次日午時(shí)，文昌門外，暴雨瓢潑。

襄陽城府縣衙門各級官員。

以及在城中躲避賊寇動(dòng)亂的各縣官紳鄉(xiāng)賢們。

攏共近百人之規(guī)模。

只為迎接世子殿下凱旋而歸。

特意在城樓高臺(tái)之上設(shè)臺(tái)豎旗，并置活牲祭祀，只待世子歸城以行敬天告勝之禮祀。

由于暴雨之勢急驟狂猛，恰有古籍所言“怪雨盲風(fēng)“之兆。

故而令少許官員以及本地鄉(xiāng)紳為之擔(dān)憂，唯恐此乃驚擾襄藩諸王陵寢所降之天罰。

只得一個(gè)個(gè)于心中暗自祈求。

望世子殿下速速歸來，將此祀盡早完成，以求平復(fù)襄藩諸王。

所有出席人員分為兩類。

其中位高權(quán)重者皆坐于城樓之上，得屋檐、雨頂以及大傘遮擋。

而其余府衙眾吏，則只能委身于門洞之中。

同時(shí)。

為免官袍遭雨水濺污、舉止有失。

官員們又在衣服之外另著上一身雨袱子。

由于其面料浸潤避水防濕，但且悶而不透。

未消一會(huì)兒。

一眾官員皆已是渾身濕透、悶熱不堪。

其中個(gè)別年紀(jì)較大者，已然有些遭受不住。

只能甘冒遭人議論不敬之風(fēng)險(xiǎn)，暫往文昌門城樓東側(cè)緊鄰之魁星樓中歇息片刻。

等候之余。

知府衙門“二把手”李天覺，與“三把手”姜曰廣輕聲交談起來。

“昨日申時(shí)，殿下遣護(hù)衛(wèi)軍士急遞軍情簡報(bào)之后，張僉事就已請率有司官員，趕赴襄藩陵寢之中核對斬首數(shù)量。”

“方才登樓之前，張僉事又派人回來告知了有關(guān)斬首軍功情況。”

“除去其中不合規(guī)制之殘缺首級外，得張僉事勘驗(yàn)造冊，共計(jì)有四百七十一首，另有救下遭掠民夫農(nóng)戶兩千有余。”

聽得同僚照會(huì)之情況。

姜曰廣略顯震驚地說道：

“斬首四百七十一顆足可稱之為大捷，若按我朝定制，凡斬賊首三顆以上即可擢升一級，如此封賞下來，又是一筆不小的開支啊。”

“這倒不必憂心，內(nèi)地賊寇之首只得被記為斬首軍功第四等。”李天覺解釋起來，“且現(xiàn)場勘驗(yàn)時(shí)，多數(shù)賊寇并無甲胄佐證，日后奏稟兵部時(shí)，自然是要再核減大半。”

“眼下國亂歲兇，朝廷四處開支可謂捉襟見肘，哪來這筆閑錢賜予本地丘八，屆時(shí)無非又是一紙空文賞個(gè)品級，然后再將此等開支包袱，扔給襄陽府料理。”

說到這，李天覺不禁輕聲嗤笑起來：“府中庫銀存量早就不足一半，就連王府宗祿也無法足額給付，更別說前歲秋糧之賦稅還未征齊，何來精力行此賞賜之事，暫且先拖他個(gè)三五年載再說。”

對于這等說辭，姜曰廣并未接話。

畢竟這李通判年歲漸長，向來是今后仕途無望，故而說得一些牢騷話語，也不會(huì)有人與其計(jì)較。

可作為一介推官，姜曰廣資歷尚欠，若想在本地官場再進(jìn)一步，或是尋得機(jī)會(huì)調(diào)回兩京中樞，自然就得謹(jǐn)言慎行之。

“除了軍功之外，我這邊倒也收到了一些消息。”

