三日后，姑蘇城的上元燈節，如期而至。
暮色四合，華燈初上。
平日里溫婉靜謐的姑蘇河，此刻仿佛一條流動的星河，倒映著兩岸連綿不絕、形態各異的璀璨花燈。
畫舫、游船、烏篷小舟，擠滿了河道，絲竹管弦之聲、笑語喧嘩之聲、小販的叫賣聲，交織在一起，蒸騰出人間最繁華熱鬧的煙火氣。
蘇柔站在“攬月舫”的船頭，一身素雅的藕荷色織錦褙子，外罩一件銀狐毛滾邊的月白斗篷，發髻間斜插著蘇明遠前日所贈的那支羊脂玉簪，通體溫潤，更襯得她肌膚勝雪，眉目如畫。
在周圍環佩叮當、珠光寶氣的女眷中，她這一身清雅，反而如出水芙蓉般引人注目。
這“攬月舫”是姑蘇城最負盛名的畫舫之一，今夜更是被姑蘇織造局包下，宴請城中顯貴與新任鹽運使蕭執。
蘇柔能登船，自然是因為張夫人的“提攜”——那幅精心繡制的“煙柳新燕圖”宮緞小樣，深得知府夫人之心，也讓她在知府夫人圈子里小小地露了臉。
張夫人有心抬舉，便將她帶來了這權貴云集的場合。
“蘇姑娘，你看這景致，比平日里可熱鬧百倍不止！”
張夫人興致頗高，拉著蘇柔指點兩岸燈火。
“那邊，那盞三層樓高的走馬燈，可是‘玲瓏閣’今年的新作！還有那鰲山燈陣…”
蘇柔面上帶著得體的淺笑，應和著張夫人的話，目光卻如平靜的湖面，不動聲色地掃過舫內觥籌交錯的人群。
商賈巨富、官員家眷、文人雅士…衣香鬢影，言笑晏晏。
她的目標很明確：
正是那位新任鹽運使蕭執。
然而，那位傳說中的“冷面閻王”似乎還未現身。主位空懸。
她心中記掛著另一件事。
午后，她已悄然赴約，見了那位“北邊來的老行商”。
對方帶來的“老物件”線索指向了十年前的一樁舊事——一批數額巨大、去向不明的軍需藥材，經手的官員中，有一位后來因貪墨被抄家，其遺孀似乎就隱姓埋名在姑蘇城內。
線索模糊，但如同黑暗中一絲微弱的光。
“鹽運使蕭大人到——！”
隨著侍者一聲高亢的通傳，原本喧鬧的畫舫瞬間安靜了幾分。
所有人的目光，齊刷刷地投向舫門入口處。
一道頎長挺拔的身影，在數名隨從的簇擁下，踏著舷板，緩步登船。
他穿著一身玄色暗云紋錦袍，外罩一件墨色大氅，領口處一圈墨狐風毛，襯得他面容愈發冷峻。
燈火輝煌，落在他深邃的五官上，勾勒出清晰而凌厲的線條。鼻梁高挺，薄唇緊抿，下頜的弧度帶著一種不容置疑的剛硬。
最令人心悸的是那雙眼睛，沉黑如寒潭古井，目光掃視過來時，不帶絲毫情緒，仿佛能穿透一切浮華表象，直抵人心深處，帶著一種天生的威壓與疏離。
正是鹽運使蕭執。
他并未刻意散發氣勢，但甫一出現，整個畫舫的空氣都仿佛凝滯了幾分。
方才還談笑風生的眾人，此刻都下意識地收斂了聲音，帶著敬畏與討好的神情。
織造局的李大人連忙堆起滿臉笑容，快步迎上：
“蕭大人大駕光臨，真令寒舫蓬蓽生輝！快請上座！”
蕭執微微頷首，算是回應，聲音低沉而簡潔：
“李大人客氣。”
他目光在主位上一掃，并未立刻落座，反而看似隨意地環視了一圈畫舫，那銳利的視線如同實質般掠過每一個人。
蘇柔站在張夫人身后稍偏的位置，努力維持著平靜的呼吸。
當那道目光掃過她時，她清晰地感覺到一股無形的壓力，心臟像是被一只冰冷的手攥了一下。
