時間如流水，洗去韶華。人一天天長大，世態一日日變化。

有些事，被逼到一定程度，就會做出超乎常理的行為，箭在弦上，不得不發。

八歲的小桂武，已經練就了一身好武藝，神勇無比。他是在去年夏季因為被逼無奈，才讓李秀才托關系，把他送上麒麟山學藝的。原因是什么？縣里派人三番五次來家，逼迫桂武交出奇書，起初交上去之后，洋人拿到手，就開始按圖紙上的圈圈點點去探礦，結果到大山一看，山上全是石灰石，堅硬無比，根本不像有礦藏的山脈，經過半年多探查，毫無所獲。就又撲到縣里，一個洋鬼子被人帶領著，來逼迫桂武，說他交出的書是假的。

一天，李桂武對先生說：“這個洋鬼子太可惡了，一遍遍騷擾，我想偷偷下手，把他殺了算了。”

這話一出口，嚇了先生一跳。小桂武說得出干得出，這可不是小事。

先生把其他孩子放了學，唯獨把他留下來。

先生說：“你在我這學習文化兩年多了，很有進步，看你每天騎馬射箭，舞刀弄槍，也是想學一身武術，以后，你退可防身，進可以為國效力，我沒有這方面的能力，可以托關系把你介紹給一位世外高人，這樣你又能練武，又能躲避洋人的逼迫，離這一百多里地外，有座麒麟山，去那里投奔普眾師傅吧，他會教你一身武藝。”

李桂武反對說：“不行。我還有娘，不能把她扔下。”

李先生聽了他一番話，很佩服這孩子，小小年紀就有這份孝心，“你娘這里好辦，你可以把她送你大姐家，她離麒麟山近。”

“我給大師寫封信，你帶著，他也好接納你。”

李桂武聽后點點頭。

“好。”先生說完，取來筆硯。找來紙張，刷刷點點，寫好信，他接過來，揣在懷里。

“先生，這么遠的路，我倒可以，娘怎么走？我們都沒有車，沒有毛驢。”

“孩子，我早替你想好了，走，你跟我到房子后面看看！”

他拉起桂武邁出屋門，走到后院。

李秀才，真名李樹財，清光緒初期考過鄉試，中過秀才。人們把他名字叫來叫去就叫成李秀才了。李秀才每年都教書掙米掙錢，他又獨身一人，沒有太多的花銷，攢下點積蓄。他娶過妻，生小孩時，妻子得了產后風死了，孩子也沒活下來。后來他再也沒娶親。

兩人來到后院，他一指偏廈子，“孩子，你看，那是啥？”

“啊？”桂武一看，喜出望外，他特別喜歡的棗紅馬！

他學習騎馬，經常去大財主家里借，人家還橫三阻四的不愿意借給他。

他揚起臉，瞅著先生問：“什么時候買的馬？”

“孩子，是為師給你買的啊！走，看看你能不能降服它？”他拉著桂武，來到棗紅馬跟前。

棗紅馬真是一匹好馬，身上一根雜毛沒有，是李秀才找牲口販子在內蒙古烏丹集市上，選了幾個集，挑了幾百匹馬，才挑中的一匹馬。

李桂武剛要去解韁繩牽它，它看到有生人來到近前，稀溜溜一聲吼叫，前蹄子抬起來，馬鬃都挓挲起來了。

“孩子，別怕。試試看！”李秀才鼓勵著桂武。

桂武騎馬也不是一天兩天了，他知道這棗紅馬一定彪悍，不馴服它，它絕不會任他擺布。他試探著到近前，摸摸它頭，又摸摸它脖子，棗紅馬只是用大眼睛瞅瞅他，眼皮翻了兩下，“噴噴”打兩聲響鼻。像是對自己有點好感。桂武這時候，才小心翼翼地解下繩子，把它牽著，走出后院，來到大門外。于是，對先生說：“老師，我騎上它，試試。”

“好，孩子，小心點。”

師徒如父子。桂武一直把老師當成親父親一樣。

李桂武個子躥得快，有一米六了，面對高頭大馬，毫不畏懼，“嗖”的往上一竄，一手拽著韁繩，一手抓住了馬鬃，棗紅馬突然發現有人騎在背上，開始“踏踏踏”亂轉，前弓后翹，又蹬腿又擺尾巴，試圖把背上的人甩下來，結果甩半天，背上的人就像粘在身上一樣，沒甩成功。又開始撒歡跑了幾圈，還是沒甩下來。氣得棗紅馬又“稀溜溜”怪叫著，像離弦的箭，向山邊的矮杏子林子飛去。它順著矮樹空隙，亂跑亂顛，試圖讓杏樹的枝杈把桂武刮下來。李桂武騎在棗紅馬身上，左騰右閃，身輕如燕，棗紅馬覺得怎么也甩不下來，有些氣餒，又一陣吼叫。小桂武突然想試試它的腳程到底有多快，他使個壞，攥起拳頭，輕輕猿甩單臂，照準馬耳根就是一拳，把棗紅馬打得前蹄都立起來了，后蹄一蹬，塵土飛揚，遮天蔽日，這棗紅馬像受驚一樣，拼著命地跑，一口氣跑出去十五里地，說話工夫，也就十幾分鐘。

