三日后，未時將至。
姑蘇城西，望江樓。
這座臨江而建的五層木樓，是俯瞰運河、遠眺太湖的絕佳之處，也是三教九流匯聚、消息靈通的所在。
頂樓“風臨閣”雅間，憑欄遠眺，江風浩蕩，水天一色，氣象開闊。
然而此刻雅間內的氣氛，卻與這開闊景致格格不入。
蘇柔獨自一人，端坐在臨窗的紫檀木圓桌旁。
她換了一身素凈卻不失體面的月白錦緞衣裙，外罩一件薄薄的銀灰色披風，用以遮掩后背尚未痊愈的傷口和可能滲出的藥味。
發髻簡單挽起，簪著那支溫潤的羊脂玉簪，臉上薄施脂粉，掩蓋了病容的蒼白，卻掩不住眼底深處的疲憊和一絲極力壓制的緊張。
桌上擺著一壺上好的碧螺春，幾碟精致的江南點心。
茶香裊裊，卻驅不散空氣中無形的壓力。后背的傷口在顛簸的馬車和登樓的牽動下，隱隱作痛，如同針扎。
她暗自調整著呼吸，強迫自己鎮定。這一步踏出，便再無回頭路。
樓下傳來沉重而富有節奏的腳步聲，每一步都仿佛踏在人的心坎上。
雅間的門被猛地推開，一道高大健碩的身影帶著一股江風與野性的氣息，大步踏入。
鹽幫少主周琨到了。
他依舊是一身利落的勁裝，外罩一件玄色繡金邊的半臂，勾勒出精悍的體魄。
劍眉斜飛入鬢，星目銳利如電，嘴角噙著那抹標志性的、玩世不恭又帶著審視的弧度。
他目光如炬，第一時間就鎖定了窗邊的蘇柔，如同鷹隼鎖定了獵物，帶著毫不掩飾的探究與…一絲驚艷。
“周少主，請坐。”
蘇柔站起身，微微頷首，聲音清越平靜，聽不出絲毫懼意，仿佛只是在招待一位尋常客人。
周琨挑了挑眉，似乎對她這份鎮定有些意外。他大大咧咧地在蘇柔對面坐下，目光肆無忌憚地在她臉上身上掃視了一圈，最終落回她那雙清亮的眼眸：
“蘇姑娘？‘柳煙閣’的東家？”他嗤笑一聲，帶著幾分嘲弄，“膽子不小嘛！敢約我周琨，還敢一個人來？就不怕…我這煞星把你連皮帶骨吞了，扔進這運河里喂魚？”
他話語粗魯，帶著濃重的江湖草莽氣，刻意營造著壓迫感。
身后的兩名彪形大漢護衛，如同兩尊鐵塔，面無表情地守在門口，封死了退路。
蘇柔仿佛沒聽出他話中的威脅，提起茶壺，素手纖纖，為他斟了一杯茶，動作從容優雅：“周少主說笑了。鹽幫威震江南，少主更是義薄云天，行事自有規矩方圓。蘇柔此來，是以商賈身份，與少主談一筆關乎規矩和清譽的‘生意’，少主又怎會為難一個手無寸鐵的弱女子？”
她將“規矩”、“清譽”、“生意”幾個字咬得清晰。
“哦？規矩？清譽？”
周琨端起茶杯，卻不喝，只是把玩著，眼神玩味地盯著蘇柔。
“說說看，我鹽幫的規矩和清譽，怎么就和蘇姑娘的‘生意’扯上關系了？莫不是…指黑石灘那檔子事？”
他話鋒陡然一轉，銳利如刀！
來了！蘇柔心頭一緊，面上卻依舊沉靜：
“正是黑石灘。三日前，我蘇家三船貨物，在貴幫地界，按規矩交了‘過水錢’的商船，被不明身份的水匪劫掠鑿沉！此事，已傳遍江南，人人皆言…是鹽幫壞了江湖規矩，圖財害命！”她直視周琨的眼睛，語氣帶著一絲恰到好處的質問，“敢問周少主，此事，鹽幫作何解釋？鹽幫百年清譽，莫非真要毀于一旦？”
“放屁！”
周琨猛地將茶杯頓在桌上，發出“砰”的一聲悶響！茶水四濺！
他眼中兇光畢露，一股懾人的煞氣瞬間彌漫開來。
“哪個龜孫子敢往我鹽幫頭上扣屎盆子？！黑石灘是老子的地盤不假，但老子的人，從不干這種下三濫、壞規矩的勾當！更不會動交了‘過水錢’的船！”
他霍然起身，高大的身影帶著強大的壓迫感逼近蘇柔：
