這話一出，周縣令緊繃的神經(jīng)仿佛被一只無形的手稍微松開了一絲絲，他難以置信地看著顧懷，嘴唇哆嗦著，卻不敢接話。

顧懷舉起酒盅，對(duì)著周縣令虛虛一敬：“事發(fā)突然，應(yīng)對(duì)不及時(shí)，這也在所難免。此等妖物作祟，非人力可抗，豈能全然歸咎于爾等地方官吏？若真要論罪，那也是邪祟猖獗之罪，是天災(zāi)之過?！?

顧懷這番話，簡(jiǎn)直是將周縣令等人從懸崖邊硬生生拉了回來，還給他們披上了一件“非戰(zhàn)之罪”的遮羞布！

巨大的落差讓周縣令一時(shí)反應(yīng)不過來，只能呆呆地看著顧懷，臉上的表情混雜著狂喜、驚疑和一種劫后余生的茫然。

孫德祿和錢有道、張碩也是面面相覷，完全摸不透這位年輕的錦衣衛(wèi)百戶葫蘆里賣的什么藥。

這與他們預(yù)想中諸多錦衣衛(wèi)借題發(fā)揮、大發(fā)雷霆、趁機(jī)索要好處的劇本完全不同！

顧懷卻像是沒看見他們的驚愕，竟真的拿起筷子，夾了一塊清蒸魚，細(xì)細(xì)咀嚼起來，仿佛在品嘗什么珍饈。

“酒菜雖簡(jiǎn)，亦是周縣令一番心意?！彼D難的咽下魚肉，目光再次掃過眾人，“坐，都坐。驚魂未定，更需壓驚。站著說話，倒顯得生分了?！?

他語氣平和，甚至帶著一絲勸慰：“來，諸位，舉杯。為這劫后余生，也為…這太平縣城的…暫時(shí)安穩(wěn)?！?

顧懷率先端起了酒杯。

周縣令這才如夢(mèng)初醒，巨大的狂喜瞬間淹沒了所有疑慮！他幾乎是手腳并用地爬回座位，顫抖著雙手捧起自己的酒杯，激動(dòng)得語無倫次：“謝…謝大人體恤！謝大人明鑒！大人真是…真是青天在世！下官…下官代闔縣百姓，謝大人再造之恩！”

他仰頭，將杯中劣質(zhì)燒酒一飲而盡，辛辣的液體灼燒著喉嚨，周縣令卻覺得甘之如飴。

孫德祿和錢有道、張碩也連忙跟著坐下，端起酒杯，連聲道：“謝大人體恤！謝大人明察秋毫！”

只是他們的笑容里，還殘留著一絲未能完全褪去的僵硬和困惑，看向顧懷的眼神，充滿了敬畏和不解。

花廳內(nèi)的氣氛，詭異地“回暖”了。

杯盤重新被拿起，箸影交錯(cuò)，勸酒聲、恭維聲再次響起，只是比之前更加的熱烈。

出乎所有人意料的是，這位來自京城宣寧侯府、頂著錦衣衛(wèi)百戶頭銜的顧懷顧大人，全然沒有傳聞中勛貴子弟的倨傲跋扈，更無廠衛(wèi)鷹犬常見的陰鷙戾氣。

他臉上始終掛著溫和甚至略帶謙遜的笑容，接下來的推杯換盞間，竟將席間幾人的姓名官職，乃至錢主簿隨口提及的“家中薄田在城南”，以及不多話的張典史自謙的“粗鄙武夫出身”，都一一精準(zhǔn)地喚了出來，語氣親切自然，如同相交多年的舊識(shí)。

“周縣令治縣有方，武城雖小，卻井然有序，實(shí)屬不易?！鳖檻雅e杯，目光真誠。

“孫縣丞精于刑名，方才那樁田土糾紛的處置，鞭辟入里，顧某受教?！彼D(zhuǎn)向清癯的縣丞，微微頷首。

“錢主簿掌籍精熟，這縣中丁口賦稅，怕都在您心中一本賬吧？佩服！”他笑著對(duì)胖主簿道。

“張典史一身虎膽，昨夜若非您麾下壯班巡夜得力，我等怕是難尋這棲身之所，多謝！”

最后，他對(duì)著鐵塔般的典史，語氣帶著敬意。

這一聲聲稱呼，一句句恰到好處的贊語，如同暖流淌過冰面，讓周縣令等人受寵若驚之余，背脊卻陣陣發(fā)涼。

這位顧大人，心思何其縝密！入城才多久？竟已將縣衙上下摸得如此清楚！那溫和笑容背后，分明是錦衣衛(wèi)如蛛網(wǎng)般無孔不入的洞察！

敬畏之情，油然而生。席間氣氛，也從最初的拘謹(jǐn)惶恐，漸漸變成了小心翼翼、如履薄冰的逢迎。

不過，這卻是大大的誤會(huì)了。顧懷的這番言辭，全靠他如今異于常人的五感罷了，倒是和錦衣衛(wèi)的情報(bào)網(wǎng)絲毫不沾邊。

“顧大人過譽(yù)！下官惶恐之至！”周縣令連連舉杯，臉上的諂笑幾乎要溢出來，“不過，下官有一事不明，還望賜教。”

“周大人請(qǐng)講。”

“我聽說那京城的宣寧侯也姓顧，不知與您是否有淵源？”

“正是在下阿兄?！?

