（一）投奔郭子興

參加起義后，朱元璋刻苦學習武藝，進步很快，每次作戰(zhàn)他都表現(xiàn)得很勇敢、很有計謀，因而深得郭子興的贊賞，被調(diào)到身邊當親兵，擔任九夫長，并娶郭子興養(yǎng)女馬氏為妻。此后，有要緊的事情，郭子興都找他商量，有重要的戰(zhàn)斗任務(wù)，也常常交給他去完成。朱元璋每次奉命出征，都身先士卒，沖鋒在前，得到戰(zhàn)利品，自己分文不取，全部分給部下，士卒深受鼓舞，無不英勇殺敵，所以每戰(zhàn)必勝。后來，朱元璋回到家鄉(xiāng)，招募七百名農(nóng)民，又陸續(xù)收編了附近的幾支地主武裝，嚴加訓練，培養(yǎng)了一批骨干力量和一支三萬人的精兵，一舉攻克定遠、滁州（今安徽滁縣），更加受到郭子興的器重，很快被提拔為鎮(zhèn)撫、總管。至正十五年（1355年），郭子興派其妻弟張?zhí)斓v等人攻占和州（今安徽和縣），任命朱元璋為總兵官。和州諸將成分復雜，紀律也差，出征時往往亂搶亂殺，掠奪人口，霸占民女。他們又欺負朱元璋年輕，不把他放在眼里，每次商議事情都搶占上席，而把最末一個座位留給朱元璋。朱元璋決心改變這種狀況。有一天，他把將領(lǐng)們找來商議修建城池的事情，約定每人負責一段，

（二）建立根據(jù)地

和州東南緊靠長江，城郭小，駐軍多，遭到元兵的幾次進攻，發(fā)生了糧荒。朱元璋帶兵橫渡長江，攻占了南岸的太平（今安徽當涂）。太平離集慶（今江蘇南京）很近，之前攻占定遠的時候，儒士馮勝就建議他攻取集慶，說：“這個城市龍盤虎踞，是帝王之都，應該占領(lǐng)下來作限三天之內(nèi)完工。屆時只有朱元璋的一段修完，其他幾段均未完工，他拿出郭子興的令牌，嚴厲地說：“我這個總兵官是郭元帥任命的，不是自己封的。既然當這個官，就得負起責任，對大家不能沒有約束。現(xiàn)在修建城池，大家不按時完工，萬一敵人來攻，我們怎么對付？今后再有違抗命令的，一概按軍法處置！”諸將理屈詞窮，連聲說：“是，是！”接著，朱元璋下令釋放掠奪來的百姓妻女，他們都一一照辦了。部隊的紀律從此開始好轉(zhuǎn)，朱元璋的威信也逐步樹立起來了。不久，郭子興病死，劉福通建立了宋政權(quán)，任命朱元璋為這支部隊的左副元帥。為立足基地，然四處征伐，講仁義，收人心，不貪子女玉帛，天下不難平定。”占領(lǐng)太平后，儒士陶安又提出類似的建議。至正十六年（1356年）三月，朱元璋便帶兵攻占集慶，改集慶路為應天府，向宋政權(quán)報捷。宋政權(quán)的小明王韓林兒讓他在應天設(shè)立江南等處行中書省，任命他為行省的最高長官平章。

朱元璋占領(lǐng)應天和它周圍的一些據(jù)點，有了一個立足的基地，但地狹糧少，兵力和地盤也不如徐壽輝、陳友諒和張士誠，政治威望和影響也不如小明王，處境還是比較危險的。不過，在北面，宋政權(quán)領(lǐng)導的北方紅巾軍吸引著元朝官軍和地主武裝的絕大部分兵力；在西面，徐壽輝和他的部將陳友諒領(lǐng)導的南方紅巾軍，牽制著長江中游的元軍；在東面，非紅巾軍系統(tǒng)的張士誠還沒有投降元朝。這恰好為朱元璋筑起了三面屏障，對他是十分有利的。他果斷地做出鞏固東、西兩線，出擊東南的戰(zhàn)略決策。在北線，只留部分兵力維持地方治安。在東線，先派兵攻占鎮(zhèn)江以確保應天的安全，然后派人與張士誠通好。張士誠自恃地富糧足，拒絕他的通好要求，出兵進攻鎮(zhèn)江。朱元璋派兵還擊，攻占太湖以東地區(qū)，從江陰沿太湖至長興筑起一道堅固的防線，擋住了張士誠西犯的門路。在西線，派兵攻占池州作為應天的屏障，此后他也對徐壽輝采取防守勢態(tài)。主要兵力則集中到東南一線，向南面和東南面出擊，奪取孤立、分散的元軍據(jù)點。至正二十年（1360年）五月，朱元璋的軍隊已經(jīng)陸續(xù)攻克了皖南和浙東的許多地方，迅速擴大了他的占領(lǐng)區(qū)。

