夜色如墨，濃稠得化不開。姑蘇城西的柳條巷，遠(yuǎn)離主街的繁華燈火，陷入一片沉寂的黑暗。
破敗的屋舍擠挨在一起，狹窄的巷道彌漫著潮濕的霉味和垃圾的腐臭。
偶有野貓竄過的悉索聲，或是醉漢含糊的囈語，更添幾分陰森詭譎。
蘇柔如同一道融入夜色的影子，貼著斑駁的墻壁快速移動。
深青色的夜行衣完美地掩蓋了她的身形，只露出一雙在黑暗中異常清亮的眼眸，警惕地掃視著四周。
根據(jù)李娘子打探到的信息，那家名為“周記雜貨”的小鋪子，就在這條巷子深處，一個不起眼的拐角。
空氣中彌漫的污濁氣息讓她胃里有些翻騰，但她強行壓下不適，全神貫注。
心跳在寂靜中被無限放大，每一次跳動都提醒著她此行的危險與重要。王氏，那個可能掌握著十年前軍需貪墨、甚至與柳家軍蹊蹺時疫有關(guān)的女人，就在眼前。
終于，在巷子最深處，她看到了那塊歪斜的、字跡模糊的“周記雜貨”招牌。
鋪面極小，門窗緊閉，里面沒有一絲光亮透出，死寂得如同墳?zāi)埂?
旁邊是一條僅容一人通過的、堆滿雜物的更窄縫隙，似乎是通往后面的小院。
蘇柔沒有貿(mào)然去推前門。
她屏住呼吸，側(cè)耳傾聽片刻，確認(rèn)里面沒有任何動靜后，靈巧地閃身鉆入那條縫隙。雜物散發(fā)著陳年的腐朽氣息，她小心翼翼地避開，動作輕如貍貓。
縫隙盡頭是一堵低矮的土墻，墻后隱約可見一個小天井的輪廓。
她提氣輕身，腳尖在墻根一點，雙手攀住墻頭，悄無聲息地翻了過去，輕盈落地。
天井很小，堆著些破筐爛木，正對著三間低矮的瓦房。其中一間窗戶破損，用油氈草草堵著，隱隱傳來壓抑的、撕心裂肺的咳嗽聲！
咳疾！李娘子探聽的信息沒錯！蘇柔精神一振，目光鎖定了那間有咳嗽聲傳出的屋子。
她貓著腰，無聲無息地潛行到窗下，指尖蘸了點唾液，小心翼翼地在油氈破損處潤開一個小孔，湊近窺視。
屋內(nèi)光線昏暗，只點著一盞如豆的油燈。
一個身形瘦削、頭發(fā)花白的婦人背對著窗戶，蜷縮在一張破舊的木板床上，正劇烈地咳嗽著，單薄的肩膀隨著咳嗽不停顫抖，仿佛要將五臟六腑都咳出來。
床邊地上放著一個豁口的粗瓷碗，里面是些渾濁的藥渣。
是她嗎？王氏？蘇柔的心提到了嗓子眼。她需要確認(rèn)！
就在蘇柔全神貫注窺視屋內(nèi)，試圖看清婦人面容時，一股極其細(xì)微、卻讓她渾身汗毛倒豎的破空之聲，陡然從她身后襲來！
危險！
千鈞一發(fā)之際，蘇柔甚至來不及思考，身體的本能反應(yīng)快過大腦！
她猛地向前一個狼狽的翻滾，動作雖不雅觀，卻險之又險地避開了要害！
“嗤啦！”
一道冰冷的寒光貼著她的后背掠過，將她夜行衣的后背劃開一道長長的口子！
冰冷的刺痛感瞬間傳來！
蘇柔翻滾落地，順勢半蹲，手中早已扣緊的袖箭瞬間抬起，指向襲擊者方向！
同時，她另一只手迅速摸向腰間藏著的迷藥粉包！
襲擊者一身黑衣，黑巾蒙面，只露出一雙狠戾的眼睛，手中握著一柄狹長的短刀，刀鋒在昏暗的光線下泛著幽藍的淬毒光澤！
一擊不中，他眼中閃過一絲驚訝，但隨即化為更濃的殺意，再次揉身撲上，刀光如毒蛇吐信，直刺蘇柔咽喉！速度快得驚人！
此人武功極高！絕非普通毛賊！
蘇柔心沉谷底。她苦練的“導(dǎo)引之術(shù)”強于身法靈動和反應(yīng)速度，正面搏殺并非所長，何況對方刀上淬毒！
她不敢硬接，只能憑借靈活的身法在小院狹窄的空間內(nèi)騰挪閃避，袖箭連連激發(fā)！
“嗖！嗖！嗖！”
三支淬了麻藥的短箭呈品字形射出，角度刁鉆！
那黑衣人顯然沒料到蘇柔還有此等手段，身形微滯，揮刀格擋開兩支，第三支卻擦著他的手臂飛過，劃破了衣衫！
