畫舫刺殺事件如同投入姑蘇城平靜湖面的一塊巨石，余波久久未散。

雖然刺客一死一擒（被擒者當(dāng)夜便在獄中“暴斃”，線索戛然而止），但新任鹽運(yùn)使蕭執(zhí)的雷霆手段與深不可測的背景，更添了一層令人敬畏的寒霜。

坊間議論紛紛，各種猜測甚囂塵上。

蘇府的氣氛也愈發(fā)凝重。

蘇明遠(yuǎn)在得知女兒也在畫舫上，且親身經(jīng)歷了那場驚心動(dòng)魄的刺殺后，后怕不已，連著幾日都叮囑蘇柔盡量減少外出。

而更現(xiàn)實(shí)的壓力，來自于鹽引。

“柔兒，還是不成。”

蘇明遠(yuǎn)從府衙回來，眉宇間籠罩著濃濃的疲憊和焦慮，將一份蓋著鹽課司朱紅大印的文書放在桌上，正是被駁回的鹽引申請。

“主簿推給司吏，司吏推給判官，最后連判官的面都沒見著，只丟下一句‘鹽務(wù)新政，嚴(yán)查舊引，需待核查’便打發(fā)了。核查？核查到何年何月？染坊那邊…等不起了。”

蘇柔拿起那份冰冷的駁回文書，指尖撫過那毫無溫度的官印。

她這幾日并非全然待在府中。

“柳煙閣”的繡活需要打理，更重要的是，她通過李娘子，不動(dòng)聲色地打探著消息。

張夫人那邊也遞了話過來，言語間帶著歉意和無奈，暗示蕭大人對那晚“意外”之后的所有請托都異常冷淡，連知府大人的面子都駁了幾分。

“父親莫急。”

蘇柔放下文書，聲音依舊溫婉，眼神卻沉靜如深潭。

“既然常規(guī)途徑走不通，那…女兒去試試。”

“你去？”

蘇明遠(yuǎn)一驚，猛地抬頭。

“柔兒，那蕭大人…絕非易與之輩！畫舫那晚你也見了，那眼神…況且，如今鹽務(wù)衙門風(fēng)聲鶴唳，你去…”

“父親放心。”

蘇柔打斷蘇明遠(yuǎn)的擔(dān)憂，語氣帶著一種不容置疑的堅(jiān)定。

“女兒并非去硬闖衙門，也非去攀附求情。蘇家經(jīng)營染織，所需鹽引皆有定數(shù)，賬目清晰，從未短缺鹽課。女兒此去，只是代表蘇家，向鹽運(yùn)使大人陳情，詢問新政下合規(guī)鹽引申領(lǐng)的具體章程。于情于理，并無不妥。即便不成，也好過在此坐以待斃。”她頓了頓，補(bǔ)充道，“女兒會(huì)備好所有賬目憑證，有理有據(jù)，絕不行差踏錯(cuò)，授人以柄。”

蘇明遠(yuǎn)看著養(yǎng)女沉靜而堅(jiān)定的面容，深知她外柔內(nèi)剛的性子，也明白這是目前唯一的出路。

他重重嘆了口氣，眼中滿是憂慮和疼惜：

“…罷了。你既已決意，便去吧。只是千萬小心，莫要強(qiáng)求，更莫要…惹惱了那位大人。蕓香，你務(wù)必寸步不離跟著小姐！”

江南鹽運(yùn)使司衙門，坐落在姑蘇城西，靠近運(yùn)河碼頭。黑漆大門，石獅威嚴(yán)，門楣高懸的匾額透著官府的肅穆與冷硬。

空氣中仿佛都彌漫著鹽粒的咸澀和權(quán)力特有的鐵銹味。

蘇柔遞上名帖和事先備好的文書憑證，言明為蘇家鹽引事宜求見蕭大人。

門房小吏見她氣度不凡，又有正式的文書，不敢怠慢，卻也面露難色：

“這位姑娘，蕭大人公務(wù)繁忙，今日怕是…”

“無妨，煩請通稟一聲，民女蘇柔在此等候。”

蘇柔語氣平和，并無半分焦躁。

她今日依舊是一身素雅裝扮，藕荷色上襦配月白羅裙，發(fā)髻間只簪著那支羊脂玉簪，清麗脫俗，與這森嚴(yán)官衙格格不入，卻也讓人難以生出惡感。

小吏進(jìn)去通稟，片刻后出來，臉上帶著一絲驚訝：

“姑娘，大人請您去‘聽濤軒’稍候。”

聽濤軒并非正堂，而是一處臨水的偏廳，環(huán)境清幽許多。

廳內(nèi)陳設(shè)簡潔，一桌數(shù)椅，墻上掛著幾幅筆力遒勁的水墨山水，透著主人冷峻的審美。

軒窗外是引來的活水，潺潺流過假山石，發(fā)出清越的聲響。

蘇柔并未落座，只是靜靜站在窗邊，看著窗外流水。

心中卻在飛速盤算著待會(huì)兒的說辭，以及…如何應(yīng)對可能的試探。畫舫那夜，她暴露了身手，蕭執(zhí)那探究的眼神如同芒刺在背。

她不信他會(huì)輕易放過。

時(shí)間一點(diǎn)點(diǎn)流逝，偏廳里只有水聲泠泠。蕓香有些不安地挪了挪腳，蘇柔卻依舊沉靜如水。

終于，沉穩(wěn)有力的腳步聲由遠(yuǎn)及近。一道玄墨色的身影出現(xiàn)在門口，高大的身形幾乎擋住了門外透進(jìn)的光線。冷冽的氣息瞬間充斥了整個(gè)偏廳。