在集中兵力向東南一線出擊的同時，朱元璋抓緊時機，積極營建以應天為中心的根據(jù)地，為逐鹿中原做準備。經(jīng)過幾年來的反復較量，元朝的官軍、地主武裝和農(nóng)民起義軍雙方各自形成了幾個勢均力敵的武裝集團。朱元璋起義較晚，實力較小，要想逐一消滅對手，進而推翻元朝，必須準備進行長期的艱苦斗爭，因而需要有一個穩(wěn)固的戰(zhàn)爭基地為之提供物力、財力和兵力。郭子興死后，他執(zhí)行馮勝的建議，攻占應天及其周圍據(jù)點，開始著手經(jīng)營這個基地。至正十七年（1357年），朱元璋在攻占徽州（今安徽歙縣）后，親至石門山拜訪老儒朱升，向他請教奪取天下的計策。朱升回答他三句話：“高筑墻，廣積糧，緩稱王。”意思是說：要擴充兵力，鞏固后方；發(fā)展生產(chǎn)，儲備糧食；不圖虛名，暫不稱王。總之，就是要埋頭苦干，建設(shè)一個穩(wěn)固的戰(zhàn)爭基地。朱元璋認為他的話很有道理，立即提出一個在兩淮江南地區(qū)“積糧訓兵，待時而動”的方針，進一步加強根據(jù)地的建設(shè)。

朱元璋深知，“興國之本，在于強兵足食”。他首先抓緊軍隊的建設(shè)，經(jīng)常命令部將帶領(lǐng)士兵進行軍事訓練，提高作戰(zhàn)本領(lǐng)。他尤其重視軍事紀律的訓練和整頓，強調(diào)要“惠愛加于民，法度行于軍”，要求全體將士嚴守紀律，愛護百姓，如有違犯，則嚴懲不貸。親征婺州時，他派騎兵帶著令牌傳告全軍：“不準亂殺無辜，不準掠奪婦女，不準焚燒房屋，違令者斬！”隨同出征的親隨黃某搶劫民財，即被斬首示眾。為了發(fā)展自己的勢力，朱元璋還注意禮賢下士，招攬人才。攻下浙東后，劉基、葉琛、宋濂、章溢等四大名士應聘至應天，朱元璋特地筑禮賢館，請他們住到里面，做自己的顧問。其次，朱元璋又大抓農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。他設(shè)置營田司，任命康茂才為營田使，負責興修水利；派遣儒生，到各地勸課農(nóng)桑；命令軍隊在江陰、龍江等處屯田，邊打仗邊生產(chǎn)；推行民兵制度，組織農(nóng)村丁壯，一面練武，一面耕種，兵農(nóng)兼資。在發(fā)展生產(chǎn)的同時，朱元璋又設(shè)法減輕百姓的負擔，征派民間糧稅、軍需和差役皆“務(wù)從寬減”，并多次下令蠲免稅糧差役。此外，朱元璋還注意講究斗爭策略。為了避免樹大招風，他在形式上一直對小明王韓林兒保持臣屬關(guān)系，使用的都是宋政權(quán)的龍鳳年號，打的是紅巾軍的紅色戰(zhàn)旗，連斗爭口號也不改變，占領(lǐng)婺州（今浙江金華）時他樹起“山河奄有中華地，日月重開大宋天”的大旗，與劉福通樹起的“直抵幽燕之地，重開大宋之天”的旗號是一致的。朱元璋擔任的職務(wù)，從江南行省平章到后來的吳國公，都是小明王韓林兒封的。直到消滅陳友諒，北方紅巾軍也失敗以后，他才稱吳王，但發(fā)布文告，第一句話還寫“皇帝圣旨，吳王令旨”，表示自己仍是小明王韓林兒的臣屬，免得引人注目，遭受打擊。經(jīng)過多年的努力，朱元璋逐步鞏固和發(fā)展了自己的根據(jù)地，兵強馬壯，糧食充足，已經(jīng)可以同其他幾支勢力相匹敵了。

（三）征討四方

至正二十年（1360年）閏五月，陳友諒殺害徐壽輝，自稱皇帝，建國號漢，約同張士誠夾攻朱元璋。朱元璋立即實行戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移，改取固守東南、向東北和西線出擊的方針，開始與群雄逐鹿中原。

