明太祖朱元璋是明朝的開國皇帝，也是繼漢高祖劉邦以來第二位平民出身并且統一全國的君主。

元朝天順帝天順元年（1328年）九月十八日朱元璋出生在淮北一個貧苦的農民家里。他家祖祖輩輩給地主當佃戶，他也從小為地主放牛，生活十分困苦。17歲那年，淮河流域發生旱災、蝗災和瘟疫，朱元璋的父親、長兄和母親先后去世，他失去了生活的依靠，只得到附近的皇覺寺去當小行童。不久，皇覺寺因缺糧關門，朱元璋又斷了生路，只好帶上一個小木魚和一只瓦缽，到淮西一帶去游方化緣，過了三年，才回到寺里。

那時候，正處于元末社會矛盾普遍激化的年代。當時，元政府的賦稅、徭役剝削極其沉重。蒙、漢和其他各族的貴族、官僚、大地主及寺院又瘋狂地兼并土地，追加地租，奴役佃戶及其子女，甚至將佃戶隨田轉賣。加之朝政腐敗、管理貪暴和連年不斷的風、雪、水、旱災害，廣 大漢族農民紛紛破產，流民遍布各地，就連蒙古族的勞動者也日趨貧困，紛紛淪為奴婢。與此俱來的，是日益深重的民族壓迫。元朝建立后，統治者把全國各族人民劃為蒙古、色目（包括西域各族人和西夏人）、漢人（包括原來金朝統治下的漢族和契丹、女真等族人）和南人（包括原來南宋統治下的漢族和其他各民族）四等，四等人的政治地位各不相同，蒙古人最高，色目人次之，南人最為低下。元朝末年，由于起義反抗的多為漢人、南人，元朝政府又重申原來規定的漢人不得執兵器、不得執寸鐵的禁令，有的大臣甚至還提出了殺絕張、王、劉、李、趙五大姓南人的主張。

廣大的農民不堪忍受元朝殘酷的階級壓迫和民族壓迫，紛紛揭竿而起。元順帝至正十一年（1351年），農民領袖劉福通在潁州（今安徽阜陽）利用民間秘密宗教組織白蓮教，發動農民起義，組織紅巾軍。接著，彭瑩玉、徐壽輝也在湖北組織紅巾軍起義。除紅巾軍以外，土豪方國珍、鹽販張士誠也先后在浙東和蘇北起兵反元。起義的烈火，迅速席卷大江南北。

就在劉福通起義的第二年二月，定遠土豪郭子興在濠州起兵響應，襲擊殺死了當地的州官，占領了濠州城。濠州附近的元朝官軍不敢同起義軍交戰，便四處捉拿百姓，充作紅巾軍的俘虜，向上報功請賞。老百姓無處藏身，紛紛前往濠州投奔紅巾軍。在濠州參加起義的一位朋友，捎信勸朱元璋前去投奔。不料這事被旁人發覺，揚言要向官府告發。恰在這個時候，皇覺寺又被大火焚毀，使朱元璋失去了生活的依靠。朱元璋走投無路，便在三月初一，到濠州投奔了郭子興的隊伍。