李桂武面不改色，心不跳。

他提住馬韁繩，調轉馬頭，往回走，棗紅馬也放慢了腳步，像是說，讓我慢點走，喘喘氣。桂武在馬身上騎著，此時突然覺得少點什么，一時想不起來，到底是少點什么呢？

信馬由韁地回到先生面前，先生正著急地守在門口。這時，小桂武才想起來，原來屁股下缺點東西，缺少馬鞍子。他下了馬，把馬牽到房后槽邊，拴好，膽怯地問先生：“老師，這棗紅馬太棒了，就是缺點東西。”

“哈哈，小精靈！你不說我也知道，”說著，拉著桂武到敞棚，一指墻角，“你看，那是什么？你不是說缺馬鞍子吧，早都準備好了。”先生過去俯下身，拿起一把掃帚，打掃上邊的塵土。打完了，拎紅黃緞面的鞍墊到一邊，下邊露出一條細長的油布袋子，有一米多長。把布袋上頭得緊口繩子拽開，露出一柄刀把，他一抽大刀，打了一道利閃，锃明刷亮。

“啊，老師，這是一把大刀。”

“對呀，孩子，刀都給你準備好了，我前年去鐵匠爐找人打的。好馬配好鞍，寶馬贈英雄。孩子，老師早就看出來了，將來你必成大業！

練就一身武藝，沒有拿手家伙怎么行。快，掂掂這把刀，合手吧？”

呵！桂武接刀在手，跳到天井當院，“唰唰唰”耍了一陣刀，氣不長出，面不改色，這刀的份量足有八十斤，他拿著正合適，練完了，對先生一抱拳，“老師，這把刀，不輕不重，正合適。”

“好，”先生說，“這比不了過去了，也用不上盔甲，等你把衣服上掛個環兒，或是想個辦法，把刀掛在身上。你自己整整。回家和你娘說一下，眼下情況緊急，把家門一鎖，也沒有什么東西留戀，走吧，哪里不是家啊。等有一天，一定會重整家園的。”

李桂武回到家，把先生的話和先生贈馬的事全和娘說了一遍，最后做了決定。

“娘，你在家整理一下，一會兒把門鎖好，趁天快黑了，我們起身，這樣，誰也不知道我們去哪了，省得因為那本書，洋人一次次騷擾，逼問。”

娘答應著，房前屋后轉轉，雖然沒什么東西，卻眼眶濕潤了，一滴滴熱淚奪眶而出。熱土難離啊，此番出走，不知何年何月回來！

她開始找過包裹皮，包隨身穿戴的衣物，還有鋪蓋，等著兒子回來。

桂武去先生家牽馬。見過先生，先生早去后院牽過棗紅馬，拎過油布袋，馬鞍子早備好，又千叮嚀萬囑咐，說：“孩子，遇事要冷靜，多思考。”千言萬語，自不必說。又說：“把書信裝好，給普眾師傅看了，他會收你的。”

李桂武撲通一下，跪在地上，“咚咚咚”，給先生磕了三個響頭，“孩兒記住了，老師，您多保重，孩兒一定回來看你，等以后消停了，再來孝敬您！”桂武眼圈紅了，淚水在眼里打轉。

“好孩子，給你。”先生遞過馬韁繩，幫他背好油布袋，油布袋里裝著刀。

桂武背好，顛了顛背，一咬牙，眼發酸，淚水終于撲簌簌流了下來。

先生不忍看，低著頭，一擺手，“孩子，走吧。”

李桂武一狠心，身子騰空一躍，蹬上了棗紅馬，棗紅馬像是真正見到了主人，打著響鼻，桂武又回身看看先生，先生擺手說，“走吧，孩子。”

桂武強忍住淚，吆喝一聲棗紅馬，棗紅馬慢騰騰地走上了山路。桂武騎馬到家時，天近黃昏。家家戶戶炊煙裊裊，在樹叢間無力地飄浮。娘已經準備好。桂武下了坐騎，把馬牽到娘跟前，讓娘看，娘說，“真讓先生費心了，將來，你要好好報答先生。”

