七月的烈日，炙烤著宣大的山川原野。空氣里嗅不到半分江南的潮潤，只有一種干裂的熱風。

無數赤膊的身影散落各地，依舊在賣力的挖深井、引水渠、修蓄水池。

懷來縣趙家莊外的河邊，幾百號流民、民工褲腳挽到膝蓋，正悶頭挖渠。

忽然有人直腰擦汗，手背剛抹到額角，突然僵住：“看西邊！”

塵土里先是一點黑亮跳出來，隨即連成片，“是鐵甲！”

話落，甲葉碰撞的“嘩啦”聲順著風滾過來，沉得壓人心。

五十來個鐵甲軍卒走在頭里，腰刀懸在胯側，每一步都踩得塵土濺起；

后面是拎著水火棍的衙役，再往后——

知縣薛守禮裹著青綢官服，騎在一匹瘦馬上，胥吏書辦捧著文書，小跑著跟上。

“是查田的隊伍！”挖渠的人全停了手，湊在一塊低聲議論。

一個滿臉溝壑的老農啐了口土：“這陣仗，準是奔趙家村去的！除了趙德隆那老東西，誰值得縣太爺帶軍卒來？”

旁邊的年輕民工接話，聲音里帶了氣：“去年他占了張家的地還放狗咬人，這回查隱匿田產，可算輪到他了！”

另一個人接話：“總督不是限了三日交隱匿田契？我看他準沒交，不然縣太爺犯得著來？”

“鄉鄰們，快干活吧！”灰頭土臉的胖衙役跑過來，嗓門沒了往日的橫勁，倒帶了點哀求，

“今兒渠挖不完，上面又要罵娘了！”

清查田畝分走了大半人手，他們這些平日耍威風的衙役，如今累得腳不沾地，哪敢再吆喝！

萬一百姓撂挑子，水利進度拖了，第一個挨罰的就是他。

百姓們看他這副模樣，都忍不住咧嘴笑。笑歸笑，手里的鋤頭卻沒停，又埋著頭，狠狠砸向腳下的硬土。

知縣薛守禮深吸一口氣，壓下心中最后一絲忐忑。他面前，是本縣最大的硬骨頭——趙德隆的田莊。

趙德隆果然是個笑面虎，帶著數十名家丁賬房，擺出滿地匣子。

里面“白契”（民間私契）、“紅契”（官府稅契）堆積如山，滿臉堆笑地迎上：

“薛父母！薛青天！您可算來了！小老兒盼星星盼月亮，就盼著朝廷清明，好將這田產稅賦理個清楚明白！

您看，所有契約、歷年完稅票擬，皆在此處，分毫不敢隱匿！若有疏漏，小老兒甘愿受罰！”

他言辭懇切，姿態放得極低，試圖用這浩如煙海的文書和“依法納稅”的姿態攪混水。

薛守禮尚未開口，總督府那頭發花白、眼神渾濁的老刑名書辦已顫巍巍上前。

他看都不看那些簇新得扎眼的契紙，只讓人抬來那部厚重無比、

封面被無數先人之手摩挲得油光發亮的萬歷九年版《大懷來縣魚鱗圖冊》正本。

“嘩啦——”老吏枯瘦的手指精準地翻開一頁，聲音平淡無波，卻像冰冷的鐵尺拍在趙德隆臉上：

“趙員外，萬歷九年，此片地，錄為懷來衛前千戶所下轄軍屯熟地，計一百三十七畝四分，劃為上則田（肥田）。

天啟二年，衛所報稱，此地因河道泛濫，已成“廢壘沙洼”，顆粒無收，故從《軍黃冊》中削籍。是，或不是？”

趙德隆額頭瞬間沁出冷汗，強笑道：“老大人真是……真是博聞強記！一點不差，正是如此！

故而小老兒才從官府手中，合法購得此“無主荒地”，辛苦墾殖，方有今日……”

“荒地？”老吏耷拉的眼皮猛地一掀，渾濁的眼底精光爆射，如鷹隼鎖定了獵物：

“好一個“荒地”！那你給老夫解釋解釋，為何這“荒地”的田壟走向、溝渠分布、界石點位，

與這萬歷圖冊上所繪衛所軍屯標準規制，分毫不差？

連那田埂下的界石，磕掉泥巴，露出的還是嘉靖年號！你這荒，是照著軍屯圖紙荒的？嗯？”

最后一聲“嗯？”如同驚堂木炸響，嚇得趙德隆渾身一顫！

不等他狡辯，老吏枯手一揮，對隨行軍官厲聲道：

“去！沿著圖上第三道舊田埂，給老夫往下挖五尺！看看底下埋的，到底是泥沙，還是鬼蜮！”

