崇禎十四年。

九月初三，霜降。

河南南陽府。

數年大旱卻賦稅不停，又逢李自成起義兵禍，再加上各地官府不斷攤派三餉。

致使三邊萬余戶之百姓，紛紛舉家棄籍自賤為流民，一路從陜西境內乞討至此。

南陽城墻之上。

當地衛所軍士一臉警惕地看著城外聚集之流民。

時值大旱年歲、赤地千里。

一陣秋風卷過，頓時吹起無數黃沙。

自四月以來。

闖賊之勢不斷做大，先后連續攻克多地州府。

如今圣上親命三邊總督傅宗龍，統帥陜地之兵入豫。

另有保定總督楊文岳及左、賀、李、虎四路將領援剿。

明眼人都能看出來。

朝廷此舉。

定是要云集周圍各省之精兵悍將，力求一戰擊潰闖賊主力。

值此戰事將臨之時。

誰也不能保證，這批流民之中是否摻有闖賊之細作。

故而只能速速驅趕，令其眾莫要在此地界逗留。

如是這般幾批流民離去之后。

卻是仍有少許人等在城外逗留。

其中。

有一戶逃難夫婦，攜一對子女。

一家四口身上僅著幾片遮羞破布。

一瘸一拐地走到南陽城門之下。

哀求值守軍士暫行方便，放入他一家入城，討些殘羹冷炙吃

值守軍士暗暗伸手索賄，但見其人有些不上道，隨即呵斥起來：

“爾等可知眼下是何境況？那闖賊作勢正盛，不日就要殺將而來，知府大人早就下令，閑雜人等不得隨意入城，快些離開！！”

“軍爺，還請行行好，額一家從陜西逃難過來，各地官府都不準停留，一路被趕到這來，實在是餓的受不了了。路上聽說此地唐王府向來有行善之德，看軍爺能不能行個方便，讓額一家去討碗米粥。”

“唐王？施粥？你莫不是在說笑，唐王府近兩年來別說施粥賑災，據說連庫中存銀都已經所剩無幾，何來余力......”

還未等值守軍士駁斥完。

隨行帶隊的小旗官忽而意識到。

面前這一家四口流民所說。

乃是當年唐庶人在時，每年奉行之施粥仁策。

連忙急令一眾軍士倒持長槍，對著這一家四口就是猛打過去。

唯恐被其他小旗官看見，暗中誣告自己同情唐庶人之遭遇。

“你這刁民，安敢在此緬懷唐庶人之舊策？！！”

“爺爺告訴你，這唐庶人忤逆圣上、擁兵自重，已經被剝去藩王之位，扔入鳳陽高墻等死。”

“本地官府早有定論，任何人等膽敢公然為唐庶人叫冤，即視同謀逆！！”

幾桿子下去，就已將丈夫脊背上抽出了血印。

本就餓得兩腿發顫、皮薄骨突的一家四口。

只能無比熟練地護著一對兒女。

蜷縮在地上任由此地軍爺痛毆發泄。

以求對方打得心里痛快之后，能夠將他們一家放入城中乞討。

“軍爺饒命！軍爺饒命！賤子只是看見剛才有流民被放入城中，適才想來碰碰運氣，絕無其他意思！！”

聽到這話，值守軍士心中火氣卻是更甚。

一邊猛揮槍桿，一邊怒聲呵斥道：

“天殺的狗賤種，你不知那些是自掏銀錢買路進去的嗎。連一文錢都給不出，還想進城乞討？”

“怎地啊曾爺，今兒個這么大肝火。”

隨著一聲搖鈴響起。

只見有一身著素色青衫道袍、頭束方巾冠布，好似云游卜士裝扮之人。

手持行杖，背負書箱，漫步走至南陽城門之下。

“宋先生！知府大人久候了，先前還遣差役過來問，有沒有看見您。”

“草民宋獻策，不過一山野村夫而已，何德何能蒙知府大人如此記掛。”

說著，云游卜士掏出些許銅錢。

既是為自己買通過路，也是示意軍士們不要再為難這一家四口。

“看在宋先生的面子上，今兒個饒爾等賤命，還不快滾？！！”

如同驅趕野狗一般，軍士又是一腳向前踹去。

而在后面發號施令的那位小旗官，則是滿臉諂媚地向著這位云游卜士討教道：

“宋先生，最近家中老婆子又懷了一胎，醫館大夫大致估了個產期，先生能不能替在下卜上一卦。以前都說先生隱居山林不喜人煙，沒想到四月開始也步入凡塵了，看......”