他輕描淡寫的將家世背景點(diǎn)明，如同在深潭中投入巨石，在眾人心中激起千層巨浪！

宣寧侯府的背景再加上眼前這位手握繡春刀的錦衣衛(wèi)百戶！

方才那點(diǎn)“平易近人”帶來的松懈瞬間蕩然無存，只剩下更深的敬畏與攀附之心。一時(shí)間，阿諛奉承之詞如同潮水般涌向顧懷。

顧懷含笑應(yīng)酬，眼神深處卻一片清明。他借著舉杯的間隙，將話題悄然引向風(fēng)土民情：“周縣令，武城地處運(yùn)河要沖，漕糧轉(zhuǎn)運(yùn)，民生所系。近來可還安穩(wěn)？聽聞山東地界，去年收成不甚理想？”

提到這個(gè)，周縣令臉上的笑容頓時(shí)垮了下來，化作深深的憂慮：“大人明鑒！去歲魯西大旱，赤地千里，秋糧歉收近三成！雖蒙圣恩減免了些許賦稅，可倉廩空虛，民力維艱??！眼下開春，青黃不接，若再有個(gè)水旱蝗災(zāi)……唉！”

他長(zhǎng)嘆一聲，愁容滿面，仿佛瞬間蒼老了幾歲，“下官每日里，愁的就是這米缸子！運(yùn)河上南來的糧船，價(jià)格一日三漲，地方士紳又捂糧惜售……難！難如登天啊！”

“哦？”顧懷眉頭微蹙，故作關(guān)切，“江南乃魚米之鄉(xiāng)，漕糧重地，難道也調(diào)撥不及？”

一旁的孫縣丞接口，聲音壓低了三分，帶著文官特有的謹(jǐn)慎和一絲不易察覺的無奈：“大人有所不知。江南……水也深著呢。漕糧北運(yùn)，牽涉太倉、戶部、漕運(yùn)總督衙門、沿途衛(wèi)所、還有……還有宮里派出的稅監(jiān)、礦監(jiān)。文官、太監(jiān)、衛(wèi)所、地方豪紳……幾股繩擰在一起，各自有各自的算盤，盤根錯(cuò)節(jié)。一粒米從江南裝船，到通州入倉，中間要過多少道手？損耗多少？被誰‘損耗’了？這其中的‘漂沒’，誰也說不清??！咱們這些下游的，只能仰人鼻息，看天吃飯罷了?！?

他話語中的“漂沒”二字，咬得格外清晰，帶著深深的無力感。

錢主簿也湊近了些，胖臉上的笑容帶著市儈的愁苦：“是啊大人。孫大人所言極是。就說這運(yùn)河兩岸，衛(wèi)所的軍爺們守著鈔關(guān)雁過拔毛，稅監(jiān)的公公們盯著‘火耗’層層加碼，地方上的縉紳老爺們把持著糧行米鋪囤積居奇……咱們這七品芝麻官，夾在中間，稍有不慎，便是兩頭受氣，里外不是人！這‘父母官’三個(gè)字，重逾千鈞??！”

張典史悶頭灌了一大口燒酒，辛辣的酒氣沖得他面色更黑，甕聲甕氣道：“拳頭大才是硬道理！那些豪紳，哪個(gè)莊子沒養(yǎng)著幾十號(hào)護(hù)院？刀槍棍棒比咱們縣衙壯班的破鐵片子強(qiáng)多了！沒糧？逼急了老百姓，就是流民！流民聚起來，就是……”他猛地剎住話頭，眼中閃過一絲對(duì)未知混亂的憂懼，只余下一聲沉重的嘆息，“唉！”

顧懷默默聽著，將這些零碎的信息如同散落的拼圖般在腦中飛快組合、連接。

山東糧荒、江南派系傾軋、漕運(yùn)積弊如山、地方豪強(qiáng)坐大、潛流涌動(dòng)的民變危機(jī)……這一幅幅圖景，遠(yuǎn)比德州驛那看得見的尸潮更讓他感到沉重和窒息。

這大明的肌體之下，早已是膿瘡遍布，暗流洶涌。他這南下的路，注定步步驚心。

酒過三巡，菜過五味，席間氣氛正從沉重轉(zhuǎn)向微醺的松弛。周縣令深吸一口氣，堆起笑容正欲再敬一杯，試圖將這沉重的話題揭過。

“熒惑守霄漢，龍鱗照血?dú)w。”這一句淡漠但卻有力的聲響之后，敲門聲便接踵而至。

篤！篤！篤！

三聲極其規(guī)律、冰冷、不帶任何感情色彩的叩門聲，如同喪鐘般在花廳緊閉的門外驟然響起！聲音不大，卻異常清晰，如同冰錐般狠狠鑿穿了所有的喧嘩與松弛，精準(zhǔn)地砸在每個(gè)人的心坎上！

花廳內(nèi)瞬間死寂！

所有的聲音——?jiǎng)窬坡?、客套聲、碗筷輕響——戛然而止！