她垂下眼睫，避開那過于直接的審視，指尖卻在寬大的袖中悄然收緊。這就是蕭執…果然名不虛傳，比張夫人描述的更加令人心悸。
他身上那種久居上位、生殺予奪的冷硬氣場，讓她本能地感到危險，也讓她心中那根名為“復仇”的弦繃得更緊。
她需要接近他，獲取信任，但絕非易事。
蕭執在主位落座，宴會才重新活絡起來，但氣氛明顯拘謹了許多。
絲竹再起，歌姬婉轉的歌聲流淌，美酒佳肴輪番上陣，眾人紛紛上前敬酒寒暄，說著各種場面上的漂亮話。
蘇柔冷眼旁觀。蕭執始終神情淡漠，對敬酒者只是略舉杯示意，淺嘗輒止。對奉承之語，他或是微微頷首，或是簡短回應一兩個字，言談間滴水不漏，卻自有一股拒人千里的疏冷。
他的目光偶爾會落在舫外的河景上，仿佛這滿船的喧囂與他無關。
“蘇姑娘，別愣著呀。”
張夫人輕輕推了推蘇柔，壓低聲音。
“趁著這機會，去給蕭大人敬杯酒？混個臉熟也是好的，以后…鹽引的事，總歸要求到大人門下的。”
蘇柔心中微凜。這是個機會，但風險極大。以蕭執剛才表現出的態度，貿然上前，很可能自取其辱。
她正思忖著如何婉拒或尋找更自然的時機，異變陡生！
就在蕭執身邊一名官員正躬身敬酒，擋住其部分視線的一剎那！
畫舫靠近船舷、懸掛著一排巨大宮燈的位置，兩個原本低頭侍立的“小廝”，眼中驟然爆發出兇戾的寒光！
“狗官！納命來！”
暴喝聲撕裂了歌舞升平！兩道黑影如同離弦之箭，從宮燈后暴射而出！
一人手持淬了幽藍寒光的匕首，直刺蕭執心口！另一人則甩出數枚泛著青芒的細針，呈扇形射向蕭執和他周圍的幾名官員！
目標明確，下手狠辣，顯然是訓練有素的死士！
“有刺客——！保護大人！”
驚呼聲、尖叫聲瞬間炸響！畫舫上亂成一團！女眷們花容失色，杯盤碎裂聲不絕于耳。
護衛們反應過來拔刀上前，但事發突然，距離又近，眼看那致命的匕首和毒針就要得手！
千鈞一發之際！
蘇柔瞳孔驟縮！她離蕭執所在的主位尚有幾步距離，中間隔著混亂奔逃的人群。
電光火石間，她甚至來不及思考蕭執的生死與她復仇計劃的關聯。
身體的本能快過了理智——她目光瞬間鎖定了離刺客最近、且背對危險、正嚇得呆若木雞的一位須發皆白的老者（似乎是位致仕的翰林）。
這老者，她曾在蘇明遠的壽宴上有過一面之緣，是位德高望重的清流。
來不及了！
蘇柔腳尖猛地一點船板，纖腰擰轉，藕荷色的身影如同穿花拂柳般，以一種不可思議的速度和角度，從混亂的人縫中疾掠而過！
她的動作輕盈迅捷，帶著一種奇特的韻律感，赫然是融合了某種上乘輕功身法的底子！
就在那柄淬毒匕首即將刺入老者后心的瞬間，蘇柔已至！她左手閃電般扣住老者肩頭，將他猛地向后一拉！
同時，右手袖中滑出一根不起眼的、用來固定繡繃的細長銀簪（非柳枝玉簪），灌注巧勁，精準無比地刺向持匕刺客手腕的神門穴！
“嗤！”
銀簪入肉！刺客手腕劇痛酸麻，匕首頓時偏了方向，“噗”地一聲，深深扎進老者剛才所坐的紫檀木椅背！
毒針則被蕭執身邊一名反應極快的護衛用刀鞘格飛大半，但仍有一枚射中了旁邊一名官員的肩膀，那人慘叫一聲，瞬間臉色發青！
“找死！”另一名甩針刺客見同伴失手，兇性大發，棄了毒針，反手拔出腰間短刃，合身撲向壞了他們好事的蘇柔！