求卜問卦之余。

小旗官見這一家四口還在此處，連忙繼續呵斥道：

“還在這作甚？別以為爺爺會好心放你們進去！往城西再走幾里有個菜人鋪子，自己受不住了，就把兒女賣了去！”

看著前方小旗官毫無放行之意思。

此一家四口只得悻悻離去。

不過待其離開之前。

那位云游卜士遙遙提醒道：“爾等若想求個活路，可繼續南下，直去那襄陽地界，聽說襄王府最近正在招蓄佃戶，可試著去求條活路。”

此話一出。

眼前這對夫婦仿佛尋得救星一般，立即磕頭如搗蒜，直言請眼前這位先生幫幫他們。

但這位自稱宋獻策卜士，卻只是擺擺手回絕道：“此間年歲，各人皆無余力他顧，唯有自救。勸你等還是快些動身離去，免得在此地橫遭劫難。”

見對方如此決絕。

好似驅趕著自家四口人快些離開此地一般。

當家的男人只能謝過對方提點之恩。

而后牽著妻兒小女，隨著眾流民繼續向著南邊走去

“爹，額餓了！”

未等其人走出多遠。

一對尚未懂事的兒女又開始鬧騰起來。

可環視四周，哪里還有能吃的東西？

莫說樹皮草根，就連地里的白土都已經被人全部挖空。

“唉....娟妮兒，谷子兒，是爹爹對不住你們，暫且再忍忍，等額們一家到了襄陽，就能吃上熱飯了！”

“可爹爹先前不是說，到了南陽就有一個什么...唐伯伯會給飯吃嗎？”

聽著女兒的童稚之眼，男人微笑著糾正道：“可不是什么唐伯伯，本朝國姓為朱，切莫亂了……”

啪嗒一聲。

男人只是一個扭頭的功夫，就見妻子腳下一陣踉蹌，摔倒在地上。

周圍其他流民見有人倒地，紛紛停步側目，準備上前搶尸而食。

男人只能就地撿起一根木棍，向四周無力地揮舞著，以此警告其他流民。

“當家的.....”

在兒女們的哭喊下。

妻子緩緩睜開雙眼，呼喚著自己的丈夫。

周圍流民見其人未死，只能砸吧砸吧嘴巴繼續趕路。

“當家的，額受不住了.....”

妻子躺在自家男人的懷里。

其人面如死灰。

身上更因饑餓至極，不自禁地發出陣陣冷顫。

妻子輕輕撫著丈夫和兒女們的面龐。

而后聲音輕飄卻無比決絕地說道：

“把額...賣了吧，這日子，就算過下去，額也遲早被人搶走。”

“無論官軍還是賊寇，落到他們手里，額都會與其生不如死。”

“還不如趁身上還有點肉，把額賣去菜人鋪子換點銀錢。”

無論男人此時如何哀痛，其眼中卻是已經麻木到流不出一滴淚水。

“要賣也是把額賣了！”

“當家的，別說胡話。”妻子柔聲說道，“我一個賤女子，怎么帶著谷子娟妮走下去？”

留下這句話后。

妻子用盡自己最后一點力氣，攀到丈夫的背上。

示意對方將自己背去不遠處的菜人鋪子。

丈夫心中雖萬般不舍。

但也只能如此。

背上妻子朝城南鋪子走去時。

一對兒女見娘親這般依在爹爹背上。

一時倒也好奇地忘了餓感，反而十分童趣地問道：

“爹爹，你要帶娘去哪？”

“爹爹要帶著娘，去給谷子、娟妮買肉吃。”

聽到娘親此話，一對兒女臉上頓時歡悅起來。

如此復行一陣之后。

丈夫終是背著妻子，來到了南陽城南驛路之上，一處無比破落的菜人鋪子。

待妻子就被兩名“師傅”接去上稱后，店家卻是略顯不滿地說道：

“漬...算上骨頭也才七十來斤，不過看在是個年輕娘子，肉還比較嫩，給你五錢銀子。”

