“東殿？”

堀秀重返回西條城外，意外發現東信義正坐在馬上等候著他。

這位永遠挺直脊背的年輕家主，此刻正將目光投向岡崎城的方向，左手食指輕輕叩擊著脅差刀柄，那節奏宛若敲擊著即將擂響的戰鼓。

東信義察覺到身后動靜，回首看向堀秀重，微笑問道：“東西和話都帶到了？”

“悉數帶到了。”堀秀重點頭，隨即想了想，猶豫片刻，還是道：“不過，您不會真指望這些墻頭草，僅憑三言兩語便倒戈相助吧？”

“我從未奢求他們陣前倒戈。但是每種下一顆種子，來年總是會有收獲的。”東信義搖頭，話鋒忽轉，“對了，你在酒井忠尚處，可曾見到一個叫做龜丸的侍童？他是榊原長政之子。”

“……確有一個叫龜丸的童子。”堀秀重微怔，不明白東信義為何突然問起一個無關緊要的侍童，“約莫七八歲的年紀，頗為機靈可愛。”

“哈哈，竟是真的！”東信義突然朗聲大笑。根據前世史料記載，那位赫赫有名的“德川四天王”、“剛毅大將”、“雙壁猛將”榊原康政，幼名竟是叫龜丸？他一直將信將疑，不曾想還真有其事。

堀秀重望著莫名其妙大笑的東信義，愈發錯愕。猛然間，他又想起那個捧著藥酒，虎頭虎腦的俊秀小侍童，心中不由泛起一陣惡寒。

‘莫非東殿……竟有那等古怪癖好？’他暗自警醒，‘不妙！大大的不妙！往后可得讓兒子菊千代離他遠些……’

東信義完全不知道堀秀重心中的齷齪念頭，一扯韁繩調轉馬頭，揚聲道：“好了，堀秀重，隨我來！去見一人！”

堀秀重愕然還想再問，但東信義已策馬遠馳，他只得匆匆跟上。

西條城郊，十余騎武士簇擁著一乘漆金牛車，率領一兩百名士氣低落的足輕，正緩緩向東條城的方向行進。

倏然，后方煙塵大起！數騎武士已經策馬飛馳，直追上來，赫然攔住了吉良義昭的去路。

為首者，正是東信義。

“東信義，你什么意思？！”吉良義昭掀開轎簾，眼神陰鷙地盯著攔路者。

東信義勒住坐騎，目光掃過牛車后萎靡的士兵，不禁對吉良義昭冷笑：“叔父大人，你這是要裹挾軍勢前往東條城……喂烏鴉么？你莫不是忘了，今川大軍轉瞬即至！”

“東信義！你莫不是忘了自己只是條喪家之犬！有什么資格在此質問我？”吉良義昭臉色鐵青，厲聲斥罵，“要不是兄長聽信你的讒言起兵，何至今日危局？眼見西條城敗亡在即，你還想阻我退守東條不成？”

“敗亡？”東信義猛地驅馬逼近吉良義昭，“未戰先怯，何言敗亡？！”

“如何能不敗！”吉良義昭目眥欲裂，“今川軍勢加上松平軍，足有二千五百！我軍有多少？區區五百！”

“五百對二千五百，就必敗無疑？”東信義嘴角微揚，“昔日一之谷合戰，源九郎義經以三千破平氏萬余！田中井手之役，毛利右馬頭元就的初陣，就以千人勝五千，陣斬武田元繁！此等以寡敵眾之勝，莫非叔父不知？”

“荒謬絕倫！你當自己是源義經？還是毛利右馬頭？”吉良義昭嗤之以鼻。

“我不是源義經，亦不是毛利元就！我乃東信義！”東信義聲震四野，“然我深知：此戰必勝！否則，吉良家將永世俯首！”

話音甫落，吉良義昭身后隊列驟然騷動。

兩鬢染霜的老臣富永忠安策馬而出，沉聲道：“殿下！東殿所言極是！今川若破西條，縱使我等乞降，亦不過砧上魚肉！”

義昭臉色瞬間鐵青：“富永大人！你不要忘了——你是我吉良氏的譜代重臣！”

“臣絕不敢忘！”

富永忠安滾鞍下馬，跪地頓首，“正因如此，臣才不忍見吉良氏淪為任人宰割的板上魚肉！”

“東殿昨夜曾到臣的居所，深談了一晚。他讓臣明白了一個道理：若西條陷落，必為今川直領！此乃其一貫伎倆！屆時，吉良氏歷代先祖之靈位，都將遭其肆意踐踏！”

說罷，他霍然起身，轉身面向隊列，“唰”地抽出長刀直指西條城方向：“諸君！西條城一旦易主，你我世代封地將盡化烏有！彼時，我等皆為喪家之犬！”

武士們頓時躁動起來！有人緊握長槍，有人目光灼灼望向吉良義昭。雖然他們不敢公然抗命，但腳步已如生根般釘在原地。

吉良義昭見此情景，心知大勢已去，頹然跌坐牛車里。

東信義瞥了他一眼，眼中閃過一絲不屑，不再多言，先是朝老將富永忠安投以感謝地目光，然后便看向了遠方矢作川支流的方向。

此刻，矢作川支流處。

井上信廣正督率麾下八十河原眾在河道中奮力奔忙。

浸滿河水的沉重麻袋層層壘壓在狹窄河床處，渾濁的河水肉眼可見地上漲著，沉悶地拍打著臨時堤壩。

“大人！再填二十袋，即可漫過灘涂！”河原眾頭領赤腳卷褲，渾身泥漿，高聲稟報。

井上信廣頷首，目光如炬望向西條城方向，低語如誓：“主公，我這里已經萬事俱備，只待您一聲號令！屆時，水漫河川！”

與此同時，矢作川河口。

數艘小早船靜靜停泊在這里。九鬼嘉隆斜倚著船舷，口中叼著草莖，遙望月色下蜿蜒的河川，嘴角勾起淡淡的笑意：“只待水漲……便可溯流直入內河……哼，定讓今川小兒嘗嘗厲害！哈哈，真是令人期待啊。”

沉沉夜色中，不知有多少人，正為此難眠。

……

翌日清晨。

東信義披掛整齊，正欲離開居所，身后忽傳來綾姬溫柔而清晰的呼喚：

“主君。”

東信義轉身。

只見綾姬身著華服，恭謹地跪伏于地，向他深深一禮。

“恭祝主君旗開得勝，武運昌隆！”

“嗯！”

東信義自信應聲，旋即轉身，大步流星，踏入晨光之中。