尋一借口岔開話題之后。

姜曰廣談?wù)撈疬@知府暫缺期間，自己代行的有關(guān)事宜。

“今晨，隨你老兄那封軍情簡要，還有一紙小帖送到了我處。”

“與秋糧賦稅有關(guān)？”李天覺當(dāng)即反應(yīng)過來。

“不錯(cuò)，簡單來說，就是世子殿下愿意自掏銀錢，幫我們補(bǔ)齊短缺之賦稅數(shù)額。”姜曰廣繼續(xù)說道，“但是據(jù)說殿下有三點(diǎn)要求，其一就是不經(jīng)手平康坊名下的房屋、娼妓，此筆銀錢只得算是私下支借，但債主卻要根據(jù)各縣之賦稅圖冊記載，攤派到每名欠稅農(nóng)戶頭上。”

“這般倒也是合理，畢竟欠稅者皆是本府各鄉(xiāng)之農(nóng)戶，如此一來也可視作王府借錢于眾民，令其清償欠稅。”李天覺自行分析道。

“至于殿下所說要求之其二，便是今歲各縣農(nóng)戶夏糧折色一事，統(tǒng)一交由襄藩王莊來負(fù)責(zé)，由知府衙門出面勒令各縣鄉(xiāng)紳不得插手。”

“就這？！！”李天覺不禁有些無法相信自己的耳朵。

官府每年夏糧秋糧賦稅征繳，本就是按折色銀錢征收。

至于這折色之銀由誰給付。

對征稅一事完全沒有任何影響。

甚至不如說。

有了王府這個(gè)冤大頭來出錢。

官府倒也能狐假虎威，借襄藩之名，把那些整日只知盤剝農(nóng)戶、隨意壓價(jià)的鄉(xiāng)紳們踹到一旁。

既可讓各縣農(nóng)戶尋得一穩(wěn)定售糧渠道。

也能令征稅之事少些意外

“本府作為湖廣夏糧之主產(chǎn)地，農(nóng)獲一向頗豐，只愿世子殿下到時(shí)有足夠銀錢買下這些糧食吧。”

說完此等揶揄之言后。

李天覺見身旁同僚不想接話，只得繼續(xù)追問：“你方才說世子殿下有條件三則，還有一條是為何？”

姜曰廣適才回答道：

“此番賊寇鬧事，除了被擄掠脅迫并于戰(zhàn)場幸存的民夫農(nóng)戶之外，其實(shí)還有近千名先前民變之農(nóng)戶為殿下所擒。”

“原本張僉事預(yù)將其眾按作亂賊寇處死，但殿下卻是另提出，請?jiān)趫龅靡孕颐庵穹蜣r(nóng)戶辨認(rèn)。”

“將這民變農(nóng)戶之中，罪大惡極、奸淫殺人者就地處斬。”

“但對那些只是為各地差役施暴、出于自衛(wèi)而被迫作亂者，一律免其罪、剝其籍、去其名，收為襄藩王莊之佃戶。”

只稍一琢磨。

宦海沉浮數(shù)十載的李天覺就已明白世子殿下之意圖。

不由得出聲贊嘆道：“如此手段，確實(shí)了得。”

姜曰廣對此反倒是不甚了解，轉(zhuǎn)而請教起來。

“王府清償各縣農(nóng)戶所欠賦稅之后，按殿下之要求，便是視作欠稅農(nóng)戶倒欠王府一筆銀錢。”

“可此番各地欠稅者，大多已經(jīng)隨先前民變之亂舉事。”

“如今殿下又將其中為惡者處以斬首、被迫者收為佃戶。”

“到時(shí)其人所欠銀錢又該當(dāng)如何？還不是拿自家田畝用以抵債。”

“如是這般，就可在各地農(nóng)戶毫無抗拒之情形下，將大量田畝耕地收入王府賬中。”

“其意旨在不激民怨之前提下，行兼并土地之實(shí)。”

“雖說朝廷有禁令在先，各地王莊不得擅擴(kuò)耕地田畝，但只要稍作一二變通，比如將田主姓名變更為任一王府官員，即可便宜行事。”

“這些黔首農(nóng)戶之流，定是想不明白個(gè)中道理，到時(shí)還得感激殿下之隆恩。”

“殿下此舉，可比那些只知借錢滾債、飛灑詭寄之法的官紳鄉(xiāng)賢們高明不少。”

向同僚解釋完世子殿下行事手段高明之所在后。

李天覺頓感有些口干舌燥，隨即便命在旁候著的差役，速速送上溫?zé)岵铚?

