姑蘇城的晨霧，在日頭升高后，便懶懶地散去了大半，只余下屋檐瓦舍間氤氳的薄薄水汽。

蘇柔穿過喧囂漸起的街市，步履從容，臉上早已尋不見河畔孤影的半分痕跡，只余下江南閨秀特有的溫婉嫻靜。

仿佛方才那杯祭奠北疆亡魂的清酒，連同那蝕骨的寒意與恨意，都一同融入了姑蘇河的水波，無聲無息。

她在一座氣派卻不失雅致的府邸前停下腳步。

朱漆大門上方，懸著“蘇府”兩個遒勁大字的匾額。

門口一對石獅子，被晨露洗得锃亮，威嚴(yán)中透著商賈之家的沉穩(wěn)。

守門的老仆福伯一見她，臉上立刻堆起恭敬而慈祥的笑容：

“大小姐回來了！老爺剛還念叨您呢，說今早霧重，怕您著了涼。”

他殷勤地推開沉重的側(cè)門。

“有勞福伯掛心，只是去河邊走了走，透透氣，不礙事。”

蘇柔聲音輕柔，帶著恰到好處的笑意，微微頷首，邁步而入。

跨過高高的門檻，外界的市井喧囂瞬間被隔絕。眼前是典型的江南園林景致。

曲折的回廊連接著精巧的亭臺樓閣，假山玲瓏，池水清澈，幾尾紅鯉在睡蓮葉下悠然擺尾。

早春的花木探出新芽，空氣中浮動著清雅的草木氣息，與蘇柔身上沾染的、若有似無的河畔水汽悄然交融。

這里是她的“家”，江南巨賈蘇明遠(yuǎn)的府邸。

一個給了她十年安穩(wěn)庇護(hù)，卻也時刻提醒她，這安穩(wěn)如同鏡花水月，根基之下，便是萬丈深淵的地方。

沿著抄手游廊剛走幾步，一個穿著杏色比甲、梳著雙丫髻的伶俐丫頭便小跑著迎了上來，正是蘇柔的貼身丫鬟蕓香。

“小姐！您可算回來了！”

蕓香臉上帶著焦急，壓低了聲音。

“老爺在‘聽雨軒’等您用早膳呢，臉上瞧著…似乎有心事。還有，前廳那邊，張夫人派人遞了帖子來，說是午后就到，要親自跟您敲定那批宮緞繡樣的最后細(xì)節(jié)，催得緊呢。”

蘇柔腳步未停，只淡淡應(yīng)了一聲：

“知道了。”

她抬手，動作自然地將鬢邊一縷被風(fēng)吹亂的發(fā)絲攏到耳后，指尖不經(jīng)意地拂過發(fā)髻——那里空空如也。

那枚柳枝玉簪，此刻正貼身藏在她的中衣里，緊貼著溫?zé)岬募∧w，如同一個冰冷的烙印。

聽雨軒臨水而建，四面軒窗敞開，視野極佳。

蘇明遠(yuǎn)已端坐在紫檀木圓桌旁，桌上擺著幾碟精致的蘇式早點(diǎn)：

蟹粉小籠、棗泥拉糕、碧螺蝦仁、一碗熬得稠糯的白粥。

他年約四旬，面容儒雅，眉宇間帶著商海沉浮歷練出的沉穩(wěn)與精明，此刻卻微蹙著眉，手指無意識地在光滑的桌面上輕輕敲擊。

“柔兒回來了。”

看到蘇柔進(jìn)來，蘇明遠(yuǎn)眉頭舒展，露出溫和的笑意，但那笑意并未完全抵達(dá)眼底，仍殘留著一絲憂慮的痕跡。

“父親。”

蘇柔福身行禮，聲音溫順。

“讓您久等了。”

“無妨，坐下用膳吧。”

蘇明遠(yuǎn)示意她坐下，親手給她盛了一碗熱粥。

“河邊風(fēng)大濕氣重，喝點(diǎn)熱的暖暖身子。下次若想散心，多帶兩個人跟著，爹也放心些。”

“是，女兒記下了。”

蘇柔接過粥碗，指尖感受到碗壁傳來的暖意。

她低眉斂目，小口地喝著粥，動作斯文優(yōu)雅，心里卻飛快地轉(zhuǎn)著念頭。

父親的心事，多半與生意有關(guān)，而且很可能……與鹽務(wù)有關(guān)。近來江南鹽道風(fēng)聲鶴唳，連深居簡出的她都隱隱有所耳聞。

果然，蘇明遠(yuǎn)沉默片刻，放下筷子，斟酌著開口：

“柔兒，你心思細(xì)，近來可有聽聞些風(fēng)聲？是關(guān)于…鹽引的。”

蘇柔握著調(diào)羹的手幾不可察地頓了一下，隨即恢復(fù)自然，抬起清澈的眼眸看向蘇明遠(yuǎn)：

“父親是指…新來的那位鹽運(yùn)使大人？”