“蘇柔！你約我來，就是來興師問罪的？！”他身后的護衛也上前一步，手按上了腰間的刀柄！
雅間內氣氛瞬間降至冰點！殺機凜然！
蘇柔后背的冷汗瞬間浸透了里衣，傷口刺痛加劇。
她強壓下翻涌的氣血和本能的恐懼，非但沒有退縮，反而微微抬高了聲音，目光毫不畏懼地迎上周琨暴怒的眼神：
“蘇柔不敢！但事實擺在眼前！蘇家船毀貨失，損失慘重！江湖傳言，沸沸揚揚！鹽幫若無說法，清譽何在？規矩何存？今后江南水路，誰還敢信鹽幫的旗號？！”
她頓了頓，語氣放緩，卻帶著更深的意味：
“蘇柔約少主前來，非為問罪，實為求證，也為…給鹽幫一個自證清白的機會！更是…給那些真正壞了規矩、栽贓嫁禍之人，一個警告！”
“自證清白？警告？”
周琨瞇起眼睛，煞氣稍斂，但眼神依舊危險。
“你什么意思？”
蘇柔深吸一口氣，從袖中取出一張折疊的紙，推到周琨面前：
“少主請看。這是蘇家被劫貨船的清單副本。上面清楚記載了船隊航期、所交‘過水錢’的憑據編號，以及…船上除了絲綢香料，還有一批看似不起眼、實則價值連城的…特殊礦石樣本。”
她目光灼灼地看著周琨：
“這批礦石，是蘇家為京城一位貴人秘密采購的，關系重大！劫船者若只為求財，大可劫走絲綢香料，何必連船鑿沉，將礦石一并沉入江底？這分明是…要徹底毀尸滅跡！其目的，恐怕并非錢財，而是…要嫁禍鹽幫，挑起鹽幫與官府的矛盾，甚至…破壞江南漕運的穩定！此等行徑，不僅壞了鹽幫的規矩，更是在掘鹽幫的根基！”
蘇柔的話，半真半假。礦石樣本是臨時添上的說辭，目的是增加籌碼，點出事件背后更深的陰謀，將周琨的怒火引向真正的幕后黑手。
周琨拿起那張紙，快速掃過，眼神變幻不定。蘇柔的推測，與他這幾日暗中調查的線索隱隱吻合！
他確實查到，黑石灘那晚的“水匪”，行事手法狠辣專業，不像尋常水賊，撤退路線也極其詭秘，絕非他鹽幫之人！
而且，對方似乎有意留下指向鹽幫的模糊痕跡！
“礦石樣本？”
周琨放下紙，盯著蘇琨，“空口無憑！”
“礦石雖沉，但交易文書尚在！”
蘇柔鎮定自若地回答：
“若少主不信，或覺蘇家分量不夠，蘇柔不介意將此事原委，連同這清單和交易文書的‘副本’，呈送給對此案‘頗為關切’的鹽運使蕭大人！想必蕭大人，會很樂意查清，是誰在他的轄區，攪動風雨，破壞鹽務漕運！”
她再次祭出了蕭執這張牌，既是威脅，也是暗示——她和蕭執并非一伙，甚至可能被蕭執針對，以此降低周琨的敵意。
周琨的臉色徹底沉了下來。
他重新坐下，手指無意識地敲擊著桌面，眼神銳利地審視著蘇柔，仿佛要重新評估眼前這個看似柔弱、實則膽大心細、言辭犀利的女子。
“你在威脅我？”
他聲音低沉，帶著風雨欲來的危險。
“不敢。”
蘇柔坦然回視，“蘇柔只想討回一個公道，追回部分損失，更要揪出那真正破壞規矩、陷鹽幫于不義的幕后黑手！
蘇柔人微言輕，唯有借少主之力，方有一線希望！此乃…合則兩利之事！”
她將姿態放低，點明合作的可能。同時，她身體微微前傾，壓低了聲音，帶著一絲蠱惑：
“少主英明神武，想必這幾日也查到了些蛛絲馬跡。若鹽幫能率先查明真相，揪出真兇，昭告江南，非但能洗刷污名，重振聲威，更能震懾那些宵小之徒！讓所有人知道，壞了鹽幫的規矩，會有什么下場！這，難道不比背下這口黑鍋，與官府糾纏不休要好得多嗎？”
江風從敞開的窗戶灌入，吹動兩人的衣袂。雅間內陷入短暫的沉默，只有周琨手指敲擊桌面的“篤篤”聲，如同戰鼓般敲在蘇柔心上。
