崇禎十四年，九月初八。

龐儀衛等人成功脫困之次日。

湖廣襄陽府。

樊城縣，歌舞坊，上閣廂房。

朱常瀾穩坐主廳屏風之后。

于一片檀香環繞中，靜待吳娘子為其斟添茶水。

“殿下倒是好雅致，一個人躲在小女這里品茗。”

滾水浸入，茶香溢出。

兩人頓覺有股“春水秋香”之果茶氣味撲面而來、沁人心脾。

待茶水準備完畢，吳娘子適才繼續說道：“傅總督身死項城已是鬧得人心惶惶，就連久臥病榻數月之久的楊督師，亦是急得召集各路人馬，共商抵御闖賊南下之方策，唯獨殿下還是這般老神在在。”

“所以本世子才忙里偷閑，來得此處休息片刻，稍后還需去楊督師臨時行轅參與議事。”

接過茶盞之后。

朱常瀾將此口溫熱茶湯飲入，滿口盡是滋味醇厚之類蘭花香：

“此物乃是福建新運來的早秋鐵觀音，雖說作為半發酵茶能存一年之久，可若不盡早嘗上一嘗，豈不是暴殄此等‘觀音韻’之天物？”

品茗之余。

朱常瀾緩緩起身，手端茶盞行至廂房窗邊，一覽窗外嘈雜街景。

歷時近半年之后。

原本因王虎暴斃以及各縣民變而無比混亂的樊城暗市。

如今已然為一股新秩序所管控。

其眾分屬市井百道之“打行”一派。

成員皆以“襄水民”為自稱。

所用手段與先前王虎等人相比，可謂有過之而無不及。

而穩居于幕后遙控此等勢力之人，正是眼前這位襄世子殿下。

“殿下這般手筆著實令小女子開了眼界，先前可從未聽聞，有哪家的藩王世子，會親自參與這道上之事。”

吳娘子溫熱茶湯之余，也不忘給自己也添上一盞，而后再靜立于朱常瀾身后，與世子殿下一道眺望坊間之景色。

而對于吳娘子之言論。

朱常瀾卻好似漫不經心地回了一句“經典臺詞”：“你現在不就見到了。”

噗嗤一聲。

一向端莊文雅的頭牌清倌人，為世子殿下這句不著頭腦的話給逗笑了。

一如左夢梅一般，朱常瀾私下也許了這位吳娘子無需恪守禮制之許諾。

畢竟作為一個身心健全、功能正常的成年男性。

朱常瀾也是有各種各樣的身心需求。

正所謂窈窕淑女君子好逑。

偶爾跟左夢梅、吳娘子這等坊間佳人言語嬉鬧片刻。

對朱常瀾的身心健康也是很有好處的。

不過礙于兩人身份殊別。

吳娘子依舊還是連忙歉身作揖，直言請世子殿下恕罪。

朱常瀾對此自是懶得再作勸誡，轉頭詢問起正事：“魏郎中行至哪了？”

“先前有襄民來報，說是料理了些許莊田糾紛，本來準備直接趕到殿下這邊，可路上遇到一伙買兇人襲殺，預計趕來要稍遲一些。”

聽到這話，朱常瀾心里卻是暗自腹誹起來：

“有個能替自己遮風擋雨的黑手套擋在前面，感覺確實挺不錯。”

“不過這襲殺概率好像有點太過頻繁了。”

“事后再派些儀衛查查周邊各府地界，把膽敢接下本地買賣的打行，再借口清理一些。”