她語氣帶著恰到好處的困惑與好奇。

蘇明遠(yuǎn)嘆了口氣，壓低了聲音：

“正是那位蕭大人。這位爺，年紀(jì)不大，手腕卻硬得很。甫一到任，便雷厲風(fēng)行地整頓鹽務(wù)，查辦了好幾個積年的蠹吏和鹽商，聽說連…連京里某些大人物的關(guān)系都敢動。”他眼中憂色更濃，“我們蘇家雖主營絲綢，但幾處染坊、織坊的用鹽也是大宗，以往靠著些老關(guān)系，鹽引倒也不難辦。可如今…風(fēng)向變了。昨日去府衙，連主簿都含糊其辭，不敢輕易應(yīng)承了。長此以往，恐生變數(shù)啊。”

鹽引…蕭大人…蘇柔心中默念著這兩個關(guān)鍵詞。

鹽運(yùn)使蕭執(zhí)——這個名字，在她暗中收集的信息網(wǎng)中，早已不是陌生的符號。

權(quán)傾朝野的攝政王蕭珩嫡子，天子近臣，年紀(jì)輕輕便執(zhí)掌江南鹽政命脈，背景深不可測，手段更是凌厲。

這樣的人，如同一柄懸在江南商賈頭頂?shù)睦麆Α?

“父親莫要太過憂心。”

蘇柔放下調(diào)羹，聲音溫婉，帶著安撫的意味。

“蕭大人新官上任，三把火總是要燒的，整頓吏治、清理積弊也是應(yīng)有之義。我們蘇家向來守法經(jīng)營，賬目清晰，想來…應(yīng)無大礙。至于鹽引，無非是多費(fèi)些周折，多跑幾趟衙門的事。女兒稍后去鋪?zhàn)永铮部纯茨芊裢ㄟ^其他夫人小姐的渠道，探聽些消息。”

她巧妙地拋出了“柳煙閣”這張牌。

蘇明遠(yuǎn)看著養(yǎng)女沉靜的面容和條理清晰的話語，眼中的憂慮稍緩，露出一絲欣慰：

“柔兒說得在理。是爹有些沉不住氣了。你打理‘柳煙閣’辛苦，這些煩心事本不該讓你操心。只是…”他頓了頓，目光落在蘇柔素凈的發(fā)髻上，忽然道，“對了，前幾日得了一支上好的羊脂玉簪，樣式素雅，很配你。待會兒讓蕓香去我書房取來。”

“謝父親。”

蘇柔淺淺一笑，心中卻無波瀾。

再好的玉簪，又如何比得上她懷中那枚染血的柳枝？那是她的枷鎖，也是她的武器。

早膳后，蘇柔并未立刻去書房取那支新玉簪，而是帶著蕓香，徑直去了位于蘇府西側(cè)、臨街開設(shè)的“柳煙閣”。

“柳煙閣”門面不大，卻極為雅致。黑底金字的招牌，鏤空雕花的門窗，推開時帶起一陣清脆的風(fēng)鈴聲。

店內(nèi)陳設(shè)清雅，幾案上擺放著錯落有致的盆景，空氣中彌漫著淡淡的絲線與熏香混合的氣息。各色絲綢錦緞在柔和的光線下流淌著華美的光澤，而最引人注目的，是墻上懸掛著的一幅幅精美絕倫的繡品。

蘇柔一進(jìn)門，店內(nèi)兩個正在整理絲線的繡娘便恭敬地起身行禮：

“東家。”

“嗯，忙你們的。”

蘇柔微微頷首，目光掃過店內(nèi)。一個穿著體面、管事模樣的中年婦人迎了上來，正是柳煙閣的掌柜李娘子。

“東家，您來了。”

李娘子低聲稟報。

“張夫人那邊又派人來催了，說是務(wù)必請您親自過目敲定。另外，昨日庫房清點(diǎn)，新到了一批上好的湖州生絲，成色極佳。還有…”她湊近了些，聲音壓得更低，“北邊來的那個老行商，托人捎了句話，說上次您打聽的‘老物件’，他那邊又有了點(diǎn)眉目，約您三日后老地方見。”

“老物件”三個字，像一根無形的針，輕輕刺了蘇柔一下。她面上不動聲色，只輕輕“嗯”了一聲，表示知曉。

那所謂的“老物件”，自然不是尋常古玩，而是可能指向當(dāng)年柳家案的一些蛛絲馬跡。

“張夫人的事要緊，先處理這個。”