她知道，成敗在此一舉。
突然，周琨敲擊的手指停住了。
他眼中閃過一絲奇異的光芒，嘴角重新勾起那抹玩味的弧度，但這次，少了幾分煞氣，多了幾分興味和審視。
“蘇柔…蘇大小姐…”
他慢悠悠地開口道：
“你這張嘴，還有這膽子…真是讓本少主刮目相看啊！”
他身體向后靠，換了個更放松的姿勢。
“行！這筆‘生意’，有點意思！我周琨接了！”
蘇柔心中懸著的大石，終于稍稍落地。
她強忍著后背傷口的劇痛和陣陣眩暈，維持著表面的平靜：“少主英明！”
“不過…”
周琨話鋒一轉，眼神變得銳利。
“我鹽幫出手，從不白忙活！查明真相，還你蘇家一個公道，甚至幫你追回部分損失，都非難事。但…”
他伸出兩根手指。
“我有兩個條件！”
“少主請講。”
蘇柔心又提了起來。
“第一，”
周琨盯著她。
“告訴我，你背后…到底是誰？或者說，你到底在查什么？別跟我說只是為了蘇家那點絲綢香料！能讓你一個弱女子，拖著半條命，敢來跟我周琨談‘規矩’，甚至不惜威脅的…絕不會是小事！”
他目光如炬，仿佛要穿透蘇柔的偽裝，“黑石灘那伙人，手段狠辣，絕非尋常劫匪！
他們針對的，恐怕不只是蘇家吧？”
蘇柔心頭劇震！周琨的敏銳超乎她的想象！她不能暴露柳家血仇和玄影衛，但必須給出一個合理的解釋。
電光火石間，她腦中閃過一個念頭。她垂下眼睫，聲音帶著一絲刻意流露的悲憤和無奈：
“少主明察…蘇柔…確實在查一樁舊事。一樁…關乎我蘇家生父生母不明不白枉死的陳年舊案！那批礦石…便是當年舊案中，一位可能知情的關鍵人物托付蘇家保管的憑證！如今…那人也下落不明…貨物被劫，線索幾乎全斷！蘇柔懷疑…黑石灘之事，與當年害我父母之人有關！他們…是想斬草除根，徹底抹去一切痕跡！”
她將“礦石”巧妙嫁接到“父母血仇”上，半真半假，既解釋了動機，又暗示了對手的強大和危險，增加了說服力。
周琨眼中精光一閃，似乎接受了這個解釋。江湖兒女，血親之仇，確實是不共戴天的理由。
“好！這第一件事，算你過了！”周琨點點頭，“第二件事，更簡單！”他嘴角勾起一抹邪氣的笑，目光在蘇柔清麗的面容上掃過，“事成之后…我要你‘柳煙閣’那手獨一無二的柳枝繡技！為我鹽幫總舵，繡一幅‘大江東去，鹽帆蔽日’的巨幅屏風！如何？”
他要的不是錢財，而是蘇柔賴以成名的獨門技藝！這既是一種認可，也是一種變相的掌控和標記——讓鹽幫總舵留下她的印記。
蘇柔微微一怔，隨即毫不猶豫地點頭：
“只要少主信守承諾，查明真相，追回部分損失。蘇柔…愿以‘柳煙’絕技，為鹽幫添彩！”
“痛快！”
周琨一拍桌子，哈哈大笑，端起那杯早已涼透的茶。
“那就…以茶代酒，預祝我們…合作愉快！”他一飲而盡。
蘇柔也端起茶杯，指尖微顫，將冰涼的茶水灌入喉中，壓下翻騰的氣血和背后的劇痛。
“三日內，”
周琨放下茶杯，眼中精光四射。
“我會給你一個交代！至于你…”
他站起身，走到窗邊，望著浩渺江面，意味深長地道。
“傷得不輕吧？回去好好養著！別仇沒報，自己先搭進去了！這江南的水…深著呢！”
說完，他不再停留，帶著護衛，大步流星地離去。
直到周琨的腳步聲徹底消失在樓梯口，蘇柔緊繃的神經才驟然松弛。
一股強烈的眩暈和劇痛襲來，她眼前發黑，猛地扶住桌角才勉強站穩。
后背的傷口處，似乎有溫熱的液體滲出，染紅了月白的衣裙。
她咬緊牙關，強撐著一步步挪出雅間，每一步都如同踩在刀尖上。