返回上野城的酒井忠尚面沉似鐵，瞥了眼身后榊原長政那雙纏滿繃帶的雙手，郁積在胸的怒火更盛，幾欲噴薄而出。

“大人……啊，父親！”

稚嫩的呼喊聲中，忠尚的侍童龜丸迎上行禮，目光觸及自己父親榊原長政的右手，小臉霎時慘白，“您的手……”

“無妨，龜丸。”榊原長政勉力一笑，用手背拍了拍兒子的肩頭。

忠尚卻厲聲喝道：“龜丸，速取藥酒來，替你父親敷傷！再燙幾壺濁酒！今日煩悶，定要喝上幾口！”

御館廣間內，榊原長政跪坐在地爐旁，藉著火光，用藥酒小心擦拭著自己焦黑的傷口。龜丸則捧藥跪坐一旁，眼中噙滿淚水：“父親，您這傷究竟是……？”

“還能是誰？自然是岡崎城的那個狗城代！”酒井忠尚猛地將手中酒碗摜碎在地，吼道，“今川氏當真把我們當成了三河野犬么？山田元益那廝，遲早有一天我要將其梟首曝尸！”

說著，他突然又咬牙切齒道：“還有那松平元康，懦弱無能！在山田面前，連大氣都不敢喘！”

“忠尚殿，”榊原長政抬眼，沉聲嘆道，“少主所為固令人不齒，但他或許意在隱忍……”

“隱忍？哈哈！”酒井忠尚的笑聲凄苦尖銳，“我等忍得還不夠么？今川義元索要三河年貢，我們忍！要子弟為質，我們忍！如今連武士的尊嚴都要踐踏……”

話音未落，他猝然拔出脅差，“早知如此，當初便不該動搖！學那吉良家豎起反旗，死戰到底！”

“可是……”榊原長政欲要再勸。一旁的龜丸忽然想起，連忙道：“大人，此刻正有吉良家的使者在城內求見。”

忠尚的刀懸在半空，片刻后，他狠狠劈在面前的漆案上，冷笑：“不見！吉良家此時遣使，能安什么好心……”

“大人，”龜丸急忙補充，“來者自稱堀秀重，正是斬殺松平忠茂之人。”

忠尚瞳孔驟然收縮——他被削去三成知行，正是山田元益以西條城敗仗為由。一股邪火頓時直沖頂門，他怒極反笑：“好！既有膽來，就讓他進來！我倒要看看，是何等不怕死的角色！”

片刻后，紙門輕啟，堀秀重垂首入內，行了個標準的武家禮，神色泰然自若，毫無挑釁之態。

酒井忠尚上下打量對方兩眼，冷笑道：“怎么，堀大人此來，是欲獻上你的項上人頭么？”

“酒井大人，”堀秀重聲調平穩，毫無懼色，“您乃是三河名將，必不會因為兩軍交兵而遷怒來使。但我也知道，大人今日受那今川鼠輩折辱，胸中必有雷霆之怒。若因此遷怒于我，命在下引頸受戮……”

他抬眼看向酒井忠尚，微微一笑，“大人若真意因此而取我性命——請。”

“你！”酒井忠尚被噎得幾乎背過氣去，怒吼道，“休在這里巧舌如簧！哼，你來這里無非就是想要策反！我告訴你，松平家的武士，絕不會屈膝于吉良……”

“吉良家？”堀秀重打斷了酒井忠尚的話，搖頭笑道，“我家主君乃美濃郡上郡東氏一族，僅是與吉良氏為盟而已。”

他話鋒一轉，續道：“今川氏一統三河乃大勢所趨，我家主君早有洞見。為此，他曾多次勸誡吉良二位殿下，降伏今川，免遭滅頂之災。”

此言一出，忠尚頓時驚愕不已：“那你家主君讓你來，究竟所為何事？莫非是想借我之口向今川投誠？”

“非也。”堀秀重失笑，隨即看向榊原長政，“我家主君聽聞榊原左衛門尉大人在火起請中之忠勇壯舉，深為感佩。”

說著話，他從懷中取出一個布囊，置于地推向榊原長政，“特命在下奉上其秘制傷藥，愿大人早日痊愈。”

不待二人反應，他又轉向酒井忠尚：“同時，主君亦托在下問酒井大人一句話：‘大人，您可希望取回被削奪的知行……乃至更多？’”

酒井忠尚愣了半晌，忽地嗤笑出聲：“東信義？不過是美濃的無名之輩罷了！有什么資格口出此等狂言？”

堀秀重不惱，含笑反問：“當日西條城下，酒井大人本已穩操勝券。若非我家主君介入，何以逆轉乾坤，反斬松平忠茂，更令大人您遭削知行？大人仍覺我家主君無此資格？”

酒井忠尚被狠狠噎住，嘴角抽搐了幾下，強作不屑，道：“他不過是僥幸得手罷了，有什么可以夸口的！”

“大人所言極是。一戰的勝負，確實僥幸。”堀秀重身子微傾，直視酒井忠尚雙眼，“所以我家主君尚有第二句話相告：‘酒井大人若不信，且待我軍此番擊破今川和松平聯合軍勢，再議不遲。’”

酒井忠尚微微張口，看著對方篤定的神色，一時竟語塞。今川軍加松平軍足有二千五百余眾，吉良氏區區五百之兵……想勝？豈非癡人說夢！

廣間內，陷入一片沉寂。

片刻，榊原長政率先開口：“堀大人之意，我們已經知曉。請先回吧。”

“好。”堀秀重起身行禮，“在下告辭。待我軍凱旋之日，盼大人能賜濁酒一杯。”

等堀秀重離去良久，酒井忠尚忽問榊原長政：“長政，你怎么看？”

榊原長政看著堀秀重送來的藥散，忽然笑道：“那位東信義殿下遣使傳話，倒有幾分意思。我們……不妨靜觀其勝敗？”

“勝？他憑什么？”忠尚冷哼一聲，嘴角卻勾起一抹冷笑，“不過……他要是真能勝，我倒也痛快！最好連山田元益那狗賊也一塊斬了！哈哈……”

當忠尚的狂笑在御館中回蕩時，堀秀重已策馬馳出上野城門。他回首望了一眼御館方向，方才的鎮定蕩然無存，長長地吁出一口氣。

“呼……總算活著出來了。東信義教的這番話，真能打動那暴烈的酒井忠尚？哼，還說什么‘勝了再來’？鬼才信！”

他撇撇嘴，旋即又眉開眼笑起來，“管他呢！話已帶到，東信義許諾的十貫錢總跑不掉了。哈哈……駕！”

快意的大笑聲中，他揚鞭催馬，朝著西條城方向絕塵而去。