長福制造了異動后，一道黑影從巷頭襲入，他嚇得腳下踉蹌，但仍強行轉身，向深處逃竄。

霧氣疏散，黑影卻從天而降，立于眼前。

長福一屁股坐在地上，那人眼眸被布兜遮擋，若隱若現，似幽冥之火，搖曳而爍。

誰知他猝然收步，一躍起身，袍尾幾乎扇在長福面間，又消散在霧中。

長福瑟瑟起身，心有余悸，也不知東家那邊可順利接應，不敢再耽擱，快步朝大理寺跑去。

“少卿大人已動身去朝會。”門吏冷道。

長福心中一沉，討好笑道：“敢問官爺，大人走了多久？”

“不到半刻鐘。”

還有救！

長福轉頭去腳店租了匹馬，揚鞭疾馳，不多時便遙見巍峨宮墻，高官顯貴的車馬也逐步匯來。

他不敢再騎，下身將馬拴在一旁，朝宮門前的待漏亭而去。

此時已至寅時，水霧漸息，天光四起，濃稠墨靛色間，盞盞燈火仍明。

長福穿在其間，小心四看，好一通搜羅，額前沁滿汗水，終在最前看到了那道挺拔身形。

連忙小跑而去，卻見那身影旁，來了位手持宮燈，身著宮服之人，不知說了什么，二人竟一同向門中走去。

長福驚急，已然不顧禮數，正要奮力大喝，卻忽然被一道蠻力推搡在地。

“哪來的賤民！竟敢擋我家大人的路！”

喝聲的是位衣衫錦繡的仆衛，從車邊跳下，將長福推倒。

長福顧不得爭駁，探身要喊，卻已然不見了沈硯的身影。

他怒急交錯，爬起身想要去尋，卻又被那仆衛一腳踹回。

“大膽賤民，見了大人車馬竟不跪！”

*

沈硯似是聽見身后有爭執之音，回首相看，卻是一派車馬熙攘。

“大人可有吩咐？”一旁容貌年輕的太監關切。

沈硯笑道：“公公，一會便是朝會，我若此刻不去，遲誤是要被罰俸祿的。”

“小人已替大人請了假貼，大人自可安心。”

“今日有要事需在朝會稟明，可否請公公通融，下朝后臣第一時間拜會。”

“沈大人。”太監雖仍笑意盈盈，但嗓音尖利似刀磨，“我家主子聽不得雜音，雖這些年不問外事，但也沒見哪位官員敢違命不遵。”

“公公言重，臣隨公公前去便是。”

太監一甩宮燈轉身而行，沈硯跟隨其后，目光卻犀成一線。

剛剛他在宮門前，才出示令牌，打算與皇帝先行闡述，卻被突來的太監打斷。

太監說其主有話相傳，隨后亮出一方印。

竟是太后宮中的執事印。

沈硯多年未在朝中，依稀記得太后宮中的掌事太監姓許，是位年過半百之人。

如今想不到已換人侍奉。

以往家中與其親厚，與她亦在節慶有所交匯。

因自己選站當年的五皇子如今的天子后，才刻意疏離。

直到五年前，林家一案，她將帶隊之責忽指在自己頭上。

他本欲推拒，父親卻將母親推出。

母親聲淚而下，與他相向而跪，以死相迫。

“硯兒，你可是要看著沈家死嗎！”

五皇子周璟勸慰，親理亦有佳處，起碼能手握進程，設法回護。

而這回護之計來不及施展，屬下便在林宅翻查出信箋罪證，他不及阻攔，已喧囂得滿園盡知。

那之后，他所要回護之人，又成了一具焦尸。

他也曾心懷期許，是否是自救的手段。

然而仵作之錄，明晰而呈，右臂殘膚可見一顆痣印，那確為她的征跡。

如今在這玄妙關口，太后卻派了掌事太監說有要事相傳，還非要到隱秘處不可，且挑在晨曦剛啟之時，個中意味探查不清，卻也甩脫不掉。

此時距離開朝還剩半個時辰，僅能順勢再見機。

思量見，太監停步，“沈大人，你且在這廳房稍作歇息，待小人去取一樣事物呈與大人。”

沈硯踏入一旁房中，此處是后宮安置訪客之地。

可他才走到廳中，身后豁然傳來一聲清脆落鎖之音。

沈硯驟收步伐，調頭而去，推拉門扉，卻是巋然不動。

瞬時了然，無論是否為太后之舉，目的定為阻他面圣。

今日朝堂，究竟會有何變。

沈硯握緊門扉。

*

門扉開啟，午門鳴鐘敲擊，嗡鳴回旋在宮墻斜角間，一派巍峨肅寂。

百官列隊，整裝而立。

御前太監高喝：“皇上駕到！”眾官齊跪，行九叩之禮。

皇帝周璟端坐正前，目光審凝，如往常一般，逐一聽取內閣六院闡報，再論斷一番，若無他事，便可退朝。

然而今日，大理寺卿裴希言，卻破例出列，躬身稱有事稟奏。

裴寺卿自上次殿前失儀，已有數日未上朝，此時前來，多半是為昨夜之事。

周璟已聽到有關昨夜大理寺轉運犯人遇襲的只言片語，只是至今未得沈硯通報，便未主動過問。

如今連久未上朝的裴寺卿都親臨，沈硯卻并不在隊中。

他眉心微蹙，但聲色無波：“裴卿請講。”

裴寺卿卻當即跪地，俯身叩首，“老臣有罪。”

“裴卿何出此言？”

“昨夜大理寺帶隊不力，犯人一死五重傷，老臣作為寺卿，指揮不力，罪無可贖，懇請陛下降責。”

周璟道：“大理寺一事朕已有耳聞，近期亦是禍事頻發，裴卿可查明緣由？”

“老臣慚愧，寺中混入歹人，老臣病休間，無人疏理，愈演愈烈，連老臣貼身侍衛也牽扯，這才釀成如今大禍。”

“混入歹人。”周璟緩復四字，卻并未置評。

裴寺卿順勢道：“正是，涉事之人仍有部分未明，用意也難測，老臣恐還有后招，由大理寺自查仍有風險，不如移轉他處。”

周璟靜靜望他，“移轉給誰？”

“依臣拙見，應當——”

“應當移轉給臣。”忽而一道沉音。

眾臣驚疑看去，竟是刑部尚書尹正聞。

尹尚書向來遺世獨立，此番竟要主動接手大理寺的燙手山芋，眾人一時切喳不斷，互相望看，直到御前太監清喝，才止了喧嚷。

他對數道目光恍若未見，緩步踏出，眉間深痕，不皺自鎖，行禮之姿也是棱角合縫。

“陛下，昨夜之事刑部亦有參與，為沈少卿求援，臣派部中郎中季有然帶隊，意外救回一位犯人。”