棒梗偷竊事件過后，四合院里確實消停了不少。賈張氏和秦淮茹在院里幾乎成了透明人，見了誰都繞著走。傻柱也收斂了許多，再不敢跟周凡炸刺，碰面了甚至會先點個頭。

易中海那幾位大爺心里再不舒坦，也明白如今的周凡翅膀硬了，不是他們能隨意拿捏的。周凡自己的日子是越過越舒心，事業愛情兩得意，每天都像有使不完的勁。

可這安生日子，總是嫌短。

這天下午，紅星飯店后廚正是一天里最熱鬧的時候，灶火熊熊，油香四溢。周凡正掂著大勺，顛出一鍋色澤金黃的鍋包肉，旁邊的胖廚子老李邊偷捏了一塊塞嘴里，邊含糊不清地嚷嚷：“小周這手藝，絕了！再干兩年，這京城第一把勺就得是你！”

話音未落，后廚的門簾猛地一掀，經理王明遠沉著臉大步走了進來。他一進門，原本嘈雜的廚房瞬間安靜下來，所有人都停了手里的活，看著他。王明遠手里捏著一張晃眼的燙金請柬，徑直走到周凡面前，將請柬拍在灶臺案板上。

“小周，麻煩上門了。”王明遠的聲音壓得很低。

周凡用毛巾擦了擦手，拿起那張分量不輕的請柬，幾個龍飛鳳舞的燙金大字扎得他眼睛一跳：“京城餐飲交流會暨廚藝挑戰賽”。他眉頭微皺，看向王明遠。這交流會年年有，就是同行間湊個熱鬧，怎么今年還冒出個“挑戰賽”？

“王經理，這什么情況？”

“情況不對勁。”王明遠臉色愈發難看，“一個叫‘食為天’的新開張的私營飯館發起的，背景很深，說是帶了港澳那邊的投資。”他指了指請柬，“他們指名道姓，要挑戰我們紅星飯店。不，是指定挑戰你，周凡！”

此話一出，整個后廚都炸了鍋。

“嘿我這暴脾氣！”胖廚子老李第一個跳了起來，手里的炒勺往案板上重重一磕，“食為天？我聽都沒聽過！哪兒來的野路子，敢在咱們紅星飯店門口叫板？”

“就是，還點名挑戰小周師傅，他們算哪根蔥？”

周凡擺手示意大家安靜，目光卻像刀子一樣落在那張請柬上。私營飯館，港澳資本，點名挑戰自己。這幾個詞連在一起，味道就不對了。這哪是交流，分明是來砸場子的。

“為什么是我？”周凡問。

王明遠嘆了口氣：“他們放出話了，說咱們的招牌菜‘龍騰四海’是你改良的，所以要跟你比劃比劃真功夫。話里話外，說咱們國營飯店是老古董，墨守成規，早該被他們的新式菜品淘汰了。”

這話比直接罵人還難聽。紅星飯店是京城餐飲界的臉面，什么時候被人這么指著鼻子羞辱過？周凡心頭的火氣也騰地一下冒了上來。這已經不是他一個人的事了，這是在打整個國營餐飲體系的臉。

“這個食為天，什么來頭？”周凡的聲音冷了下來。

王明遠搖了搖頭：“還在查。只知道他們的大廚叫李文軒，二十來歲，據說是從南洋學藝回來的，做的菜花樣多，味道也刁鉆，最近在京城風頭不小，把好幾家飯館的生意都搶了。”

南洋學藝歸來？周凡心里冷笑，這是典型的想踩著別人的肩膀往上爬。交流會是平臺，紅星飯店是墊腳石，他周凡，就是那塊最關鍵的墊腳石。

“王經理，你的意思呢？”周凡問道。

王明遠看著他，眼神復雜。接，贏了還好；輸了，紅星飯店百年聲譽掃地。可不接……

“不接，咱們就成了全京城的笑話。”王明遠一拳砸在案板上，聲音不大，卻透著一股狠勁，“他們已經把風聲放出去了，報社、電臺都打了招呼，就等著看我們當縮頭烏龜。小周，這一仗，我們退不了！”他盯著周凡的眼睛，“我相信你。”