之后，其人便是不再留神此事，只當(dāng)自己是在與同僚閑話些許趣事而已。

唯有這府衙推官姜曰廣。

得李天覺點(diǎn)撥之后，忽而想到了一個(gè)十分蹊蹺之結(jié)果。

“若是這般，那豈不是今夏全府之農(nóng)獲，大半都要流入到這王府手中？”

還未等姜曰廣想清楚個(gè)中利害。

卻是聽得城南驛路之上，傳來一聲低沉洪亮之軍號(hào)聲。

隨即便是見得一眾威武肅整之軍，于瓢潑大雨之中，向著襄陽城行進(jìn)。

只見一名身著鐵制扎甲、并套有五爪袞龍赤袍為文武袖之人，獨(dú)騎行于大軍最前方。

便是襄世子殿下朱常瀾！

“......！”

聽得軍號(hào)聲后。

姜曰廣著雨袱并持大傘，立于城墻垛口之間，以窺筩觀得世子殿下此間儀態(tài)后，不由得心中為之一驚。

風(fēng)雨瀟瀟之中，世子之氣勢，可謂磅礴而肅穆。

毫無過去那般流連坊間青樓之故作姿態(tài)。

如是這般癡目遠(yuǎn)望少許之后，姜曰廣適才反應(yīng)過來，連忙向著身后城樓之中呼喊道：

“世子殿下得勝而歸，府縣各官速至城門之外列隊(duì)相迎！”

.......

與城門之外的喧鬧典禮不同。

一直蝸居于知府衙門廂房之中的王承曾。

終是難得趁此機(jī)會(huì)。

獨(dú)自一人從府衙離開。

借此間大雨瓢潑，著一身斗笠蓑衣之船夫打扮，假名乘船駛往樊城地界。

其人意圖，無非是想往那為張獻(xiàn)忠美妾購置之宅院之中。

于各巷坊間一陣七拐八繞，確認(rèn)自己身后并無他人尾隨之后。

王承曾適才趕往某一重小院處，并自偏門而入。

“王官人，好些日子不見，還以為官人將奴家忘了呢~”

王承曾剛?cè)氪嗽骸?

就見一曼妙女子持傘上前，迎著知府大人走進(jìn)正廳之中暫歇。

“只是最近諸事繁多，實(shí)在出來不得。”

將身上所傳遮蔽之用的斗篷蓑衣全數(shù)脫下后。

王承曾坐于主座之上，端起手邊盞杯，飲杯中暖茶而驅(qū)寒。

得王承曾點(diǎn)頭示意后，

此女臉上嫵媚一笑，自行往一旁立柜處，按往日知府大人之習(xí)慣，取來些許助興之藥物。

“不知大人今日，可是想久一些，還是快一些。”

趁此女翻找之時(shí)。

王承曾暗自握住一杯茶盞。

起身走至這張獻(xiàn)忠美妾之身后，面色頓時(shí)變得猙獰無比。

“......！”

可就在王承曾準(zhǔn)備以手中茶盞猛砸女子后腦時(shí)。

忽而聽見小院正門處，傳來一陣不疾不徐不輕不重的敲擊聲。

就像是有人來此串門訪客一般。

王承曾見狀，以為是這美妾所約之人上門，唯恐自己行兇動(dòng)靜被他人發(fā)覺，故而連忙收手，并假作自己為情色所亂，難以自忍而環(huán)抱于女子身后。

“娟兒！”

