王府大門沉重地關(guān)上，隔絕了外界的風雪和殺機。耿仲明靠在冰冷的門板上，大口喘著粗氣，仿佛剛從鬼門關(guān)前走了一遭。周文淵、韓鐵手等人圍上來，皆是一臉劫后余生的驚悸。
“王爺……”韓鐵手看著門檻上那道深深的刀痕，眼中怒火燃燒。
耿仲明擺擺手，聲音沙啞疲憊：“什么都別說……加強戒備……讓兄弟們……都警醒著點……這，只是開始……”
接下來的日子，盛京城如同一個巨大的漩渦中心?；侍珮O的梓宮停放在崇政殿，八旗旗主、諸王貝勒、滿漢重臣齊聚，表面上是商議喪儀，實則是圍繞皇位繼承展開著驚心動魄的暗戰(zhàn)與博弈。
崇政殿內(nèi)，莊嚴肅穆的哀樂掩蓋不住空氣中彌漫的無形硝煙。白幡飄動，燭影搖曳，映照著每一張或悲戚、或凝重、或焦灼、或深藏野心的臉。
以索尼、鰲拜為首的兩黃旗大臣，佩劍上殿（這是皇太極給予的特權(quán)），態(tài)度強硬，聲稱“先帝有皇子在，必立其一”，力挺肅親王豪格。豪格本人一身素服，立于前列，身材魁梧，面色陰沉，雖極力保持肅穆，但眼中燃燒的野心和面對多爾袞時毫不掩飾的敵意，昭然若揭。
另一邊，多鐸、阿濟格（多爾袞另一同母弟）則公然支持睿親王多爾袞。多爾袞一身素白，立于群臣之首，面容沉靜如水，眼神深邃難測。他沒有豪格那般外露的鋒芒，但那份沉穩(wěn)的氣度和不經(jīng)意間流露出的威勢，卻更讓人心悸。他并未直接表態(tài)，但兩白旗將領(lǐng)已多次在殿外鼓噪，聲稱“國基未穩(wěn)，當立長君賢王”，矛頭直指多爾袞。
禮親王代善、鄭親王濟爾哈朗等較為持重的宗室元老，則居中調(diào)停，試圖尋找平衡點，避免八旗內(nèi)訌，國本動搖。
耿仲明作為漢人王爺，位置被安排在靠近殿門、相對邊緣的地方。他眼觀鼻，鼻觀心，如同泥塑木雕，竭力降低自己的存在感。他能清晰地感受到來自不同方向的、或?qū)徱?、或猜忌、或輕蔑的目光。尤其是多爾袞，偶爾掃過的目光，冰冷銳利，仿佛能穿透他的皮囊，看到他內(nèi)心深處的恐懼與掙扎。多鐸更是毫不掩飾其敵意，每次目光相遇，都帶著毫不留情的警告。
每一次朝會，每一次廷議，都如同在刀尖上跳舞。各方勢力唇槍舌劍，引經(jīng)據(jù)典，甚至拍案怒吼。每一次僵持，每一次妥協(xié)的試探，都牽動著整個帝國的神經(jīng)。豪格與多爾袞之間的火藥味越來越濃，兩黃旗與兩白旗的甲兵在宮門外隱隱對峙，沖突一觸即發(fā)。
耿仲明的心始終懸在嗓子眼。他知道，無論最終是豪格還是多爾袞勝出，他這個手握兵權(quán)、根基不穩(wěn)的漢人王爺，都將面臨新一輪的清洗和壓制。多爾袞的猜忌和多鐸的殺意已經(jīng)顯露無遺，而豪格……那個性情暴烈、同樣輕視漢人的皇子，又能好到哪里去？他就像風暴中的一葉扁舟，隨時可能被巨浪吞噬。金碧輝煌的崇政殿，在他眼中，就是一座殺機四伏的牢籠。那高懸的“正大光明”匾額，此刻看來，充滿了諷刺。
火焚舊冠冕
在一個極度壓抑的朝會結(jié)束后，耿仲明拖著疲憊的身軀回到王府。白天的驚心動魄和屈辱感，如同跗骨之蛆，啃噬著他的神經(jīng)。他屏退左右，獨自一人來到書房后的密室。
密室里，火盆早已熄滅，但空氣中似乎還殘留著那套明朝冠服焚燒后的焦糊氣味。他走到墻角，搬開一塊松動的地磚，從下面取出一個更小的、毫不起眼的鐵盒。打開鐵盒，里面并非什么珍寶，而是一疊泛黃的紙張。最上面一張，筆跡略顯潦草，卻力透紙背，赫然是他當年在皮島時，毛文龍親筆寫給他的勉勵信箋！信的內(nèi)容早已模糊不清，但末尾“戮力報國”四個字，卻像燒紅的烙鐵，燙得他眼睛生疼。
下面還有一些零散的書信，有東江舊部輾轉(zhuǎn)寄來的問候，有登州兵變前與山東故舊的聯(lián)絡(luò)殘片……這些，都是他刻意遺忘卻又無法徹底割舍的過去，是他“貳臣”身份無法洗刷的烙印，也是足以置他于死地的“罪證”！