整個后廚鴉雀無聲，所有人的目光都匯聚在周凡身上。

周凡沒說話，只是拿起那張燙金請柬，用指尖輕輕摩挲著“廚藝挑戰賽”幾個字，嘴角忽然勾起一絲冷峭的弧度。那不是笑，更像是一把出了鞘的刀，在燈光下閃過寒芒。

整個后廚落針可聞，連灶膛里柴火的噼啪聲都顯得格外響。所有人都看著周凡，等著他一句話。

“我接了。”

兩個字，不輕不重，卻像定海神針，一下子穩住了所有人的心。

王明遠緊繃的臉終于松弛了一瞬，但隨即又擰了起來：“小周，這事非同小可，你……”

“王經理。”周凡打斷了他，將請柬隨手扔回案板上，發出一聲清脆的響動，“替我回個話，就說紅星飯店隨時恭候。另外，告訴那個‘食為天’，別讓我們等急了。”

這話一出，胖廚子老李第一個憋不住了，一拍大腿：“哎喲！痛快！小周師傅這話提氣！就得這么干！什么南洋北洋的，到了京城，是龍你得盤著，是虎你得臥著！”

“小周，后廚這幾天你說了算！”王明遠一拳砸在自己手心，下了決心，“要什么食材，哪怕是天上的龍肉，地上的虎鞭，只要市面上能弄到的，我給你弄來！需要封鎖后廚專心研究菜品，我給你清場！”

周凡擺擺手：“不用那么麻煩，平常心對待就行。他要是真有本事，我正好也學兩手。他要是繡花枕頭，那更好，省我力氣。”

這份從容，讓后廚里原本懸著的心徹底放了下來。這還是那個平時不愛多話，但一出手就震得整個四合院不敢吱聲的周師傅。

晚上回到家，蘇晚晚已經備好了飯菜。見周凡眉宇間帶著一絲思忖，她便猜到店里有事。聽周凡把事情原委一說，蘇晚晚夾菜的筷子停在了半空。

她的擔憂和別人不一樣：“他們是私營的，路子野，就怕他們不上臺面，在菜以外的地方用些別的手段。”

周凡心里一暖，拉過她的手，輕輕捏了捏：“放心，你男人什么時候吃過虧？跳得越高，摔得越慘，這個道理我懂。我正好也缺個墊腳石，讓他把臺子搭高點，我站上去才顯眼。等著瞧好吧，這場婚禮，我得給你掙個滿城皆知的風光。”

夜深人靜，周凡躺在床上，腦子里卻在飛速盤算。就在這時，一個冰冷的機械音在他腦海中響起。

“叮！檢測到宿主面臨高級別公開挑戰，觸發特殊任務：技壓‘食為天’！”

“任務目標：在‘京城餐飲交流會’上，以壓倒性優勢戰勝挑戰者李文軒。”

“任務獎勵：高級廚藝技能‘味覺復刻’，氣運點1000，神秘菜譜碎片x1！”

味覺復刻？周凡精神一振。系統解釋隨之而來：只要是舌頭嘗過的味道，就能在腦中分毫不差地解析出所有食材、火候乃至最細微的調味配比，并以信息流的形式重現。

這簡直是廚師的神技！

周凡心頭那點殘存的凝重一掃而空。這已經不是挑戰了，這是對方上趕著給自己送經驗、送裝備來了。

他原本還在琢磨，是該用博大精深的傳統中餐碾壓對方，還是出其不意，玩一手他從未見過的融合菜。

現在，他有了第三個選擇。

李文軒不是號稱南洋學藝歸來，菜式新潮刁鉆嗎？那正好。周凡嘴角揚起，露出一口白牙。

就讓你先亮出最得意的本事，我嘗一口，再原封不動地做出來，然后，再告訴你這道菜應該怎么做才對。

殺人，莫過于誅心。想踩著別人的臉面往上爬，那就要做好被人從云端一腳踹進泥里的準備。