忙于翻找補(bǔ)藥之女子自是扭轉(zhuǎn)起來，于上下其手之間，另喚偏房所住之婢女上前，將門外之人打發(fā)走。

可未等多久。

婢女卻是戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地手持一疊為雨水打濕之書信，走入主廳之中。

“你這妮子，成心來壞我好事嗎？”

見有人打斷，致使知府大人硬氣走失，美妾連忙呵斥起來。

作為久歷風(fēng)月場所之女子。

她自是明白，要想撩動(dòng)這位上了年歲的王承曾，有多么不容易。

為了能夠盡早懷上知府血脈，其人可謂是使出渾身解數(shù)，方才能夠稍稍行事片刻。

如今為這婢女打斷，自是愈發(fā)嗔怒。

“還請娘子寬恕，只是....只是那門外之人，非要婢子將這這疊物件交給老爺。”

“老爺？什么老爺！！”美妾愈發(fā)呵斥道，“不是交代過你嗎，對外就稱這里只有我一人居住，不得隨意透露官人之行蹤！！”

“不是婢子說的，是那門外壯漢，一口咬定什么王夏邑在此.....”

“你說...那人要你交給.....王夏邑？！！”

王承曾聽得此稱呼，趕忙穿衣起身，接過婢女手中之物。

細(xì)細(xì)閱之，其人臉上頓時(shí)冷汗如瀑。

紙上所記載者，皆是王承曾歷年來參與坊間暗市官利分紅之明細(xì)。

每條賬目背后，詳細(xì)列明其中人票買賣各方姓名。

繼續(xù)往下翻之。

又見其上列有，前歲張獻(xiàn)忠假意招降、任谷城知縣期間，自己向其索賄收受之財(cái)務(wù)數(shù)額。

而翻至紙張最后。

更是寫有一段駭人聳聽之言論：

“爾身為襄陽知府，卻只思詭取子民百姓之田地。”

“甚至與那獻(xiàn)賊暗中勾連，屢次請其所率流寇馬賊，于襄陽周邊各縣劫掠人家，致使百姓流離失所、背負(fù)欠債，便于爾等一眾官、紳掠田。”

“如此種種所犯罪行，著實(shí)罄竹難書。若想保住你書香世家之名號(hào)，留住身后百年之清白名聲，速速出門歸降！”

一旁美妾見王承曾面如死灰。

連忙詢問其中有何要緊事。

“無事...不必驚慌，是我府衙的同僚下屬，算自己人，我且去處理一二。”

令獻(xiàn)忠美妾和婢女老實(shí)待于廳房之中。

王承曾神色失落，不穿蓑衣、不持雨傘，就這般走入雨中，任憑雨水將身上衣物鞋襪、發(fā)髻網(wǎng)巾全部打濕。

吱呀一聲。

王承曾打開門扉。

但見自己昔日之下屬、前襄陽知縣羅明祖。

領(lǐng)著數(shù)名蓑衣裝扮之人。

立于宅院之外等候著自己。

小巷周邊商鋪亦是沒了動(dòng)靜，想必已經(jīng)為這些人等所驅(qū)散。

“王知府，久疏問候。”

“...羅知縣，你是何時(shí)知曉此間宅院所在的。”

“前歲年底，知府大人忘了，小民被革職之后只得賣魚為生，一年下來，總算也是有些門路人脈，知曉一些坊中勾當(dāng)。”

羅明祖持傘而立、怒目而視，好似一尊金剛力士般，質(zhì)問著王承曾。

“我為楊督師免官，雖說是為了本地百姓民生所為，但畢竟是我未能完成督師軍令，故而怨不得誰。”

“但知府大人貴為一地主官，不思為民造福，卻是只顧掠奪百姓家財(cái)，可是為何？”

王承曾任由大雨沖刷，而后氣息微弱地替自己辯駁道：

“你羅明祖是為人清高，可當(dāng)初獻(xiàn)賊詔安之時(shí)，亦是你一味迎合那熊文燦之策，辯駁力主寬政仁德為先，致使此等禍害躋身襄陽府縣主官之列。”