“哼！”
黑衣人悶哼一聲，眼中兇光更盛，似乎被激怒，攻勢越發(fā)凌厲狠辣！短刀帶起的勁風(fēng)刮得蘇柔臉頰生疼！
屋內(nèi)的咳嗽聲不知何時停了，死一般的寂靜籠罩著小院，只有刀鋒破空的銳響和蘇柔急促的喘息聲。險象環(huán)生！
蘇柔左支右絀，幾次都差點被毒刀劃中，后背的傷口火辣辣地疼，冷汗浸透了內(nèi)衫。
迷藥粉包在劇烈的閃避中竟一時無法取出！
難道要命喪于此？蘇柔心中涌起強烈的不甘！仇未報，真相未明！
就在她力竭，眼看要被毒刀刺中之際！
異變再生！
一道更快的、更凌厲的黑影，如同憑空出現(xiàn)的鬼魅，帶著一股凜冽的勁風(fēng)，毫無征兆地從旁邊低矮的屋頂上疾撲而下！
目標(biāo)直指追殺蘇柔的黑衣人！
“鐺——！”
一聲震耳欲聾的金鐵交鳴！一柄樣式古樸的長刀精準(zhǔn)地架住了那柄淬毒短刀，火花四濺！
來人同樣一身黑衣，臉上戴著沒有任何標(biāo)識的黑色面具，只露出一雙冰冷沉靜的眼睛。
他身材高大，動作簡潔迅猛，刀法大開大闔，帶著一股沙場搏殺的血腥氣！
甫一交手，就將那淬毒短刀黑衣人逼得連連后退，攻勢瞬間瓦解！
蘇柔驚魂未定，趁機迅速后退幾步，拉開距離，一手按住袖箭機括，一手終于摸到了腰間的迷藥粉包，驚疑不定地看著這突然殺出的、不知是敵是友的“黑影”。
兩個黑衣人在狹窄的小院中激烈地纏斗在一起！刀光閃爍，勁氣縱橫！
后出現(xiàn)的“黑影”顯然武功更高，招式狠辣直接，完全是以命搏命的打法，逼得淬毒刀黑衣人險象環(huán)生，只能勉強招架，身上很快添了幾道傷口！
淬毒刀黑衣人眼見不敵，眼中閃過一絲決絕的厲色，猛地虛晃一刀逼退“黑影”，同時左手一揚，幾點寒星射向屋內(nèi)！
“小心！”
蘇柔失聲驚呼！他的目標(biāo)竟然是屋內(nèi)的王氏！
“黑影”反應(yīng)極快，長刀一旋，叮叮當(dāng)當(dāng)將大部分暗器擊飛，但仍有一枚漏網(wǎng)之魚，“噗”地一聲射穿了破舊的窗紙！
屋內(nèi)傳來一聲壓抑的痛哼！
淬毒刀黑衣人趁此機會，毫不猶豫地轉(zhuǎn)身就逃，幾個起落便消失在墻頭！
“黑影”并未追擊，他身形微頓，冰冷的目光掃過驚魂未定的蘇柔，又瞥了一眼傳出痛哼的破屋，似乎在權(quán)衡。
最終，他沒有任何表示，甚至連看都沒再多看蘇柔一眼，身形一晃，如同融入夜色般，也瞬間消失不見！
小院內(nèi)，只剩下蘇柔劇烈的喘息聲，以及屋內(nèi)壓抑的、帶著痛苦的呻吟。
蘇柔靠在冰冷的土墻上，大口喘著氣，心臟狂跳得幾乎要炸開。
后背的傷口陣陣刺痛，提醒著她剛才的兇險。
那淬毒刀黑衣人的狠辣，還有那神秘“黑影”的強大與莫測，都讓她心有余悸。
王氏！她猛地想起屋內(nèi)的婦人！
顧不上自身的狼狽和危險，蘇柔快步?jīng)_到那間破屋門前，用力一推——門并未閂死。
油燈昏暗的光線下，她看到那個瘦削的婦人倒伏在床邊地上，肩胛處插著一枚泛著幽藍光澤的菱形飛鏢！
正是那淬毒刀黑衣人最后射入的暗器！婦人臉色灰敗，嘴角溢出黑血，眼神渙散，顯然劇毒已迅速蔓延！
蘇柔的心瞬間沉入谷底！她沖過去，想要查看，但那婦人看到她靠近，渙散的眼中竟猛地爆發(fā)出強烈的恐懼和抗拒，喉嚨里發(fā)出嗬嗬的聲響，拼命地想要向后縮，仿佛看到了什么極其可怕的東西！
“別…別過來…是他們…是他們派你來的…滅口…”
婦人嘶啞地擠出幾個字，眼中充滿了絕望和刻骨的恨意。
“周顯…藥材…北疆…柳…柳家…”她的聲音越來越弱，眼神開始渙散。