“嗯。”桂武點頭，他把棗紅馬先拴在一棵梨樹上，背上背的刀也沒解下，準備馬上就走。他來到房后，那邊扣著一口大缸，他上前一掀，把缸掀到一邊，里面一些亂柴草，他在里面摸出那本奇書，和懷里的信揣在一起，撣撣身上塵土，長出一口氣。邁著大步走出來，解開棗紅馬，喊：“娘，我們走吧。”

娘背好包裹。

“兒子，你先去，我在后面跟著。”

桂武笑了，“娘，你那個小腳，到大姐家，得猴年馬月？”

桂武讓棗紅馬站好，棗紅馬今晚特別聽話，特別溫順，像是知道專門馱“一老一小”趕路似的，站在那一動不動。桂武說，“娘，我抱你上馬。”

娘說：“你行嗎？”

“嗨，娘，我可有勁了。我把你放在前面，我比你高，我在后面護著你，一起騎馬去姐姐家。”

說完，他把娘抱起來，輕輕的放在馬鞍上。同時，他翻身上了馬，騎在鞍后的馬脊梁上，喊了一聲，“駕！”棗紅馬蹬開四蹄，上了山間的羊腸小道。

桂武來過姐姐家，不止一次了。輕車熟路，約莫夜晚十一點，到姐姐家。把馬拴好，整點草喂上，姐姐點著洋油燈，和娘嘮幾句，就讓他們睡了。

第二天，李桂武把娘安置好，背上刀，裝好東西，騎上棗紅馬，按照姐姐姐夫告訴他的方向，經過賴歹（方言：母狼）溝，又牽著馬繞過鳳凰山膨潤土礦，奔往麒麟山。

他過鳳凰山時，卻不知道父兄就在這個礦里。

時至初秋，山間雜草叢生，郁郁蔥蔥。高低錯落的橡樹、古槐，被風吹著發黃的葉子，“簌簌簌”發出聲響，陽光明艷艷地揮灑之上，金子般璀璨。不知名的野鳥，鳴啼著，叫聲悠越，柴草處，有雉雞騰空飛起，有野兔子，跳躍竄出，桂武望著這大好河山，有家不能回，看著再好的美景，心情也亢奮不起來。唉！想起父兄，兩年沒回家了，連過年都沒回來，只聽姐夫去看他時，回來說，活計忙，洋人不許出來。父兄像進了大牢，人在拼死拼活的干活，錢卻不給一分，說是礦上虧損了，工資一直拖著。桂武想，都是洋人搞的鬼，編排的，就是不給錢。

過了一道山環，繼續往里走，他突然發現前邊有一眼山泉，明晃晃的山泉水，叮咚叮咚順山石流下來，抬眼往山巔處望，有一座古廟，年久失修，在半晌午強烈陽光照耀下，發出淡淡的光。桂武看見有一個和尚一手拎一個木桶，桶裝泉水，正順柴草邊的小路往廟里去，他曉得了，和尚在打水。

桂武出于禮貌，翻身下馬。他牽著馬，順小路往山頂寺廟走。

快走到廟門時，有個和尚拱手道：“阿彌陀佛，施主，這是去哪？”

桂武知道到了，這里就是麒麟山禪院，打招呼，拱手道：“師傅，這是三清觀嗎？我要找大師普眾，煩勞師傅通報一聲，就說建平油坊地有個李秀才先生介紹來的，我叫李桂武，恕個罪說，我父親名字叫李景泉。”

“好了，你等著，我去告訴他老人家。”說著，和尚去廟里報信。

約莫半盞茶工夫，打里面出來一個和尚，全身穿著黃色袍子，圓領大袖，人高馬大，有一米九的個頭，往上邊看，禿頭，頭頂上受著戒，一張國字大臉，赤紅赤紅，滿面紅光。兩道劍眉，眉毛下，一雙眼睛炯炯有神，眉宇間一團和善。說起話來，聲如宏鐘，帶著金屬音，在山里回蕩。

見到桂武，拱手道，“阿彌陀佛！施主可是李景泉之子，號稱小神童的李桂武嗎？”

普眾和尚在那年的那個雨夜，遇見過李景泉，遇到狼他給解了圍，再說，桂武家發生的事，早被瘋傳得灌滿了他耳朵。所以，問起李桂武話，像了如指掌，什么都清楚似的，可是李桂武不知道，受寵若驚地問，“師傅，您怎么知道？”

普眾沒有回答，問，“你是找普眾嗎？”