“本地為官者，自要上下走動(dòng)、互通有無，如此一來二去，你可知有多少本地同僚，皆為這獻(xiàn)賊圍獵，又有多少官紳被其捏住把柄？”

“我之行事，皆是念及本地同僚、官紳之請，以免府縣各地秘辛遭人廣布，牽一發(fā)而動(dòng)全身，引起百姓民變、朝廷震怒，故而被其脅迫而為之，前歲得知左良玉大破獻(xiàn)賊之后，還覺此番錯(cuò)事終得停止。”

“沒曾想，這張獻(xiàn)忠居然暗中授其小妾，稱被擒入襄陽之后，可持把柄繼續(xù)威脅于我，還警告說若是其人安危有失，便會(huì)…”

未等王承曾說完。

羅明祖就直接將其打斷，并怒斥其言論道：

“少在這將自己摘得干凈，眾官諸紳暗中各行腌臜齷事，難不成還有道理起來了？”

“更謬論，你王知府這兩年來，靠獻(xiàn)賊四處招惹兵禍，趁機(jī)兼并流離失所百姓之田地，名下早已所斂錢財(cái)無數(shù)，有何面目在這作此可憐之態(tài)。”

“再者說，前月初四，獻(xiàn)賊夜襲襄陽，可是你于暗中告知其人城防疏漏，只求城破后自行從小道逃出，以此作結(jié)你二人之暗中交易！！”

聽得這等推論之后。

王承曾自是再也無力辯駁，聳拉著腦袋問道：

“此等諸事，你從何處得知？”

“小部分是我暗中考證，大部分則是世子殿下推論分析而得。”羅明祖略有不屑地說道，“不過按世子之令旨，他可既往不咎，并助你清理此中把柄。至于要求為何，還等之后由你與世子二人自行商談。”

說完，羅明祖又補(bǔ)充道：“世子還要我告誡你，莫要自己尋死，否則世子一樣會(huì)把搜集到的各種佐證公布，定叫爾留罵名于千秋萬代。”

“......我還有的選嗎？”

戰(zhàn)事失利，王承曾的政治威望早就丟得一干二凈，無論本地府縣還是湖廣布政使司，各級同僚都已對他避之不及。

再加上把柄被握于他人手中。

王承曾很清楚，自己這回是徹徹底底地?cái)×耍翢o任何翻身的可能。

“與其留罵名于史書之中，不如就這般守個(gè)清名傳以后人。”

如同哀嘆一般留下這句話之后。

王承曾便向羅明祖示意，帶他去見世子殿下。

位于羅明祖身后的一眾蓑衣人，在聽得知府愿意配合世子殿下之后，隨即抽出腰間之繡春刀，沖入此間小院之中。

聽得兩聲尖叫響起。

王承曾的心里反倒有種如釋重負(fù)的感覺。

不過當(dāng)他準(zhǔn)備跟隨羅明祖離開此地時(shí)。

忽而想起將才錯(cuò)身之際。

自己瞅見的那幾位蓑衣人內(nèi)穿衣物，好像并不是尋常王府儀衛(wèi)的著裝。

“.....剛才那幾人....蓑衣下面穿的是飛魚服！！”

王承曾本為這一發(fā)現(xiàn)感到詫異不止。

可轉(zhuǎn)念一想。

自己往后余生，無非是從被一個(gè)賊寇頭領(lǐng)挾制，轉(zhuǎn)為被一個(gè)親王世子挾制。

王承曾頓覺此生此世變得索然無味起來。

無論錦衣衛(wèi)為何要在此時(shí)，與這位世子殿下攪在一起。

無論世子殿下之后要對自己提出何等要求。

無論這襄陽府會(huì)生出何等變故。

一切凡俗之事。

都與他王承曾沒有任何關(guān)系了。