陳友諒兵多將廣，順長江而下，來勢洶洶。應天的文武官員驚慌失措，有的主張投降，有的主張放棄應天，也有的主張抵抗，但建議先取據(jù)有蘇湖肥饒之地的張士誠，再回頭對付陳友諒。獨有劉基指出：“早先我就說過，張士誠目光短淺，只滿足于割據(jù)一方，沒什么可怕；陳友諒挾持徐壽輝以令群臣，名號不正，又占據(jù)上流，沒有一天不想消滅我們，應該先把他消滅掉。陳友諒一滅，張士誠孤立，我們就可以輕而易舉地把他消滅。然后再北向中原，必定可成王業(yè)。現(xiàn)在陳友諒打來了，我們就要堅決回擊，主張投降或者是主張?zhí)优艿模瑧摿⒓磾厥住！敝煸皢査骸皩﹃愑颜彽倪@場仗應該怎么打？”他的回答是：“陳友諒自恃人多勢眾，驕傲輕敵，待他深入我方境內(nèi)，用伏兵截擊，很容易把他打敗。”朱元璋覺得劉基的話很有道理。他也看出陳友諒驕傲輕敵，好生事端，如果先打張士誠，陳友諒一定傾巢來犯，直逼應天，自己兩面受敵，必定非常被動；而張士誠狡猾膽小，目光短淺，如果先打陳友諒，張士誠肯定不會越過平江（今江蘇蘇州）一步，出兵相助陳友諒，自己則可集中兵力對付陳友諒，這仗就好打多了。于是，他采納劉基的意見，把主力放在西線，在應天附近的龍江設(shè)伏擊敗了陳友諒。張士誠懾于形勢，果然未敢輕舉妄動。過了三年，陳友諒傾其全部兵力，統(tǒng)兵六十萬包圍洪都（今江西南昌），以報龍江之仇。朱元璋親自率領(lǐng)二十萬大軍救援洪都，陳友諒退至鄱陽湖迎戰(zhàn)，慘遭失敗，被流矢射死。朱元璋進克武昌，俘虜其子陳理而歸。接著，朱元璋又揮師東向，于至正二十七年（1367年）消滅張士誠，并迫降方國珍。至此，長江中下游這塊全國最肥沃富饒、人口最稠密的地區(qū)，已經(jīng)盡歸朱元璋所有。

在出兵方國珍的同時，朱元璋審時度勢，果斷地決定了南征北討的大計。他分出部分兵力，用四年的時間先后削平了福建、兩廣等地的割據(jù)勢力。主要兵力則用來北伐，同元朝政權(quán)進行最后的決戰(zhàn)。

元朝政權(quán)雖然依靠地主武裝，在至正十九年（1359年）攻陷了宋政權(quán)的都城汴梁（今河南開封），后又聯(lián)合張士誠的部隊，襲破宋政權(quán)的最后一個據(jù)點安豐（今安徽壽縣），把北方紅巾軍鎮(zhèn)壓下去，但是它的統(tǒng)治基礎(chǔ)薄弱，也在各支起義軍，特別是北方紅巾軍的沉重打擊下，趨于瓦解。此時，它依靠幾支地主武裝來支撐殘局，內(nèi)部派系林立、矛盾重重，已經(jīng)是不堪一擊。至正二十七年（1367年）十月，朱元璋派徐達、常遇春率領(lǐng)大軍北伐。大軍出發(fā)前，他親自制訂了一個周密的作戰(zhàn)計劃：“先取山東，撤除大都的屏障；再回師河南，剪掉它的羽翼；奪取潼關(guān)，占據(jù)它的門檻。如此一來，天下形勢已經(jīng)為我所掌握，然后進兵大都，元朝勢孤援絕，可不戰(zhàn)而克。拿下大都，再揮師西進，山西、陜西和甘肅一帶，便可席卷而下。”他發(fā)布討元檄文，提出“驅(qū)逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民”的口號，以爭取北方漢族地主的支持，宣布“蒙古、色目人，雖非華夏族類，但同生于天地之間，如果能有知禮義，愿意做我臣民，將同華夏之人一樣受到安撫”，以爭取蒙古部眾，分化元朝統(tǒng)治集團。徐達、常遇春按照朱元璋的作戰(zhàn)計劃，統(tǒng)兵北上，所向披靡，元朝的將領(lǐng)紛紛歸附。短短幾個月，北伐軍即下山東，取汴梁，克潼關(guān)，對大都形成三面包圍之勢。元順帝眼看大勢已去，慌忙帶著后妃、太子北逃。第二年八月，徐達統(tǒng)領(lǐng)大軍進入大都，元朝政權(quán)終于被推翻。接著，徐達、常遇春領(lǐng)兵西進，至洪武三年（1370年），已經(jīng)基本上攻占了北方各省。洪武四年（1371年），朱元璋又派水陸兩路大軍，分別從瞿塘和秦、隴攻入四川，迫降夏國主明升，平定了四川。洪武十四年（1381年），再進軍云南，據(jù)守云南的元將梁王把匝剌瓦爾密兵敗自殺，云南也于第二年平定。洪武二十年（1387年），朱元璋又派遣馮勝、傅友德、藍王北攻遼東，元朝丞相納哈出力竭而降。至此，除了漠北地區(qū)和新疆等地，全國基本上實現(xiàn)了統(tǒng)一。

至正二十八年（1368年）正月，就在徐達統(tǒng)領(lǐng)北伐大軍攻克山東的凱歌聲中，朱元璋在應天登上帝位，國號大明，建元洪武，以應天為京師，一個新的封建王朝建立起來了。