黑胡桃

Juglans nigra

胡桃科（Juglandaceae）植物包含少量灌木，但是主要由以木材和可食用堅果聞名的喬木組成。除了胡桃屬（Juglans）本身，胡桃科還包括山核桃屬（Carya）和楓楊屬（Pterocarya）植物，以及一些分布在美洲和東亞的溫帶及熱帶地區的規模較小的屬。胡桃與山核桃類似，都是物種不多的樹屬之一，在北美和中國都有分布，但在美國其物種更為豐富。

和胡桃科的所有成員一樣，胡桃屬植物具有羽狀復葉，復葉上大量小葉的形狀則因物種而異。胡桃葉的整體尺寸通常非常大。與豆科（Fabaceae）植物以及其他具有羽狀葉的樹木一樣，胡桃的枝頂每年都持續生長來容納小葉，這似乎比長出更多的枝條來支撐單一的、不分裂的葉子更為經濟。

所有胡桃葉都有寬大的葉柄基部，當秋天落葉時就會在莖上留下猴臉狀的痕跡，這是由葉和莖之間的維管連接痕跡形成的。胡桃的莖具有分隔的髓部，如果用鋒利的刀片縱向切割樹枝，就能很容易觀察到這種現象。這種規則的分隔讓人想起肚皮朝上的木虱，只是沒有那些擺動的腿。胡桃及其親緣植物楓楊都具有這種髓部特征，當然顯而易見的是，二者最明顯的區別就在于翅果。不同的胡桃物種具有不同的木髓顏色，再結合葉片和果實特征，很容易就能區分這些物種。

黑胡桃產于北美東部的森林，是最常見的胡桃之一，它和胡桃科的其他成員一樣，葉片在輕輕摩擦時，會從覆蓋在葉子表面的芳香腺中散發出奇妙的香味。黑胡桃的葉子長度通常超過半米，有輕微彎曲、呈鋸齒狀的小葉，下垂在葉莖兩側，并且通常缺少頂生小葉。它的果香也是其果皮的一大特征，而果實里的種子則是商業核桃的來源之一，但人們更喜歡稱其為胡桃或英國胡桃。這個物種雖然自羅馬時代起就在英國種植，不過實際上并非起源于歐洲。人們認為它原產于西亞和中亞，盡管它的真實分布范圍很難追蹤，但考慮到它被有意或無意傳播的程度，這就足以體現胡桃果實的價值。不僅僅是人類，胡桃也是松鼠的最愛，這些嚙齒類動物已被證明是高效的胡桃傳播者，被它們遺忘的堅果貯藏庫會長出樹苗，出現在那些意想不到的地方。

在許多地區，黑胡桃樹葉相對來說蟲害很少，能在整個夏天都保持良好的狀態，直到秋天才變成美麗的黃色。通常在其他樹木開始展現一年一度的秋季色彩之前，黑胡桃樹葉早早就掉落了。胡桃是許多蚜蟲和介殼蟲的寄主，這些昆蟲優先吸食樹液，然后將廢物排泄到樹葉上或地下。這種黏稠、富含糖分的液體被稱為蜜露。那些把車停在胡桃樹下的人往往最容易注意到這種現象，當他們返回停車場時，會發現車頂蓋上了黏黏的涂層。然而，胡桃遠非唯一能從樹葉中“產生”蜜露的樹木。在溫帶地區，一些槭樹、樺樹（Betula）和椴樹（Tilia）也坐擁大量的蜜露生產者。當你想要在樹木茂盛的市政停車場停車時，樹木識別技能就將派上用場！

所有胡桃，尤其是黑胡桃，也因其化感作用而聞名。化感作用指植物產生并釋放化學物質（即化感物質）從而抑制其他鄰近植物生長的現象。化感物質的釋放可能有幾種方式，例如隨著植物的某些部分分解而釋放，或通過淋洗、揮發及根系分泌等。化感作用通常是多種化合物之間復雜相互作用的結果，由此產生的混合物會減緩，甚至阻止那些爭奪相同資源的生物的生長。

長期以來，胡桃的化感作用被認為是化學物質胡桃醌的作用結果，胡桃醌存在于胡桃樹葉、葉芽和樹的所有生長部位。胡桃醌會抑制植物的呼吸作用，包括番茄、辣椒、土豆在內的蔬菜都對其高度敏感（它們都是茄科植物）。黑胡桃及其分布于北美東部的親緣植物壯核桃（J. cinerea）都是眾所周知的胡桃醌高產者，以除草劑一般的濃度釋放胡桃醌。盡管胡桃醌會殺死一些植物，但也有少量物種對胡桃醌具有耐性，可以在臨近胡桃的地方生長且不會受到不良影響。

胡桃醌在胡桃果實中的含量最高，而果實只會掉落在樹附近，因此會嚴重毒害樹下的區域。然而，這種化學物質無法在土壤中持續存在，所以在以前曾經種植胡桃樹的位置再種植別的植物也沒什么問題。包括胡桃科其他成員在內的多種植物也會生產胡桃醌，但其濃度和總量通常不具有生長抑制作用。在某些情況下，黑胡桃的化感特性已經以有益于樹木種植者的方式被加以利用，種植其他種類胡桃的商業果園選擇將其枝條嫁接到黑胡桃砧木上，以方便消除競爭。

黑胡桃除了對其他植物有毒性作用外，對動物來說也有問題。躺在胡桃木屑或鋸末上的馬—哪怕只是待在胡桃樹附近的馬廄里—都有可能會罹患急性蹄葉炎（一種嚴重的足部炎癥，可能造成永久性損傷）。然而，實際上造成這種情況的并不是胡桃醌，但具體是哪種化合物尚不明確。牲畜如果食用分解后的胡桃殼也可能出現中毒癥狀，這對狗來說可能是致命的。同樣，這里發揮作用的關鍵化學物質也不是胡桃醌，而是一種由青霉菌產生的毒素，這種真菌是胡桃殼分解過程中的天然組分，可以滲透到果實當中，因此，良好的胡桃果實應盡可能避免出現任何腐爛跡象。

黑胡桃木被認為是最高等級的木材之一，廣泛用于家具、樂器和室內設計部件。黑胡桃木非常搶手，幾乎所有最好的野生黑胡桃樹早就被采伐了，甚至出現整棵樹的地上部分都被偷走的情況。遺憾的是，胡桃醌以及黑胡桃中其他毒素的作用還不足以阻止這些盜樹賊。