“五...五錢？！”男人歇斯底里地低吼著。

眼下年歲荒亂，哪怕是豬肉都已漲到千文一斤，而自己的妻子卻只能賣出五錢？

“就這價愛要不要，俺告訴你，最近菜人越來越多，只有官家小妾那種皮脂雪白的才值三千文。你要再不賣，等人死了俺這鋪子可不收了！”

聽得此言，未等男人發話，妻子卻是認命一般言語道：“當家的....五錢就五錢吧....”

木訥地應了妻子一聲之后。

男子從鋪子客家手中接過些許碎銀。

請求店家發發善心，給自己妻子一個痛快后，便是不忍直視地逃離此地。

只能遠遠地聽見妻子喊了一句：“當家的，帶著谷子和娟妮活下去。”

“爹爹，娘呢？”

候在路邊的一對兒女，見只有父親一人回來，隨即探問起來。

男人對此，只能略作躲閃之言。

而后領著兒女重返驛路之上，準備離開此地往南直奔襄陽。

可還未等其人走出太遠。

忽而又見一群身著府衙差衣之人，手持哨棍自路旁枯林之中奔來，將男人及其兒女死死圍住。

“各位官爺，這是.....？”男人聲音發顫地問道。

見對方不懷好意之模樣，男人只能用身上爛布裹住妻子換來的散碎銀錢，并一手牽著兒女，隨時準備趁機奔逃。

“告訴你，按顏知府之令，本府地界上各類商賈，都要十中取四之率，收為本地剿餉！”

一眾府衙差役隨即手持哨棍沖上前來，強行要求男人交出二錢銀子。

“各位差爺，這銀子是賤妻拿命換來的，萬般不得....”

砰！

見此人如此不識大體。

差役們舉起哨棍直接揮下，一棍正中男人頭部，將其擊倒在地。

確認男人無力反抗之后。

差役們先是兩腳踹走一對兒女，后又上前照著男人身上補了幾棍，稍稍發泄下心中怒氣。

“一文不多一文不少，這都是知府大人之令，眼下賊寇正兇，爾等蚍蜉小民自當要為官府分憂！”

從男人懷中取走其妻子換來的二錢銀子，一眾差役隨即向旁側離去，暗中等待下一個前來賤賣親屬之流民。

男人的意識亦是迷離起來，只能聽得一對兒女在自己身旁無助地哭喊著。

末了。

男人卻又聽見菜人鋪子之中，傳來一聲熟悉的哭喊聲。

“求...求你，行個...善心，不要....啊啊啊啊！！”

“不要什么不要，菜人就是要趁還活著的時候剝皮剜肉，才能保住鮮美味道！”店家在鋪子中怒吼道，“錢貨兩清，你既然已經賣進來了，就給我老老實實掛在肉鉤上莫要亂動！”

聽得菜人鋪子店家之吼聲。

男人終是支撐不住，徹底昏死過去。

不知過了多少時辰。

男人的意識漸漸于一片黑暗之中恢復。

忽而感到身上一陣刺痛。

待其慌忙睜開雙眼之后。

卻是見得自己被人拖至一處流民營地之中，身上更是被剜去數塊血肉。

此時已是深夜。

而自己周圍還有十一二名身著破衣爛衫、神色兇狠異常之流民。

其眾見男人醒來后。

連忙抄起棍棒、廚刀戒備起來。

“你們....！！”

男人見狀，本想主動示弱求饒一番。

可當其看向四周時。

駭然發現周圍地上，散布有眾多白骨。

而在營火旁邊。

更是看見有兩顆圓滾、瘦小的頭顱。

其上所附之面龐。

竟是那般生動、稚嫩且熟悉。

瞬間。

無數思緒涌入腦海之中，男人無助地捂著心口跪地哀嚎著。

“谷子....娟妮....啊啊啊啊啊啊啊”

“莫讓鮮肉走脫！”