“柳家？！你知道柳家的事？誰指使的？告訴我！”
蘇柔急切地抓住婦人的肩膀，聲音都在顫抖。
然而，婦人眼中的光芒徹底熄滅，頭一歪，氣絕身亡。
最后那幾個破碎的詞，如同投入深潭的石子，只激起幾圈漣漪便消失無蹤，留下更深的迷霧和無盡的遺憾。
線索…又?jǐn)嗔耍《沂且匀绱藨K烈的方式！
蘇柔頹然坐倒在地，心中充滿了挫敗、憤怒和冰冷。
這分明是一場精心策劃的滅口！對方不僅知道她要來，還提前埋伏了高手！
王氏最后那句“柳家”，更是證實了她的猜測，十年前那場軍需貪墨，絕對與柳家冤案脫不了干系！
這背后的黑手，反應(yīng)如此之快，手段如此之狠！
此地不宜久留！殺手可能去而復(fù)返，或者引來官府的人，她百口莫辯！
蘇柔強忍悲痛和憤怒，迅速起身。她最后看了一眼王氏的尸體，目光落在她緊攥的手上——似乎攥著什么東西？
蘇柔掰開她冰冷僵硬的手指，里面是一小塊被揉得發(fā)皺的、染血的布片，上面隱約能看到半個模糊的、像是某種特殊徽記的印記！
來不及細(xì)看，蘇柔將布片迅速揣入懷中。她必須立刻離開！
就在她轉(zhuǎn)身欲走時，腳下似乎踩到了什么東西。低頭一看，是一方素白的絲帕！正是她自己的東西！
想必是剛才激烈打斗翻滾時，從袖袋中滑落的！
絲帕的一角，用同色絲線繡著一枝極其精巧、線條遒勁的柳枝——這是“柳煙閣”特有的標(biāo)記，也是她蘇柔慣用的繡樣！
蘇柔臉色瞬間煞白！糟了！這東西若是落在有心人手里…她急忙彎腰去撿！
“嗖——！”
一支帶著哨音的響箭，尖銳地撕裂了夜空的寂靜！緊接著，遠(yuǎn)處傳來了雜亂的腳步聲和呼喝聲！
“有刺客！在那邊！”
“包圍起來！別讓人跑了！”
是巡夜的官兵！被剛才的打斗和響箭驚動了！
蘇柔再也顧不上去撿那方要命的絲帕！她最后瞥了一眼地上那方在昏暗光線下依然顯眼的素白柳枝絲帕，眼中閃過一絲痛惜和決絕。
猛地一跺腳，她如同離弦之箭，向著與官兵相反方向的墻頭疾掠而去，幾個起落，便消失在茫茫夜色之中。
小院內(nèi)，只留下一具冰冷的尸體，一地狼藉的打斗痕跡，和那方靜靜躺在地上的、繡著獨特柳枝的素白絲帕。
同一時刻，江南鹽運使司衙門內(nèi)。
蕭執(zhí)并未歇息，仍在書房處理公務(wù)。燭火跳躍，映著他冷峻的側(cè)臉。
他面前攤開的，正是幾日前蘇柔留下的蘇家賬冊副本。
一名黑衣護衛(wèi)悄無聲息地閃入書房，單膝跪地：“主上。”
“講。”蕭執(zhí)頭也未抬。
“柳條巷，‘周記雜貨鋪’發(fā)生命案。一婦人被殺，身中劇毒暗器。現(xiàn)場有激烈打斗痕跡。
巡夜官兵趕到時，兇手已遁走，但…”護衛(wèi)頓了頓，從懷中取出一方折疊整齊的素白絲帕，雙手呈上。
“在現(xiàn)場發(fā)現(xiàn)了此物。”
蕭執(zhí)的目光終于從賬冊上移開，落在了那方絲帕上。他伸出修長的手指，拈起絲帕。
素白的絲帕質(zhì)地柔軟，一角，用同色絲線繡著一枝栩栩如生、形態(tài)奇特的柳枝。
針法細(xì)膩獨特，透著一股柔韌的生命力。
這繡樣…他見過。
在姑蘇城最負(fù)盛名的繡坊——“柳煙閣”。
在那個畫舫驚鴻夜，冷靜救人的藕荷色身影身上…
在鹽運司聽濤軒里，那個看似溫婉柔弱，卻在他質(zhì)問下眼神清亮的女子發(fā)間…
蕭執(zhí)的拇指，緩緩摩挲過那絲帕上凸起的柳枝繡紋，深邃的眼眸中，寒光乍現(xiàn)，如同冰層下涌動的暗流。
“柳…煙…閣。”他薄唇微啟，緩緩?fù)鲁鋈齻€字，聲音冰冷徹骨。