蕭執(zhí)來了。

他依舊是那副生人勿近的冷峻模樣，眉宇間似乎還殘留著一絲處理公務(wù)的凝肅。

他步入廳內(nèi)，目光如同實(shí)質(zhì)般，第一時(shí)間落在了窗邊的蘇柔身上，帶著審視和探究。

“民女蘇柔，參見蕭大人。”

蘇柔斂衽行禮，姿態(tài)恭謹(jǐn)，垂下的眼睫掩去了眸中所有情緒。

“蘇姑娘免禮。”

蕭執(zhí)的聲音低沉，聽不出喜怒。

他徑直走到主位坐下，并未寒暄，開門見山。

“為鹽引而來？”

他的目光掃過桌上蘇柔帶來的厚厚一疊賬冊文書。

“是。”

蘇柔直起身，不卑不亢地迎上他的目光。

這是兩人自畫舫那夜后第一次如此近距離的、清醒狀態(tài)下的對視。

他那雙眼睛，深不見底，仿佛能洞穿人心，帶著無形的威壓。蘇柔強(qiáng)壓住心頭微悸，維持著表面的鎮(zhèn)定。

“家父蘇明遠(yuǎn)，經(jīng)營染織。按舊例，蘇家染坊所需鹽引，皆按時(shí)申領(lǐng)，賬目清晰，鹽課從未短缺。然新政施行后，鹽課司以‘核查’為由，駁回了蘇家今歲的鹽引申請。染坊停工在即，家父心急如焚，多次奔走無果。民女斗膽，特來向大人陳情，請示新政下，如蘇家這般合規(guī)商戶，鹽引申領(lǐng)該當(dāng)遵循何等章程？核查期限幾何？也好讓蘇家有所遵循，不致誤了朝廷鹽課，也免了染坊工匠的生計(jì)之憂。”

她語速平穩(wěn)，條理清晰，將蘇家的困境、合規(guī)的立場、工匠的生計(jì)都點(diǎn)了出來，有理有據(jù)，更隱含了對鹽課司推諉拖延的質(zhì)疑。

蕭執(zhí)靜靜聽著，手指無意識地在光滑的紫檀木椅扶手上輕輕敲擊，發(fā)出極輕微的“篤篤”聲。

這聲音在寂靜的偏廳里，顯得格外清晰，仿佛敲在人的心上。

“蘇家…染織。”

他重復(fù)了一遍，目光從蘇柔臉上移開，落在那堆賬冊上，語氣聽不出情緒，“賬目清晰？鹽課從未短缺？”

他微微抬眸，那銳利的視線再次鎖定蘇柔，“蘇姑娘可知，本官近日所查辦的幾樁鹽案，其涉案商賈，賬面上也是‘清晰’得很。”

這話語帶機(jī)鋒，直指核心！暗示蘇家也可能有問題，賬目可以造假。

蘇柔心頭一緊，面上卻未露半分慌亂，反而微微抬高了聲音，帶著一絲恰到好處的、被質(zhì)疑的清白所產(chǎn)生的激動(dòng)：

“大人明鑒！蘇家世代經(jīng)商，以誠信為本。父親常言，商亦有道，利從正途。這些賬冊…”

她上前一步，指著桌上那厚厚的冊子。

“每一筆鹽引來源、每一兩鹽課繳納，皆有鹽課司舊檔可查，有銀號票據(jù)可證！大人若疑，民女愿即刻奉上所有憑據(jù)，供大人及有司詳查！蘇家愿以全部身家信譽(yù)擔(dān)保，絕無半分作偽！”

她目光坦蕩，語氣鏗鏘，將一個(gè)被冤枉的清白商戶之女演繹得淋漓盡致。

蕭執(zhí)的目光在她臉上停留了片刻，那銳利的審視似乎要穿透她的皮相，直抵靈魂深處。

廳內(nèi)再次陷入沉默，只有窗外的水聲潺潺，以及那若有若無的“篤篤”敲擊聲。

半晌，蕭執(zhí)才緩緩開口，語氣依舊平淡無波：“

核查，乃新政必經(jīng)之程。鹽課司自有規(guī)程。”他并未承諾什么，但話鋒似乎不再那么咄咄逼人，“蘇家既自詡清白，靜候便是。若無他事…”

這是要送客了。蘇柔心中一沉。此行似乎毫無進(jìn)展。

然而，就在她準(zhǔn)備告退之際，蕭執(zhí)的目光似乎不經(jīng)意地掃過她發(fā)髻間那支溫潤的羊脂玉簪，又落回她的眼睛，話鋒陡然一轉(zhuǎn)，帶著一絲不易察覺的寒意：

“蘇姑娘那晚在畫舫，反應(yīng)倒是…快得很。”

來了！蘇柔心中警鈴大作！他果然提起了畫舫之事！那夜的試探，終究還是來了！