在王府儀衛的“精準清理”下。

坊間暗市上，對魏郎中來歷之人幾乎已被全部抹殺。

故而。

當朱常瀾委托魏郎中作為“襄水民”之頭領后。

坊間各道皆對其人知之甚少。

只有少數人知曉此人諢名“暗巷郎中”。

但對其出身由來一概不知。

“襄水民”之名號。

自四個月前忽而興起，并在這樊城街巷之中廣施錢財。

招攬了一眾整日游蕩于坊間，以尋釁滋事為生的青手之徒。

而當各路地痞潑皮入得“襄水民”后。

無論男女老幼。

皆需行歃血結義、共拜關公之打行規矩。

襄水民頭領靠此等噱頭拉滿但并無實際作用的迷信操作。

自是將一眾坊間潑皮給忽悠得五迷三道。

原本整日偷奸耍滑、坑蒙拐騙之青手宵小。

轉瞬之間就開始“凡事皆以義氣為先”。

生怕做出什么違背結義之事，引得關帝圣君天罰。

再加上“襄水民”頭領給錢大方，引得一眾潑皮自愿死命效勞。

故而其內部之團結程度堪稱鐵板一塊。

饒是官府想要伺機插手處置，卻也是找不到任何機會。

幾個月下來。

無論是文斗武斗爭搶地產，還是公開叫陣互毆廝殺。

“襄水民”之眾皆是勇猛非常。

只消數個月。

就將本地其余官紳大戶，暗中扶持多年的各號“打行”可謂不堪一擊。

待其眾將樊城各坊龍頭全數殺服之后。

九街十八巷之暗市生意，自然盡數被這“襄水民”所壟斷管控。

可令本地各道無比詫異的是。

這般腥風血雨之下。

府縣二級衙門卻是對“襄水民”行事充耳不聞、視而不見。

久而久之。

這漢江兩岸襄、樊二城之中，開始有些許流言傳出。

聲稱這股“襄水民”之眾。

其幕后頭領有著通天般的人脈。

手中更是握有關系本地官僚士紳命脈之把柄。

故而令這些參與暗市官利分紅、吃得滿腦肥油的“食肉者”們。

在被清掃出局之后也只能噤聲斂息。

完全不敢對此有任何微詞。

而就在“襄水民”稱霸本地暗市之后。

魏郎中便在朱常瀾的授意，以及王府儀衛的喬裝配合下。

對“襄水民”內部行以嚴苛家規。

嚴令禁止任何仗勢欺壓、魚肉鄉里之行為。

由于此時的“襄水民”，已然成為全襄陽府規模最大的打行組織。

其中成員魚龍混雜。

多有作奸犯科，甚至背負命案之徒。

故而此令一出，當即在“襄水民”內部引起激烈駁斥。

甚至有不少人公然蓄謀奪了魏郎中的頭領之位。

可這些潑皮地痞沒能預料到的是。

這魏郎中只不過是朱常瀾所使用的一副“黑手套”而已。

故而一旦有任何變故。

朱常瀾便會親自下場。

暗中安排王府儀衛和親信家丁喬裝著甲上陣。

強行肅清所有不服“襄水民”家規之人。

如此一來二去。

不僅樊城九街十八巷之暗市，皆為朱常瀾所掌控。

就連橫行此間之潑皮無賴亦是被清掃了大半。

剩余一眾恪守“襄水民”家規者。

在經受朱常瀾所定制操練方法，輪訓折磨一陣之后。

其精神面貌煥然一新。

雖說敲詐、斗狠之事仍偶有發生。

不過總體而言。

這樊城各暗巷深處之腌臜民風，確實稱得上蕩滌一新。

當然，教門街除外。

畢竟直到數百年后現代社會，都無法對此類人行以有效治理。

僅靠朱常瀾一時之改變。

自是難以撼動其中居民之“信仰習俗”。

此街亦是成為樊城九街十八巷之中，最后一處敵視“襄水民”勢力的茍延殘喘之處。

不過對于朱常瀾安排部署來說，此間遺憾，倒稱得上是無傷大雅。

正所謂圍師必闕。

給反對勢力留下一個保留地，也是方便朱常瀾暗中派遣人手監控其人動向。

順帶一提。

先前樊城暗市所盛行的各類人口買賣、皮肉淫欲生意。

亦是被朱常瀾勒令叫停。

只是簡單留有十數間沐浴推拿場所。

其中命令不得行任何男女之事。

來者只可假借一眾娘子之手足嬉鬧一二。

此舉既是暫時為那些尋不到其他生計的娼妓女子，做個收留賺錢之所，待日后再逐步關停。

亦是讓本地單身民夫在平日勞累之余，能尋個場所適度發泄一二，以免其人四處尋釁滋事。

用朱常瀾偶爾暗自言語的話來說，這便是所謂的“素菜葷賣”。

“說起來，左妹妹也有一段時日沒來了，殿下使喚起人來也不知憐香惜玉一些。”

“明面上委托給左娘子的事務，乃是協助王府準備今歲秋狩之事，故而直到下旬是抽不得空閑回來了。”朱常瀾飲盡盞中茶湯繼續說道，“不過....先前倒是不知，你們倆人已經這般相熟，還以姐妹相稱。”

咚咚咚！

未等朱常瀾吐槽完。

上閣廂房之外，忽而響起三道敲門之聲。

而后又是一陣窸窸窣窣的輕聲鳥哨之音。

吳娘子見狀，自是無比識趣地主動回避離開，自行前往樓下打點歌舞坊之生意。

“進。”朱常瀾說道。

隨后房門輕開，只見李典仗與魏大夫二人歉身入內，于朱常瀾兩側行揖而立。

“殿下！”