周圍流民見其人失智，連忙吆喝著上前，準備再飽餐一頓。

可當一人上前，試圖從背后將其敲暈時。

卻是見得男人怒而暴起，反手一抓就將其人手中哨棍奪來。

“這人手上功夫...是邊塞衛所之軍戶！！”

為首之流民只來得及發出一聲警告。

就見手下一人已被男人擊倒。

雖說男人此時已經數日未有進食。

但如此盛怒之下。

身上精氣已是被榨至最后一絲。

故而能靠此回光返照之力。

于一眾原籍農戶之流民間肆意搏殺。

少時。

便是見得鮮血殘肢滿地、臟器腦髓橫飛。

待殺空此流民營地之后。

男人身上力氣盡失，毫無生意地跪坐在地上，木訥地捧起一對兒女之首級。

但見稚嫩臉頰上，還留有兩道深深淚痕。

“啊啊啊啊啊啊啊啊——”

如是這般。

男人呆坐著，意圖將自己活活餓死于此地。

待到天亮時分。

卻是又聽得稍遠處傳來一聲號響。

地上更是傳來無數震動。

像是有無數馬蹄緩行而至一般。

男人下意識地睜開雙眼。

隨即見得面前立有數十騎軍官模樣之人。

透過其人間隙向后看去。

更是見得有無數軍旗招展。

似有十數萬之眾，列陣于此荒地平原之上。

“這位兄弟，我倆又見面了。”

一陣熟悉的聲音響起。

男人抬頭望去，卻是見得先前于城門之下所遇之卜士先生。

而在其人身旁，還立有一乘騎白馬、威嚴肅武之人。

“先生認得此人？”

“稟大王，此人乃是先前我私探南陽城中時，所遇一逃難流民。看其這般模樣，想必是遭此流寇劫來以作菜人。”

先前自稱宋獻策的云游卜士，危坐馬上環視一圈之后，略作贊嘆地說道：

“孤身一人殺盡此間流寇，兄弟可謂天生神武。今日你我再度相遇，不知可隨我一道輔佐大王？”

言罷。

宋獻策又令左右兵士上前，為男人送上幾口餅食飲水。

“大....王？”

聽得此等稱號，男人不自覺地抬起頭，打量著面前之人。

雖說其面龐難以辨認。

但其人身后卻豎有一面將旗。

旗幟正中，繡有一四正五方之“闖”字！

“你是....闖...王？李自成！！”

“既識咱家名號，倒也能省去不少麻煩碎語，還未請教壯士姓名？”

“大王問賤子之名可有意義？”男人自嘲道，“生為蚍蜉小民，逢此亂世，生不過二十余載，如今家室俱亡，又有何意義持名茍活于世？”

對于此番話語。

李自成卻是毫不認可，當即駁斥起來：

“蚍蜉小民？生來此世，各人皆不過一具血肉爾，你我與那官紳貴胄又有何區別？”

“雖說我不恥于當今朱明宗室之行，但其祖宗倒算是千古豪杰。”

“想當初，太祖皇帝亦不過鳳陽一賤農佃戶。”

“縱是這般人物，其生來世上亦不過被人喚為重八，但這出身姓名，可曾影響其人所創之偉業？”

“更遑論千載年歲之前，陳勝吳廣就有言稱，王侯將相寧有種乎？”

說著。

李自成翻身下馬，主動來到男人身前，故作招攬之姿態繼續說道：

“放眼天下，諸事萬般皆因朱明暴斂、官府貪墨，以致千萬斯民斃命于天宅人禍之中。”

“壯士身兼如此武藝，遭人迫害以致家室俱失，卻不思匡世正道，反而在此怨怨自艾只求一死，將來有何面目去閻王殿下見妻兒子女。”

“如是這般，反正都是一死，何不以此身此命行救濟天下之道義，隨咱一道起事，持刀刃殺向那些迫害壯士之人？！！”

看著眼前迎風飄揚之闖字旗。

男人隨即想起妻子兒女之慘狀以及家鄉官吏之貪墨暴斂。

親身經歷之苦痛，不禁令他為此間話語所動，隨即向李自成伏地跪拜，并叩首自稱道：

“小人白旺，原屬陜西衛所軍戶，愿自此投于大王帳下！！”