“醒了？”她將水盆放在架子上，聲音平淡無波，“先行洗漱吧。周縣令送了帖子來，言已在后堂略備薄酌，說是為你壓驚。”

顧懷還有些恍惚，下意識地應了一聲，然后下床洗漱。

冰冷的井水拍在臉上，帶來一絲清醒。他看著銅盆中自己蒼白的倒影，眼底的血絲尚未完全褪去，脖頸上那道猙獰的傷口在溫水中隱隱作痛。

昨夜屋頂上那瀕臨失控的顫抖和體內狂暴的渴望，如同冰冷的潮水再次漫上心頭。

他甩甩頭，強迫自己不去想，換上周縣令準備的另一套干凈布衣。這行頭雖不如錦衣衛的青綠錦繡服威武，倒也合身清爽。

一想到即將要面對周縣令那張堆滿諂笑眼底卻深藏驚惶的臉，以及花廳內那桌冒著熱氣的“薄酌”，顧懷只覺得胃里一陣翻騰。

驛站的血腥、尸潮的嘶吼、阿貴凝固的眼神……這些畫面如同冰冷的潮水，瞬間沖散了任何進食的欲望，更別提什么虛與委蛇的應酬。

“我不去了罷。”顧懷聲音干澀，帶著不容置疑的煩躁，轉身就想躺回床上，“沒胃口。”

一只微涼卻異常有力的手輕輕握住了他的手腕。力道不大，卻像一道無形的枷鎖，讓他動彈不得。

姜不寒不知何時已站在他身側，月白的裙裾在暮色中仿佛籠著一層寒煙。她認真的看著顧懷，目光平靜但聲音清泠如冰泉滴落玉盤：

“你必須去。德州驛站化為鬼蜮，上百條性命頃刻湮滅，此等駭人聽聞之事，你身為親歷者、幸存者，更是執天子親軍駕帖的錦衣衛試百戶，需親自向本縣父母官周文德陳明細節，此為職責所系，避無可避。”

她語速平穩，卻字字千鈞，不容置疑。

“更重要的是，武城乃南下運河重埠，亦是官道必經之地。今日你以此身份，于縣衙后堂受主官宴請款待。此乃‘堂宴’，非公事于大堂，亦非私宴于內宅，正是縣令待重要‘過客’或有求于人之禮，乃地方官場通例，尺度拿捏最是微妙。此事明日便會如柳絮飛遍各地，后日便能傳至運河碼頭，乃至鄰縣。此乃‘虎皮’，一紙無形的告示，可震懾沿途宵小，省卻無數麻煩，為后續行程鋪平道路。須知，官場之上，名聲與威儀，有時比刀更利。”

顧懷眉頭緊鎖，額角因壓抑煩躁而隱隱作痛，低聲道：“可我……我腦子還渾著，驛站那鬼東西的嚎叫還在耳朵里打轉！我自復生后本來就記不到事情，連這縣衙里誰是誰都分不清！那周縣令旁邊點頭哈腰的是縣丞還是師爺？萬一露怯，豈不是更糟……”

姜不寒微微側首，眸光流轉，清冷的視線掃過顧懷困惑的臉，如同先生審視不開竅的學生。她語速不快，卻字字清晰，帶著一種洞悉世情的疏離：

“聽好。大明一縣之衙，宛若精密機括，各安其位。主官一人，掌印之尊，曰知縣，正七品，如眼前這位周文德。其權柄甚重，一縣之政令、賦稅、刑名、教化、河工、倉廩，乃至祭祀，皆系于其一身，乃朝廷牧守一方之代表。”

她頓了頓，聲音壓低幾分，卻更顯銳利：

“其下，佐貳官二人：其一為縣丞，正八品，佐理縣事，分掌糧馬、巡捕諸務，常在知縣出缺或離任時代行其責，位在知縣一人之下，眾吏之上；其二為主簿，正九品，掌勾稽錢糧、戶籍、文書簿籍、倉庫鎖鑰，乃縣衙錢糧文書之總匯。”

“再下，有首領官一人，曰典史。此人雖無品秩，不入流官之列，卻是知縣真正的心腹爪牙，掌緝捕盜賊、監查囚犯、維持街市治安、管理獄事。其權柄皆系于知縣信任，故往往行事狠辣，以固其位，《大明會典》等雖不列其品，然地方志書記載，‘典史雖微，下轄皂隸、禁卒、弓兵，實為闔城緝奸之耳目，縣令之股肱’，乃縣衙行走于明暗之間的‘夜梟’。”