勁風撲面！蘇柔剛將老者推開，舊力已盡，新力未生，眼看就要被短刃刺中！
就在這生死一線！
一道凌厲無匹的刀光，如同暗夜中撕裂烏云的雷霆，帶著刺骨的寒意，自蘇柔身后悍然劈出！
“鐺——！”
金鐵交鳴的巨響震耳欲聾！
那刺客的短刃被一股沛然莫御的巨力直接斬斷！刀光余勢不減，順勢劃過刺客的咽喉！
血光迸現！刺客捂著脖子，眼中帶著難以置信的驚駭，轟然倒地。
蘇柔只覺得一股冷冽強悍的氣息瞬間籠罩了自己，帶著淡淡的、如同雪后松針般的冷冽氣息。
她猛地回頭，正對上一雙近在咫尺、深不見底的寒眸！
是蕭執！
他不知何時已離開座位，如同鬼魅般出現在她身后。
手中握著一柄樣式古樸、刀身狹長的佩刀，刀鋒上，一滴殷紅的血珠正緩緩滑落。
他高大的身影幾乎將蘇柔完全籠罩，那股冷冽霸道的氣息和濃烈的血腥味混合在一起，形成一種極具壓迫感的沖擊。
時間仿佛在這一刻靜止。
畫舫的混亂、尖叫、奔逃…都成了模糊的背景音。
蘇柔能清晰地看到蕭執眼中倒映的自己——臉色微白，鬢邊因方才劇烈的動作散落了幾縷發絲，眼中還殘留著一絲未退的驚悸，但更多的，是一種強自鎮定的清冷。
她甚至能看清他濃密睫毛下，那深潭般眸底一閃而過的探究與…審視？如同鷹隼鎖定了獵物。
他救了她。或者說，他殺了刺客，順帶救了她。
四目相對，不過短短一瞬。
蕭執的目光銳利如刀，在她臉上、身上，尤其是她手中那根染血的銀簪上，極其短暫地停留了一瞬，隨即移開，轉向混亂的場面，聲音冷硬如冰：
“拿下活口！肅清畫舫！保護各位大人！”
護衛們這才如夢初醒，紛紛撲向僅存的那名被刺傷手腕的刺客。
蘇柔的心臟在胸腔里狂跳，幾乎要撞破肋骨。一半是后怕，一半是源于眼前這個男人帶來的強大壓迫感。
她迅速低下頭，避開了那令人心悸的目光，握著銀簪的手指微微顫抖。她能感覺到，蕭執那探究的視線，如同實質般烙在她的背上。
“姑娘！姑娘你沒事吧？”
被救下的老者驚魂未定，在仆從的攙扶下過來，聲音發顫，滿是感激。
“多謝姑娘救命之恩！老朽…老朽感激不盡！”
蘇柔深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，將染血的銀簪悄悄收回袖中，臉上擠出幾分驚魂未定的蒼白，對老者福了福身：
“老先生言重了，舉手之勞，您安然無恙便好。”
她聲音帶著一絲恰到好處的顫抖，完全符合一個受驚閨秀的反應。
然而，當她再次抬眼，下意識地看向蕭執的方向時，卻發現那道玄墨色的身影已經走開幾步，正背對著她，聽護衛低聲稟報情況。
他挺拔的背影在搖曳的燈火下，如同一柄出鞘的利劍，散發著生人勿近的寒氣。
就在他微微側頭，似乎要看向她這邊時，蘇柔迅速垂下眼睫，避開了可能的對視。
混亂中，她發髻間那支羊脂玉簪似乎有些松動，滑落了一縷青絲垂在頰邊，更添幾分柔弱堪憐。
畫舫上的混亂在護衛的強力彈壓下漸漸平息。河風帶著水汽和淡淡的血腥味吹拂進來，吹散了絲竹管弦的靡靡之音。
蘇柔站在狼藉之中，心緒翻騰如潮。
折柳寄江南，畫舫驚鴻現。
這一遇，是福是禍？那冷冽如刀的目光，是否已將她這“溫婉繡娘”的假面，劈開了一道縫隙？