白天多鐸的刀鋒，多爾袞冰冷的審視，崇政殿上無形的絞索……一幕幕在眼前閃過。耿仲明的手劇烈地顫抖起來。留著這些，就是留著催命符！無論哪個新君上臺，只要想動他，這些東西被翻出來，就是鐵證！
他眼中閃過一絲決絕的痛苦。走到火盆邊，重新點燃炭火。橘紅色的火焰跳躍起來，映亮了他布滿血絲的眼睛。
他拿起毛文龍的那封信箋，盯著那“戮力報國”四個字，看了許久許久。仿佛透過那熟悉的筆跡，看到了皮島呼嘯的海風，看到了鎮(zhèn)江堡沖天的火光，看到了毛帥那雙充滿期望又最終化為失望的眼睛……最終，他猛地閉上眼，將信箋連同下面所有的紙張，一股腦兒地投入了熊熊烈火之中！
火焰瞬間升騰，貪婪地吞噬著那些承載著過往情誼、記憶和最后一絲精神慰藉的紙張。字跡在火中扭曲、焦黑、化為飛灰，如同他那些早已破碎的信念和無法回頭的路?；鸸庥痴罩麥嫔６で哪橗?，兩行渾濁的淚水無聲地滑落，滴在滾燙的地磚上，瞬間蒸發(fā)，只留下淺淺的鹽漬。這一次，他燒掉的不僅是可能的罪證，更是內(nèi)心深處最后一點與“大明”相連的、殘存的溫度。從此，他耿仲明，就真的只是一把大清國需要時拿起、不需要時隨時可以丟棄的“刀”了。再無退路，也再無……歸途。
寒鴉啼未央
夜，深得如同化不開的濃墨。風雪似乎暫時停歇了，但盛京城的寒意卻更加刺骨。
耿仲明獨自一人，披著一件厚重的裘袍，悄然登上了王府最高的角樓。寒風如刀，刮在臉上生疼。他極目遠眺，整個盛京城籠罩在一片死寂的黑暗之中，只有皇宮方向和幾處重要的王府、軍營，還亮著星星點點的燈火，如同蟄伏巨獸的眼睛，警惕地注視著這座動蕩不安的都城。
角樓的飛檐上，不知何時落下了幾只寒鴉。它們縮著脖子，羽毛在寒風中微微抖動，偶爾發(fā)出一兩聲嘶啞難聽的啼叫：“嘎——嘎——”
這聲音在寂靜的夜里顯得格外凄厲、不祥，仿佛在哀悼逝去的雄主，又像是在預(yù)示著即將到來的血雨腥風。它們黑色的身影在慘淡的月光下掠過，如同飄蕩在權(quán)力墳場上空的幽靈。
耿仲明扶著冰冷的垛口，望著那深不可測的黑暗皇宮，望著那些明滅不定的燈火。代善的告誡猶在耳邊：“這盛京的水，深得很。”多鐸的刀鋒寒意未散。多爾袞深不可測的眼神。豪格毫不掩飾的敵意……還有那些在權(quán)力斗爭中，隨時可能被犧牲掉的棋子……
他下意識地摸了摸自己的脖頸，白天多鐸刀鋒劃過的冰冷觸感仿佛還在。一種前所未有的巨大危機感和無力感，如同這無邊的黑夜，將他緊緊包裹。他就像一只被卷入風暴的鳥，無論飛向何方，似乎都逃不脫被撕碎的命運。皇太極的死，撕開了溫情脈脈的面紗，露出了權(quán)力場上最赤裸、最猙獰的獠牙。而他耿仲明，和他所代表的漢軍降將勢力，在這獠牙之下，顯得如此脆弱。
“金殿藏弓刀……”他低聲喃喃著這一章的標題，嘴角泛起一絲苦澀至極的冷笑。何止是金殿？這整個盛京，這即將到來的新朝，何處不藏著殺人的刀？他這只從遼東飛出的“寒骨孤雁”，在經(jīng)歷了東江烽火、登州兵變、冰海沉浮之后，終于飛到了這權(quán)力的巔峰之地，卻發(fā)現(xiàn)這里并非棲息之所，而是更加兇險的獵場。他必須把自己也變成一把刀，一把更鋒利、更隱忍、更懂得藏鋒的刀，才能在接下來的風暴中，為自己，也為身后那數(shù)千名同樣無根的兄弟，求得一線生機。
寒鴉的啼鳴再次劃破夜空，耿仲明佇立在角樓之上，身影在寒風中顯得格外孤獨而渺小。他望向南方，那是故國的方向，但那里早已沒有了歸途。他只能握緊拳頭，任由指甲再次刺入掌心，用疼痛提醒自己活下去的意志。盛京的夜，還很長。而屬于耿仲明的亂世浮沉，在皇太極駕崩的驚雷之后，才剛剛進入最詭譎、最兇險的篇章。風雪雖暫歇，但真正的寒冬，才剛剛開始。