“至于三班六房，皆為吏員。六房對應朝廷六部，戶房掌錢糧賦稅，吏房掌本縣吏員考績升遷，禮房掌祭祀、科舉、教化，兵房掌驛傳、馬政、民壯，刑房掌刑名訴訟、文牘，工房掌工程營造、水利。三班則為快、壯、皂三班衙役，行奔走、護衛、行刑、拘傳之事。吏雖無品，然盤踞地方多年，熟知民情風物，更掌握文書勾當之實權，乃真正的地頭之蛇。可驅策，莫輕辱，更需提防其陽奉陰違，暗通款曲。”

她一口氣巴拉巴拉說完，廳內燭火搖曳。空氣都仿佛凝滯，只有姜不寒清冷的聲音余韻在回蕩，將這武城縣衙的權力結構與運行法則，赤裸裸地剖開在顧懷眼前。

顧懷聽得頭大如斗，一邊只覺這小小的縣衙，水比侯府還深。另一邊也覺得自家這娘子的見聞著實驚人，簡直就是大明百科全書。文武雙全啊簡直就是，若她是個男兒身恐怕假以時日必是一飛沖天。

顧懷此時又瞥了一眼花廳方向，疑惑道：“那為何不去城中酒樓？那里豈不更顯聲勢？非要在這縣衙后院，憋屈。”

姜不寒唇角勾起一絲極淡的、近乎嘲諷的弧度，目光如同看穿世事的琉璃：“你是錦衣衛。他周文德有幾個膽子，敢帶錦衣衛去市井酒樓招搖？《大明律·禮律》有‘官員不得于部民處聚飲’，更有‘交通外官’之忌，何況是招搖過市的廠衛！那叫‘市飲’，是自毀官箴、授人以柄。嫌自己官帽戴得太穩？還是嫌‘結交廠衛、圖謀不軌’的彈劾奏章不夠多？后院設宴，名為‘薄酌’，實為半公半私之‘延賓’。后衙待客，既可表敬重，又能掩耳目，免招非議，。雖然已是逾矩，卻是他能拿出的最大‘誠意’與‘安全’。”

顧懷啞然。

這官場上請客吃飯也那么多規矩，彎彎繞繞，比惡鬼的利齒還讓人心頭發毛。

“走吧。”姜不寒收回按在他腕上的手，轉身欲回西廂。

“等等！”顧懷下意識叫住她，“你…你不隨我去？”顧懷一想到要單獨面對那滿桌油膩和周縣令的諂笑，頭皮就已經開始發麻了。

姜不寒腳步一頓，并未回頭，清冷的背影在廊下燈籠的光暈中顯得有些單薄，聲音卻帶著不容置喙的疏離：“婦道人家，豈可登席？女眷避而不見，是為常禮。公事宴飲，更無婦人登堂之理。官場酬酢，是你們男人的事。”

顧懷張了張嘴，終究沒再說什么。他明白，這是規矩，也是姜不寒刻意維持的距離。

顧懷再次回到西廂，他對著銅鏡，有些笨拙地整理著周縣令提供的棉布直裰。這身衣服雖干凈，卻總覺得哪里不順溜，領口也歪了。

這時一只素白的手忽然伸了過來，帶著微涼的指尖，輕輕拂過他有些凌亂的鬢角，又靈巧地替他正了正衣領，撫平肩頭細微的褶皺。動作輕柔、迅捷，帶著一種不容置疑的流暢。

顧懷渾身一僵。

鼻端瞬間被那股熟悉的清冽如雪后寒梅的幽香縈繞。他下意識地低頭，恰好對上姜不寒近在咫尺的側顏。

昏黃的燈光下，她長睫低垂，專注的神情柔和了平日里那份冰霜般的銳利，白皙的肌膚仿佛上好的暖玉，細膩得看不見一絲毛孔。那專注為他整理儀容的模樣，竟真透出幾分……妻子般的溫婉？

一股奇異的熱流猛地竄上顧懷的心頭，混雜著莫名的悸動和一絲不該有的遐思。他看得有些呆了，喉結不自覺地滾動了一下。

就在這心神搖曳的瞬間！

“看夠了嗎？”清冷的聲音如同冰錐，瞬間刺破那點旖旎的泡沫。

顧懷猛地回神，臉上騰地燒了起來，尷尬得無地自容：“我…好看嘛所以就…”

話音未落，他只覺小腿迎面骨驟然傳來一陣劇痛！

“嗷——！”

姜不寒閃電般收回了踹出去的腳，面沉似水，眼神冷得能凍裂金石：“滾去赴宴！”

顧懷猝不及防，被這結結實實的一腳踹得一個趔趄，“噗通”一聲，竟直接從西廂門檻摔了出去，以一個極其狼狽的姿勢，五體投地地趴在了小院冰冷的青石板地上！