軍士轟然應諾，鐵鍬翻飛。不過片刻，一聲大喝傳來：“報！挖得半截石碑！”

幾名軍士吭哧著抬上來一物，雖是殘破，上面模糊卻剛勁的刻字，在陽光下如同審判：

“懷來衛前所屯字柒號永業界”！

鐵證如山！這就是軍屯！根本沒廢！

趙德隆面無人色，雙腿一軟，“噗通”癱倒在地。

一切都完了！他勾結衛所軍官，謊報軍屯報廢，再低價“買”下這片肥得流油的“荒地”的把戲，被徹底戳穿！

薛守禮見狀，胸中一股正氣轟然勃發！

他猛地踏前一步，官袍袖口無風自動，聲如金石交擊，將總督府的意志宣示得明明白白：

“趙德隆！聽清了！爾所犯乃兩樁大罪！

其一，侵占軍屯！依據《大明律·兵律》，侵占屯田十畝以上，罪同邊軍失陷城寨，主犯斬罪！家產充公！

其二，欺隱田糧！爾將這百余畝熟田隱匿不報，偷逃國稅，依律當杖一百，徒三年，所隱田產沒官！”

他目光如電，掃過全場，每一個字都砸在地上冒火星：“更別說爾還敢偽造地契，欺瞞上官，罪加三等！

哼哼，總督大人給過你們機會，可惜足足三日，也沒見你上交田產。

鈞令早已明發：凡逾期未報、所報不實者，罪加一等，從嚴懲處！數罪并罰，爾還有何話可說？！”

“來人！”薛守禮須發皆張，戟指趙德隆：“將這竊國之鼠，給我就地拿下！鎖鏈加頸，投入縣衙死牢！

其所有田產、宅院、商鋪、庫銀，即刻全部封存，等待籍沒充公！膽敢阻攔者，以同罪論處，格殺勿論！”

如狼似虎的新軍士兵轟然上前，那冰冷的鐵鏈子在七月的毒日頭下竟也透著一股刺骨的寒意。

“嘩啦”一聲，死死套在趙德隆肥碩的脖頸上！

“呃啊——！”鐵鏈一緊，趙德隆被勒得眼球暴突，發出殺豬般的慘嚎。

但這嚎叫聲瞬間變調，不再是疼痛，而是某種更為尖銳的、撕心裂肺的絕望和悔恨！

他肥胖的身軀像一灘爛泥般癱軟下去，“噗通”一聲跪倒在田地里，膝蓋砸在割麥后留下的麥茬上，竟也渾然不覺。

他雙手徒勞地扒拉著頸上的鐵鏈，眼睛卻死死盯著旁邊田地——

那里，他精心伺候、剛抽出半尺高嫩苗的玉米秧，在烈日下挺著可憐的綠色，旁邊還留著整齊的麥茬。

就為了這些東西！就為了多吞下這幾畝地！

“三……三天啊！”

他猛地昂起頭，涕淚橫流，臉上汗水、淚水、泥土混成一團。

五官因極致的悔恨而扭曲，朝著薛守禮的方向發出泣血般的哀鳴：

“大人！薛大人！我交！我現在就交啊！所有田產我都獻出來！只求大人開恩！

饒了我這條狗命吧！我當時是豬油蒙了心！我不是人！我貪！我該死啊！”

他的聲音嘶啞破裂，每一個字都像是從肺腑里摳出來的。

他此刻才真正明白，總督府給的那三天，不是刁難。

是給了他一道能爬出鬼門關的救命索！是他自己親手把這繩子斬斷了！

目光掃過那些青翠的玉米苗，無邊的絕望瞬間淹沒了他。

這苗……長得多好啊，秋后定是個好收成……他還沒有吃過玉米！

可這一切都再也不是他的了。還有那宅子里的妻妾、庫房里的銀錢、地窖里的糧食……完了！全完了！

“我的地！我的糧！我的家小！完了……全完了啊啊啊！！”

他再也支撐不住，整個人像被抽掉了脊梁骨，臉朝下重重磕在干裂發燙的黃土上。

發出野獸瀕死般的嗚咽和嚎哭，身體劇烈地抽搐著。

那肥碩的身軀蜷縮在曾經的田地里，被沉重的鐵鏈鎖著，仿佛一頭被釘死在財富堆上的丑陋祭品。

家丁們遠遠看著，個個面如土色，抖如篩糠，連大氣都不敢喘一口。

剛才還富甲一方、長袖善舞的趙員外。

頃刻間，連同他所有的貪婪、僥幸和榮華，一起被那根鐵鏈拖入了萬丈深淵，碾得粉碎！