天色陰晦，冷氣侵人，又是一年霜降時節。

趙大娘雙手籠在袖中，走進水汽繚繞的燒水房，溫暖的室溫讓她長舒口氣。

看向坐在灶膛前的熊硯：“丫頭，這天漸冷。你的哮病可又發作了嗎？”

“沒呢。這一年調養得好，說不準今年冬天不再發作。”熊硯把干柴塞進灶膛，融融燃起的火光照亮她的臉。

趙大娘聽后，嗯了一聲。

心中卻嘆口氣，這般好的姑娘，怎么就得了哮病呢。轉年便要21歲，也沒個人家敢要。怕是一輩子的孤寡命。

天寒時節，白日里的燒水房比往常更忙碌些。

熊硯送走一撥取熱水的人后，又重新坐在熱熱的灶火前。

這幾年燒水，再加上棕編的活，白嫩的雙手早已生出一層薄繭。

原以為棕編的收入，能讓她快快攢夠錢離開上官府，卻想不到這具身體有哮病。

第一次發作是14歲。請大夫，吃藥調養，幾乎花光了她兩年的積蓄。

調養幾年，身子將好時，就有人看上她。為免去婚姻，她托大夫宣揚夸張她的病情，收買大夫又是一筆大開支。

棕編的收入，也沒她想的高。精致的玩意兒，是富貴人家的消遣，沒得那么多人買。

那珍趣閣的掌柜是個精明人，先給了熊硯甜頭，好哄著她稀里糊涂地簽下獨家合作的條約。后就掌握了議價權，掌柜每月給的錢算公道，只是熊硯前幾年因哮病，沒存下任何積蓄。

這兩年，熊硯努力積蓄，存到了一筆做小生意的款子，但為增強抗風險的能力，她還得再多存一年。

21歲就離開上官府，她打定主意。

夜明星稀，屋內燃著亮堂的燭光。

熊硯坐在劈料方凳上，低頭用棕葉編織著孩童高的仙鶴。這是少有的大單，得花小半個月才能編成。

趙大娘喜滋滋推門進來時，如同第一次見到棕編蝴蝶那般，對熊硯手下還沒成形的仙鶴贊嘆不已。

她拉了個凳子坐下：“丫頭，大娘有件天大的好事告訴你。”

“什么？”熊硯一邊干活，一邊問道。

“你再也不用去燒水房了。”

“什么！”

熊硯猛地抬起頭。

“負責頓茶、煮飲子的春花出府嫁人了。她燒火的位置不就空出來了么。”趙大娘舔舔嘴，“平常跟我喝酒的李媽媽管這事。我跟她套了近乎，讓你去填缺。”

趙大娘喜歡熊硯，干活麻利，不掐尖要強。

她時常還收到熊硯送的棕編，家里的幾個小孫喜歡得不行。

熊硯聽了，抓著手里的棕葉，臉色茫然。她不想去，還有一年就離開了，工作發生變動可不好。

趙大娘卻當她喜懵了：“我曉得你沒想過還能走上去。”

頓茶的仍是粗使的燒火丫頭，但比燒水房里的活，可是好太多。

“你得為自己打算。燒水房里的活多重，這些年熬的你臉焦黃，身子干瘦。”趙大娘摸摸熊硯的臉。

“你別看頓茶的活仍在燒火，白天黑夜都離不開人。可你還看管點心。那些姨娘們，為保持婀娜身段，可吃不了多少。”

趙大娘眨眨眼：“除去廚房媽媽們拿走的，總能漏下一些，你日常吃幾塊不打緊。再說，姨娘們都是下不了蛋的雞，晚上從不敢要喝要吃的。”

上官府的姨娘們這么多年，倒真是沒人生下一兒半女。

“頓茶的活輕松。對你身子也好些，以后的日子還長著呢。”趙大娘拍拍熊硯的臂膀。

孤孤單單活一輩子，沒個孩子孫輩，老了是什么光景，想想都瘆人。這話趙大娘吞下了肚，沒說出來，怕熊硯受不住。

李媽媽領著熊硯進茶水房，到頓茶、煮飲子的位子前。

因受領了趙大娘的人情，再加上熊硯送了點干果給她。李媽媽倒是稍有笑意，溫和地指點了熊硯幾句。

熊硯坐在煮飲子的小爐子前，燒起炭火等著廚娘送來煮飲子的食材料。

環顧四周，茶水房不大，修整得干凈齊整。來往干活的人有七八個。負責給姨娘頓茶的位子在角落。她蹲坐在角落，幾乎無人會注意到她。

這確實是個好地方，熊硯想道。

“你怎么來這里了？”柳枝側腰頂著圓笸籃，走到茶水爐前，發現新來的燒火丫頭是熊硯后，語氣不快地問道。

熊硯盯著柳枝鼓脹的小腹。柳枝前幾年嫁給了同是上官府的長隨，生了幾個孩子。現下看樣子，是又懷上了。

“原先燒火的春花出府嫁人了。李媽媽讓我來這里頂缺。”熊硯答道。

柳枝氣沖沖放下圓笸籃：“呦呵，你可真是走大運了。”笸籃里的干棗，生姜跳幾跳，“仔細些燒煮。沒干過精細活，煮壞了這些材料，你可賠不起。”

熊硯掃向笸籃，生姜、干棗、陳皮、丁香……還有些她認不出的食材料。

狗大戶，賊地主，不過是個日常喝的飲子，也這么豪奢。她平常吃點干紅棗，也要想想。

收回視線，又看向仍立在她身前的柳枝。

花兒般的姑娘，不過幾年便被婚姻磋磨成膀大腰圓，面容黃懨懨的婦人。

“看什么？”柳枝以為熊硯羨慕她。誰不知道，熊硯得了個要死不活的哮病，這輩子沒人要了，孤老的命。

挺起碩大的孕肚，朝熊硯眼前頂去：“曉得你想什么。沒那個命，想再多也沒得用。”

說罷，身心暢快，扭著笨重的身子，一頓一頓地走出茶水房。

熊硯見人走了，低頭收拾起笸籃里的材料，燉飲子。

茶水房里的丫環們，相互交換幾個眼神，原本對熊硯頂走肥缺的不滿，全化作對她的可憐。

20歲的老姑娘，嫁不出去，日子難熬啊。

幕卷流蘇，爐焚獸炭，麝蘭香靄。

14歲的上官詰，坐在黃花梨書案前，把玩著手中的銅胎畫琺瑯蝶形墨盒。

“柳枝這么說后，碧桃的臉便黃下去了？”上官詰向五安問道。

已做了上官詰書童的五安，捏了捏手心：“這是同在茶水房里的喜荷說的。小人也沒親眼見著。”

五安自成了上官詰的書童，最要緊的差事便是將碧桃的日常，匯報給上官詰聽。

他想不明白，主子怎么對一個粗使丫頭吃什么做什么感興趣。這么些年了，每日匯報，也不見主子要做什么。

上官詰有一搭沒一搭地敲擊著桌面，熊硯，你為了不嫁人，買通大夫宣揚自己的重病，到底想干什么呢？復仇嗎？