蕭執那句“反應倒是…快得很”，如同淬了冰的細針，精準地刺向蘇柔最緊繃的神經。
偏廳內空氣瞬間凝滯，窗外潺潺的水聲仿佛也屏住了呼吸。
蘇柔的心臟在胸腔里猛地一撞，幾乎要躍出喉嚨。
她能清晰地感覺到蕭執那如有實質的目光，牢牢鎖在她臉上，不放過她一絲一毫的表情變化。
他在等她的解釋，一個關于“溫婉繡娘”為何擁有不凡身手的解釋。
電光火石間，無數念頭在她腦中飛轉。否認？在蕭執這種人精面前，徒增嫌疑。
坦白身世？無異于自投羅網！
唯一的生路，是半真半假，編織一個既能解釋身手，又不會暴露核心秘密的“故事”。
她臉上迅速掠過一絲恰到好處的驚惶與后怕，像是被這突如其來的質問嚇到，隨即又強自鎮定下來，微微垂下眼睫，長長的睫毛在白皙的臉頰上投下淡淡的陰影，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖和劫后余生的脆弱：
“大人明察…那晚畫舫之上，刀光劍影，生死一線，民女…民女當時魂飛魄散，腦中一片空白。”
她抬起眼，眸中泛起一層薄薄的水光，看向蕭執的眼神帶著幾分無助與真誠。
“實不相瞞，民女幼時體弱多病，家父憂心，曾重金延請一位云游的方外道姑在府中居住數年，教導民女一些強身健體、修身養性的吐納導引之術。那位仙師言道，此術習之可固本培元，遇險時或能激發潛能，反應快些…民女只當是強身之法，從未想過真能派上用場。那晚見刺客兇殘，老先生危在旦夕，不知怎地…身體便自己動了…事后回想，亦是心有余悸，只覺僥幸萬分。”
她說著，身體還配合著微微瑟縮了一下，將一個被嚇壞又僥幸逃生的閨秀形象演繹得入木三分。
她將“身手”歸結為強身健體的“導引之術”，且是“激發潛能”的偶然反應，弱化了其攻擊性和系統性。
同時點出“救人”的動機，占據道德高地。幼時體弱、父親延請道姑，這些都是可以查證卻又難以證偽的細節，為謊言增添可信度。
蕭執靜靜地聽著，臉上依舊沒什么表情，只是那深邃的眼眸如同寒潭，不起波瀾，也讓人窺不見底。他手指的敲擊聲不知何時停了，只是靜靜地看著蘇柔表演。
沉默，是最大的壓力。
蘇柔的心懸到了嗓子眼，袖中的手指甲深深掐入掌心，用疼痛維持著最后的清醒。她能感覺到額角沁出細密的冷汗。
就在她以為這沉默會無限延長，幾乎要撐不下去時，蕭執終于移開了目光，重新落在那堆賬冊上，聲音聽不出喜怒：
“導引之術…強身健體，倒也不錯。”
他語氣平淡，仿佛剛才那致命的質問只是隨口一提。
“蘇家的賬冊憑證，留下。核查之事，鹽課司自有章程，結果出來，自會知會。”
他既未表示相信，也未表示不信，甚至沒有再追問那道姑的細節。
這種模棱兩可的態度，反而讓蘇柔更加不安。如同鈍刀子割肉，不知何時會落下致命一擊。
“謝…謝大人。”蘇柔壓下心中的驚濤駭浪，深深福了一禮，“民女告退。”
她幾乎是強撐著維持著平穩的步伐，帶著蕓香，在蕭執那無形的壓力注視下，一步步走出了聽濤軒。
直到踏出鹽運司衙門那沉重的黑漆大門，被外面喧囂的市井氣息包圍，她才感覺重新活了過來，后背已被冷汗浸透。
“小姐，您沒事吧？那位蕭大人…太嚇人了！”
蕓香心有余悸地小聲問。
蘇柔搖搖頭，沒有回答。蕭執的懷疑，如同懸頂之劍。
鹽引之事，更是懸而未決。
蘇家，依然在風雨飄搖之中。
回到蘇府，蘇柔并未將鹽運司的遭遇和盤托出，只對蘇明遠說已遞交了憑證，需靜候核查結果。蘇明遠雖憂心，卻也無可奈何。
表面的平靜下，蘇柔心中的危機感卻前所未有的強烈。
蕭執像一條蟄伏在暗處的毒蛇，隨時可能發出致命一擊。
她可不能再坐以待斃了！復仇的線索，必須加快！
她想到了那位“北邊老行商”提供的線索——十年前那批失蹤的軍需藥材，以及可能隱藏在姑蘇城內的、某個被抄家官員的遺孀。
這條線雖然模糊，卻是目前唯一能抓住的稻草。
“李娘子”
蘇柔在柳煙閣的雅室里，低聲吩咐。