“公子。”

朱常瀾靜觀二人面色。

李典仗為一副慘白瀑汗之面容，想必定是一晝夜自南陽府桐柏縣疾馳三百余里而歸。

而魏郎中則是面上沾有淡淡血漬，大概是先前襲殺之人所留。

不過既然血漬濺到臉上，亦是說明先前遇襲之兇險。

辛虧有這個黑手套替我遮風擋雨，不然還不知道會重演多少次教門街暗巷之遭遇。

腹誹之余。

朱常瀾故作一副上位之態，向李、魏二人言語道：

“無需多禮，倒是沒想到你二人同時趕回來了，且先由李典仗官說吧，晝夜疾馳甚是勞累，早些講明你也可以早些回府休息，稍后我也需要參與楊督師所召之議事，不必等我回府。”

聽見朱常瀾此話。

魏郎中本想往隔壁廂房之中回避。

卻是被朱常瀾喊下。

故不得不一副正襟危坐之表情居于旁席，而后自作閉目避耳之姿態。

以示自己不愿摻和朱常瀾所為之“大事”。

“郎中先生此舉，豈不是故作掩耳盜鈴？”李典杖喘著粗氣笑話其人道，“先前坊間各道搏殺，全靠我王府家丁協作，如今再作此隔絕之態又有何用？”

對于這等爭論之言語。

魏郎中亦是如同先前之說辭，向李典杖回懟道：

“我說過，無論你家公子是誰，都與我無關，我也不想似你這般擅認君上。”

“我所欲為者，僅限于醫治本地百姓。你等所行其他之事，我一概不會參與、不會過問。”

“除卻朱公子委托之坊間事宜，至多臨時配合爾等救治傷患而已，若是想強拉我入局，小老立刻辭書告別。”

素知其人秉性的朱常瀾，自是明白此話不是在開玩笑。

故而連忙示意李典仗先言正事。

“殿下，此行護送二百余家丁好手，喬裝左家軍親衛歷練一事已畢。”

“連日廝殺，加上最后的突圍回撤，總共折了一百零七名家丁弟兄，另有十四人生死不明。”

“左娘子親率護衛，成功接應救下龐儀衛副及幸存家丁一百零一人。”

“擊退闖賊騎兵后，一并救下隨同龐儀衛副逃離官軍中陣的傅宗龍之子傅昌明。”

“按龐儀衛之說法，護佑其子平安，乃是傅宗龍同意殿下手書之條件。”

“至于戰場之事，聽龐儀衛之言語，他皆照世子殿下囑咐之策略行事。”

“但撤回之時，圍追家丁之闖軍騎兵卻是只有數千之眾，只恐這調虎離山之計為闖賊識破。”

說著。

李典仗又從懷中，取出一火漆封緘完好無損的信封，并無比鄭重地遞交給朱常瀾。

“龐儀衛一路奔行，需原地休養數日，故而教卑職先將殿下囑咐之物送回。”

“有勞了。”

雙手接過信封后。

朱常瀾并未選擇拆開查驗。

其一自是為了作態于李典仗，以示自己充分信任王府儀衛司。

其二也是為了留存此傅宗龍三邊總督軍印火漆，以便日后拿去籠絡目標人物。

“如是這般，可謂諸事順畢，左將軍以及左小娘子那邊可有其他言語？”朱常瀾收好信封之后繼續問道。

而李典仗臉上卻是浮現出一副看熱鬧不嫌事大的奇怪表情。

“左將軍稱此戰折損了他不少精銳，需要在南、襄交界地帶休養一陣。”

“而左娘子則是要卑職帶話給殿下，說是等其歸來后，務必請殿下與她再來比試一輪鳥銃射技。”

朱常瀾立馬擺手回絕到：“此事無需再議，且就當我毫不知情，你也速速回王府好生休息。”

“....是！”

見朱常瀾似乎有意與魏郎中獨留此處。

李典仗隨即作揖辭別，而后徑直往王府方向歸去。

“就這般三言兩語將他打發走了，公子不怕其人又半道繞行回來嗎？”

“這點自是不必擔心，不然郎中先生以為我為何要挑在此處會見你二人？”

朱常瀾緩緩說道，而后起身敲擊周邊墻體解釋道：“這歌舞坊為防止上閣廂房貴客，為坊外街巷雜音所擾，故而此間墻體所用皆為三層實木，隔音效果甚佳，無需擔心隔墻有耳。”

魏郎中見朱常瀾之態度，隨即也不再擔憂，轉而匯報起近期有關“買賣”收支之情況。