“是，小兒今年八歲了，李先生教我讀書三年，我想學武功，他把我介紹來的，請問，您老人家是普眾師傅嗎？”

“正是貧僧。老納才疏學淺，怎么可以勝任？”

桂武聽罷，急忙跪在路上，磕膝蓋當腳走，給普眾磕頭，并從懷里掏出一封信舉到頭上。

普眾見這小孩真是知書達理，擺手道，“快快起來，我還沒答應收你？”他走過來，把信接過，“待我看看信，再做打算。”

普眾展開信，信上大概是說，普眾師傅，我是了無師傅的本家兄弟，鄉試中過秀才，識幾個大字，今有本村小神童酷愛武功，了無說可以投你門下，請收納。上寫千，下寫萬。

看罷，普眾喊兩個和尚，讓他們安排桂武吃住。

“普賢，普能，去把小施主馬牽著，拴到廟后的樹上，讓小施主跟你們同住。”

小桂武丈二和尚摸不著頭腦，糊里糊涂，這是收下我了？還是沒收？

普眾又說：“這是你兩個師伯，去見過師伯。”

桂武聽后，十分高興，普眾師傅這是收下我了，剛剛站起來，又跪下來，再次給普眾磕頭，“師傅在上，徒兒給你叩頭了。”完了，又給兩個師伯叩頭，大家過來把他攙起來，領著他去偏房往處。

從此以后，普眾開始傳他武功，馬上步下，長拳短打，冬練三九，夏練三伏，內練一口氣，外練筋骨皮。十八般兵器，樣樣都練。幾個師傅認真教，小桂武認真學，悟性又好，尤其是馬上一把大刀，舞起來上下翻飛，在林中騎馬使刀，如入無林之境，所向無敵，還有一桿少林棒，練得神出鬼沒，登峰造極。

轉瞬又一年。這一天，桂武正在山間，放馬吃草，自己練刀，突然聽到山下一陣急促的馬蹄聲，他循聲音望去，見是姐夫，姐夫崔英也看見他。忙說，“老弟，走，我有事，去見你師傅。”

桂武領著氣喘吁吁的姐夫去見師傅。行走之時，桂武就急切地問，“怎么了？出什么事了？”

崔英也沒隱瞞，說：“可不好了，油坊地老家出事了！幾天前，房宅讓人放火燒了。還不知道，以后會發生什么？”

“啊？”桂武氣得渾身顫抖，那房子雖是破草房，可也是個窩，也是個家，放火燒了，像挖他的心。

“誰干的？這么狠毒？咱娘知道嗎？”

“怕她著急，沒告訴她。我是聽別人說，又確定是真的，偷偷的借了馬，跑來和你說，你和師傅知會一聲，看看能不能回家去一趟，看看咋辦？”

“好。”兩人急匆匆趕往廟里。桂武去見師傅，把家里房子被人燒的事和師傅說了，和師傅請假回去看看。

普眾師傅看桂武回家心切，又急得氣呼呼的，千叮嚀萬囑咐，反正也是燒了，別去追究了，以后自己羽翼豐滿，再做打算，現在洋人太猖獗了，不好惹，不是你一個人的力量能左右的。

桂武領命，騎上棗紅馬，背背大刀，跟姐夫直接下了山。走到崔家寨附近，桂武說，“姐夫，你偷偷的回家，這些事，別告訴咱娘，你就別去了，本來他們是翻找奇書，在草房翻不到，才一怒之下燒了房子，咱一章去，就暴露目標，怕招來麻煩。我自己不聲張，看看就回，回麒麟山。”

“小弟，千萬小心，記住，別惹事。”

“好。”

“駕！”小桂武馬鞭一揮，打馬如飛，直奔家園。

他胯下棗紅馬，穿一條肥大的繡絨大紅褲，披大紅斗篷，在山路飛馳，簡直是一團火。

這是他進廟以后，師傅找裁縫專門給小桂武設計的服裝，穿上它，威武霸氣，銳不可當。

一年時間，桂武又長高了。加上裝束，任由村里人怎么端詳都辨認不出來。

福不雙至，禍不單行。也是該著出事，事情來得就是這么巧。

很長一段時間，住在府邸的洋人，一直糾結著油坊地李家的那本奇書不放手，派下人來追查，結果是人走屋空，問村里人，誰也不知道這家里人去哪了，憑空消失一樣。既然不知道，就把門鎖砸了，逐步的翻，什么破箱子破柜，什么柴草堆，陳舊腐爛的紡線車子空隙，連蜘蛛網結滿的墻旮旯犄角，都翻個底朝天，弄得烏煙瘴氣。最后，喊人挖屋地，刨墻根，尋找有浮土的地方，掘地三尺，仍一無所獲。這些人是智障嗎？不是。明明知道，就是有奇書，人都走了，還能把書放在家里，早帶著跑了，或是早銷毀了。怎么辦呢，上指下派，翻翻也就是為了應付洋人，翻不到，誰也沒辦法。