蘇柔說著，走向里間專供貴客挑選繡樣的雅室。蕓香立刻機(jī)靈地奉上熱茶和幾本厚厚的繡樣冊子。

蘇柔剛坐下不久，門外便傳來一陣環(huán)佩叮當(dāng)?shù)穆曧懞吐燥@尖利的笑聲。

張夫人在丫鬟的簇?fù)硐拢L(fēng)風(fēng)火火地走了進(jìn)來。

她是姑蘇知府張同知的夫人，體態(tài)豐腴，穿著時興的絳紫色纏枝蓮紋緞面褙子，頭上珠翠環(huán)繞，一進(jìn)門，目光便熱切地落在了蘇柔身上。

“哎喲，我的蘇姑娘，可算等著你了！”

張夫人親熱地拉住蘇柔的手，隨即又壓低聲音，帶著幾分神秘和急切，“那批給宮里貴人預(yù)備的宮緞，繡樣可半點(diǎn)馬虎不得！

我家老爺可是在知府大人面前打了包票的！

蘇姑娘，你‘柳煙閣’的手藝我是最放心的，尤其是你那手獨(dú)一份的‘柳枝纏花’針法…只是這配色，貴人那邊傳話，說想要些新意，不拘泥于傳統(tǒng)的龍鳳富貴，最好帶點(diǎn)江南的靈秀…”

蘇柔臉上掛著得體的淺笑，耐心聽著張夫人的絮叨，心中卻在飛速盤算。

知府夫人…鹽引…新來的鹽運(yùn)使…這幾條看似不相干的線，在她腦中漸漸有了模糊的勾連。

她一邊嫻熟地翻動繡樣冊子，指尖劃過一幅幅精美的圖案，一邊溫聲細(xì)語地引導(dǎo)著話題：

“夫人放心，宮緞的料子都是頂好的，繡工更不敢怠慢。您說的靈秀之氣，柔兒倒有些淺見。江南春景，煙柳畫橋是為一絕。不若以深淺不一的碧色絲線，配以銀線勾勒，繡出垂柳依依、新燕穿枝的意境？既雅致清新，又不失華貴端莊。至于配色細(xì)節(jié)…”她頓了頓，抬眼看向張夫人，眼神清澈而專注，“柔兒聽聞，新來的鹽運(yùn)使蕭大人似乎對江南風(fēng)物頗有見地？不知夫人可曾聽知府大人提及，蕭大人有何偏好？若能投其所好，這繡品的‘新意’，或許更能直達(dá)天聽？”

蘇柔的話，說得滴水不漏。既提出了讓張夫人眼前一亮的繡樣構(gòu)思（煙柳新燕），又看似無意地將話題引向了那位關(guān)鍵人物——鹽運(yùn)使蕭執(zhí)。

她在試探，試探這位知府夫人，能否成為她接觸那位“冷面閻王”的跳板，或者，至少能透露出一些關(guān)于他的有用信息。

張夫人果然被蘇柔的提議吸引了，尤其是最后那句“直達(dá)天聽”，讓她眼睛一亮，臉上的笑容更盛：

“哎喲！蘇姑娘不愧是才女！這主意好！煙柳新燕，又應(yīng)景又雅致！至于蕭大人…”

她左右看了看，湊近蘇柔，聲音壓得極低，帶著一絲敬畏和八卦。

“那位爺，可是個冷面煞星！我家老爺回來說，年紀(jì)輕輕，那眼神卻厲得嚇人，看人跟刀子似的！話不多，句句都點(diǎn)在要害上。喜好？還真沒聽說有什么特別的，整日里就是查賬、辦案，鐵面無私得很！不過…”她神秘兮兮地補(bǔ)充了一句，“聽說蕭大人極重規(guī)矩，最厭惡奢靡鉆營。所以咱們這繡品，既要雅致出彩，又不能顯得太過浮華刻意了，分寸可得拿捏好！”

“多謝夫人提點(diǎn)。”

蘇柔心中了然，面上露出感激的微笑，心中對那位尚未謀面的鹽運(yùn)使蕭執(zhí)，勾勒出的形象又清晰了幾分——冷峻，寡言，鐵腕，不近人情。

一個極難接近和掌控的目標(biāo)。

兩人又就著繡樣的細(xì)節(jié)討論了一會兒，最終敲定了以“煙柳新燕圖”為主題的方案。

送走心滿意足的張夫人，蘇柔臉上的笑容淡去，轉(zhuǎn)身走到窗邊。

窗外，一株新柳的枝條斜斜探入廊下，嫩綠的葉片在午后的陽光下泛著微光。

蘇柔伸出手指，輕輕拂過一片柔軟的柳葉。

鹽引…蕭執(zhí)…宮緞繡樣…

看似尋常的生意往來，內(nèi)里卻已暗流洶涌。

她需要更多的信息，更可靠的渠道。

那位“北邊來的老行商”和她約的“老地方”，或許是她下一步棋的關(guān)鍵落子。

還有父親書房里那支新的玉簪…她該去取了。

柔韌的柳枝在她指間彎折，卻并未斷裂。

蘇柔收回手，指尖殘留著植物的微涼與韌性。