘樁的動(dòng)靜越來越大，血腥鎮(zhèn)壓的消息也不斷傳來。他派去“協(xié)助”的官吏回報(bào)時(shí)，那驚恐的眼神讓宋一鶴如芒在背。
更讓他心驚的是，左夢庚至今仍未率主力回到漢陽城！那支剛剛擊潰十萬大軍的虎狼之師，連同數(shù)萬降卒，依舊駐扎在城外，如同一片巨大的、沉默的陰云，籠罩在漢陽城頭，也籠罩在武昌城頭。
左夢庚一日不入城“休整”，宋一鶴就一日不得安寧。他總覺得，左夢庚在等待什么，或者在謀劃著什么更大的動(dòng)作。
“不能再等了！”宋一鶴猛地站起身，在書房里焦躁地踱步，“必須主動(dòng)去請！姿態(tài)要放得更低！必須得弄清楚這位左閻王，到底還想干什么！”
他打定主意，決定親自再去一趟漢陽左軍行轅“慰問”。
然而，宋一鶴的轎子剛出武昌城，還沒到渡口，就被一匹快馬截住了。馬上的騎士是巡撫衙門的親信書辦，臉色煞白，氣喘吁吁地遞上一份加急文書：“撫……撫臺！不……不好了！荊州……荊州急報(bào)！”
宋一鶴心頭一沉，急忙接過文書拆開一看，眼前頓時(shí)一黑，差點(diǎn)從轎子里栽出來！
文書是荊州知府發(fā)來的：下官得聞，獻(xiàn)賊擊破夔州，裹挾沿途流民，賊勢復(fù)振，夷陵告急！荊州告急！請求巡撫衙門速發(fā)援兵！
“獻(xiàn)賊奪了夔州？瑪瑙山之戰(zhàn)后，他不是被左良玉、賀人龍追得上天無路入地?zé)o門嗎？是怎么就奪了夔州的？！
左良玉呢？賀人龍呢？邵捷春和張令的川軍呢？還有，夔州不是秦良玉在守著嗎？！”宋一鶴又驚又怒，渾身冰涼。
荊州知府大抵也不清楚究竟發(fā)生了什么，只是告警說夔州被張獻(xiàn)忠奪了。這讓宋一鶴根本做不出任何有意義的判斷！
但他知道，夔州一丟，川東算是完了。這且不說，更關(guān)鍵的是夷陵、荊州再次陷入危險(xiǎn)境地。
尤其荊州若是失陷，他這剛上任的巡撫，只怕就要步方孔炤的后塵了！
可援兵……援兵從何而來？武昌城里的兵？守城都夠勉強(qiáng)了，出城野戰(zhàn)那是送死！周邊府縣？且不說湖廣根本就沒多少能打的兵了，更何況遠(yuǎn)水也解不了近渴！
一個(gè)名字，如同救命稻草般瞬間浮現(xiàn)在他腦海——左夢庚！
只有左夢庚！只有他麾下那支剛剛大破羅汝才主力的虎狼之師，才能解荊州之危！
宋一鶴再無半點(diǎn)猶豫，也顧不上去漢陽“慰問”了，聲嘶力竭地對轎夫吼道：“快！加速加急！去碼頭！本撫要立刻過江，親赴漢陽左軍大營！快——！”
(注：夔州為什么被奪，之后會(huì)有說明，咱們先把水師的內(nèi)容寫完。)