后來，洋人鉆了牛角尖兒，主要還是貪婪國土上的礦藏，比如金礦、銅礦、鐵礦，他們垂涎三尺，狼舌頭伸得長長，若有寶藏圖，礦藏不是唾手可得嗎？洋人是不找到奇書誓不罷休了，一共來搜查了八次，也沒找到。有個洋人氣急敗壞，狗急跳墻，自己親自出馬，領著一群人來搜，實在搜不到，一怒之下，吼吼吼！讓大家把一抱抱干草抱到屋四角，他打著火鐮點著火把，一把火，把屋子點著了，還好，桂武家屋子離鄰居家遠，屋里都是草木石頭墻搭的，草木架子幾個小時就燒成灰燼，后邊靠山又燒著了一大片，那時是夏季，柴草綠了，沒有燒到荒山上。

追問村里人，李景泉家里人的去處，問誰誰說不知道。消息就傳到崔家寨。崔英來告訴小弟。

曾經當十家長的張大昌，態度早有轉變，加上懂事理、明白事的小女秋雙的規勸，也遠離那些是非之人，聽小女的話，怕像大兒子張天亮似的，被抓勞工，抓服兵役，舉家遷走，去三兒子家避難去了。三兒子被拉彎彎鬼見愁的一家女兒招去當了養老女婿。聽聽這山溝的名字吧，鬼見著都發愁，那彎彎一道道的，走不了幾個彎，就轉暈了，進去了，沒有人引路，轉不出來。這里山高皇帝遠，比崔家寨還要隱蔽。

自打進了鬼見愁小寨子后，秋雙就和四哥張天宇幫助三哥開田拓土，小日子越過越紅火。靠山吃山靠水吃水，山里盛產鮮果，有棗樹、梨樹、杏樹。一到收成后，大家隨便采摘，不分你我，去趕集買賣，誰額頭也沒貼貼，公買公賣，賣完回來，誰也不知道他們是哪里的，就是知道他們是哪里的，進了鬼見愁，能出得去嗎？糧食有玉米、高粱、大豆，可加工豆腐、豆油、釀高粱酒；蔬菜有大白菜、土豆，香菜、芹菜、豆角、茄子等。春天，山上還有一些鮮嫩的野菜。用土豆，還可以加工粉條，作一些小作坊。山里動物飛禽走獸，吃飽喝足，人不犯我，我不犯人，相安無事。還有鮮蘑藥材，榛子松果，等等等等，這地方名字不好，卻是人間仙境，過著無憂無慮的生活。可是，誰也想不到，幾年后，秋雙十二、三歲時，就和四哥張天宇招兵買馬，拉起一支綹子，為了家園，抗擊外來侵犯。

再說李桂武，打馬回家這天，太陽火辣辣足，照在紅袍小將身上，像一團燃燒的火焰，閃光奪目。打馬如飛，沒等來到家，就看見一群人，吵吵嚷嚷，在油房地里鬧騰，因為天旱，土地都是干的，土被山風吹起來，一陣陣黃煙。他勒住棗紅馬，定睛觀瞧，突然看清楚了，一群人在油房地里亂挖，差點就挖到祖父的墳邊了！揉揉眼，再看，發現有一個滿頭黃毛的洋人，在那里嗚哩哇啦地指揮，桂武一下子明白了，這是家里搜不到，挖到地里來了。把誰囑咐的話都忘在腦后，他一個急勁兒，打馬如飛，同時，抽出大刀，直接奔油房地飛馳而去！

當人們看看一溜火線，朝這邊躥來，不知道發生什么，驚嚇得忽拉拉亂跑，四處逃散，那黃毛洋人還沒明白怎么回事，李桂武的馬沖到他眼前，李桂武大吼一聲，如晴天霹靂，震得地邊的蒿草顫了三顫，山杏樹上，有個鳥巢，里面的小鳥還沒出滿月，從上邊滾了下來，隨著巨吼的起落，刀如飛，身似猿，手起刀落，順著洋人肩膀，齊刷刷砍為兩段。死尸栽倒。

李桂武一揮馬鞭，馬馱著他像是在塵煙里升起一團火球，又飛到村寨。

人們驚得目瞪口呆，誰也不知道哪里降下了一個火神。

事后，一傳十十傳百，傳說天上火神下界，也是啊，那天下界的，真是一團火……