“你想法子，幫我查一個人。十年前左右，姑蘇城內，可有哪戶官宦人家因貪墨被抄家，其主母僥幸未被沒入教坊，而是隱姓埋名流落市井？尤其…其丈夫可能經手過軍需藥材調撥。”
李娘子是蘇府老人，也是蘇柔母親當年的陪嫁丫鬟，知曉部分內情，對蘇柔忠心耿耿。她聞言神色一凜，鄭重地點點頭：
“小姐放心，老奴這就去辦。姑蘇城說大不大，說小不小，只要人還在，總能尋到些蛛絲馬跡。老奴認識幾個在衙門做過事的老人，還有些三教九流的路子…”
“務必謹慎。”
蘇柔叮囑道：
“寧可慢，不可錯，更不能打草驚蛇。”
“老奴明白。”
等待的時間是煎熬的。
蘇柔一邊打理繡閣生意，應付著張夫人等官眷的繡樣要求，一邊心神不寧地等待著李娘子的消息。
她時常會拿出那枚貼身收藏的柳枝玉簪，冰冷的觸感是她力量的源泉，也是仇恨的警鐘。
指尖摩挲著簪身上那極其細微、幾乎難以察覺的暗紅印記，眼前仿佛又浮現出那個火光沖天、鮮血淋漓的雪夜。
父親被押走的背影…忠叔嘶啞的叮囑…
“活下去！報仇！”
蕭執那雙審視的、冰冷的眼睛，與記憶中父親最后悲愴而決絕的目光重疊，讓她心如刀絞，恨意翻騰。
幾日后，一個細雨蒙蒙的黃昏。李娘子腳步匆匆地回來了，臉上帶著一絲疲憊，更多的卻是壓抑的激動。
她屏退左右，將蘇柔引至繡閣最里間的僻靜處。
“小姐，有眉目了！”
李娘子聲音壓得極低，帶著一絲顫抖，“查到了！十年前，確實有個從六品的漕運小官，叫周顯，因貪墨軍需款項被抄家問斬。
家產充公，女眷本該沒入教坊司，但其正妻王氏，據說在抄家前就‘病故’了，尸首都沒見著！當時就有人疑心是金蟬脫殼！”
蘇柔的心猛地一跳：
“王氏？確定嗎？軍需款項？具體貪墨的是什么？”
“確定！老奴托了刑房舊人，偷偷查了當年的卷宗抄錄！貪墨的正是撥往北疆的一批藥材款項！卷宗上寫得含糊，只說是‘以次充好，克扣銀兩’，但數額不小！”李娘子眼中閃著光，“更關鍵的是，老奴打聽到，這周顯有個遠房表親，就在咱們姑蘇城西的柳條巷開著一家小小的雜貨鋪！當年周家出事前，似乎有女眷投奔過那邊，但很快就沒了音訊！老奴讓人遠遠盯著那雜貨鋪幾天，發現那鋪子的老板娘，是個四十多歲的婦人，深居簡出，很少露面，但偶爾露出的半張臉…依稀能看出些當年官家夫人的影子！而且，她似乎…有很重的咳疾！”
深居簡出！咳疾！蘇柔眼中寒光一閃。
十年前，父親柳擎天麾下確實爆發過一場蹊蹺的時疫，導致非戰斗減員嚴重，這也成了后來構陷他“貽誤軍機”甚至“通敵投毒”的罪名之一！
難道…那批被貪墨的、以次充好的藥材，就是源頭？這王氏，是知情者？還是…參與者？
線索如同散落的珠子，被“周顯”、“王氏”、“貪墨藥材”、“北疆時疫”這幾個關鍵詞，隱隱串起了一條線！指向那個血腥夜晚背后，更深的陰謀！
“柳條巷…雜貨鋪…”
蘇柔低聲重復著，心中已有了決斷。她不能再等了！
蘇柔她要親自去確認！
這個王氏，很可能就是解開當年柳家冤案一角的關鍵！
“李娘子，準備一下。今夜…我要去柳條巷。”
蘇柔的聲音平靜，卻帶著不容置疑的決絕。
“小姐！太危險了！那地方魚龍混雜，萬一…”
李娘子大驚失色。
“沒有萬一。”
蘇柔打斷她，眼神堅定如磐石，“這是目前唯一的線索。
我會小心。你只需幫我準備好夜行衣物，還有…一些防身的東西。”她指的是迷藥、袖箭等物。
看著蘇柔眼中那熟悉的、近乎執拗的光芒，李娘子知道勸不住，只得憂心忡忡地應下：
“…是，小姐。您千萬小心！”
夜色，如濃墨般暈染開來。蘇府內院早早熄了燈火。
蘇柔換上一身便于行動的深青色夜行衣，將滿頭青絲緊緊束起，用布巾包好。
那枚柳枝玉簪被小心地貼身藏好。
她對著銅鏡，最后看了一眼鏡中那雙在夜色里顯得格外清冷銳利的眼眸。
溫婉的蘇家大小姐消失了，此刻站在這里的，是為了追尋血仇真相而不惜涉險的柳絮。
推開后窗，她如同靈巧的貍貓，悄無聲息地融入沉沉的夜色之中，向著城西魚龍混雜的柳條巷潛行而去。