“十來日前，我奉王上令旨，暗中遣了七名儀衛往河南探查，俱已于昨夜回府。”

“洛陽府一如殿下所言被闖賊攻占，福王薨殂。”

宋煉滿臉凝重地繼續說道：

“除這路人馬外，府上前幾日另雇了幾艘私船至蠻河一帶。今日捎信回報，確有匪兵自房縣行軍而來。”

“這.....”鄭、薛二人不禁啞然。

“宋千戶，此情可通報知府衙門還有兵備道上？”

“未曾。”

鄭泌經隨即厲聲駁斥：“為何不速報有司加強防范？就算獻賊意不在此，也必須責令本地衛所嚴陣以待，以保仁宗皇帝血胤無恙！”

看著眼前三司主官又要開啟新一輪唇槍舌劍。

朱常瀾不禁暗自吐槽起來：

“宋煉忠心于老襄王，而薛千山因軍權歸屬對王府事務不甚關心。”

“........唯一的麻煩，就是鄭泌經這個老腐儒了。”

作為襄藩世子。

朱常瀾明白，自己所擁有的一切資源、財富、人脈、權勢均來自襄王。

但眼下不知為何，這老頭只是神情冷然地坐于主座之上。

每每側目望去。

朱常瀾都能感受到其眼神之中所暗含的考量與謀算。

“是想看我能否壓住這三司主官嗎？”

斟酌片刻之后。

朱常瀾輕咳幾聲，試圖制止鄭泌經的繼續追問：

“鄭長史，毋要嚴苛宋儀衛，是我奏請父王令其暫且不要聲張。”

由于府中權柄分別操持在眼前三司主官之手。

雖說目前有儀衛探查結果佐證。

但要是無法自圓其說，令這三司主官——尤其是鄭泌經這位王府諸官之首信服，萬般諸事怕是很難推行下去。

見世子走下主座，三司主官立刻拱手退讓開來。

“殿下，您這究竟是為何？”

“敢問鄭長史可知這城中還有多少兵馬？”

“這....下官不知...”

“府縣各地衛所及新募營兵皆隨楊督師調征川蜀，城中留守不過步卒一千五百有余。去掉其中假領空餉者，實際兵員不足八百，且多是老弱病殘之輩。”

念叨完這兩天于酒桌上套來的數據后。

朱常瀾又從衣袖之中抽出一疊提前偽造好的密信，交由三司主官詳閱。

“適才典禮結束后，我那位綠林好友又來密信。”

“稱由于左、賀二將擁兵自重不聽調令，致使楊督師合圍之策失敗，讓獻賊殺出蜀地，再入湖廣。”

“這賊寇目的，便是想趁機攻破襄陽劫殺我父子，構陷楊督師宗藩失陷之責，迫使朝廷臨陣換將。”

“而我這位好友，亦被委任率領一十八騎潛入城中，只待午夜時分于城中引起混亂，配合城外兩千余騎精銳攻城。”

“敵我兵力如此懸殊，若是過早泄露敵情于府衙，怕不是只會引得眾官出逃，百姓軍士亦皆效仿。”

“屆時賊軍未至，全城倒要不戰自降。”

結合宋煉所述情報佐證，鄭泌經翻閱完密信后頓時腳下一軟，整個人癱跪于地上。

“臣等有罪！世子殿下先前早已告知敵情，臣等卻妄言不信，致使......”

“行了老鄭頭，就像宋千戶說的，別再做這般窮酸腐儒之態了。咱哥仨都是王府屬官，反正跑也跑不脫。”

看著世子殿下毫無慌亂的樣子，護衛指揮使薛千山倒也是鎮定下來。

“殿下這般老神在在，想必定是胸有退敵之策？”

“薛指揮使倒是為人灑脫。”朱常瀾繼續說道，“適才我在春耕典禮上坐思良久，算是想出來個破敵之法，只是還未來得及向父王奏上。”

“但講無妨。”

朝向主座歉身行禮后，朱常瀾開口就是一道驚雷：

“兒臣想借今晚府內張大人升遷之宴，在偏院客廳做局，將好友統帥的一十八名賊軍先鋒引入府中，再尋機擒拿！”

此言一出，殿內頓時鴉雀無聲。

朱常瀾感到一股無形的威壓自主座之上傳來，像似有一雙看透萬物的銳眼正在懷疑著自己。

保持行禮的同時，他抬頭向上瞥去。

只見老襄王眼中頓生一股暴戾之氣，其勢不怒自威：

你小子，想拿孤的人頭去當投名狀嗎？

指揮使薛千山見狀，立即痞模痞樣地“規勸”起朱常瀾。

“殿下，您想造反不成？”

“這天下都是朱家的，你說我造誰的反？”

看似開玩笑一般為自己辯駁一句后。

朱常瀾又朝向主座抱手行禮，十分懇切地向著老襄王作態道：

“父王，當今城中流言四起，擒殺十來個賊軍雖說容易，但軍情一旦泄露，勢必會鬧得滿城風雨。”

“屆時人心惶惶、百姓四逃，城防更是會不攻自破。”

“當下城中衛所軍卒皆是怯懦膽顫之輩，唯有這些錦衣衛選派來的王府儀衛，還算有些膽氣，可堪一戰。”

聽見這話，本在一旁觀望的宋煉，不自覺地挺直了腰板。

“兒臣所想，便是借口將賊引入府中將計就計，以我襄藩為餌，護得城池周全，以免驚擾百姓。”

“而后，再趁賊人松懈之時再一舉將其盡數擒殺。縱使兒臣好友身在局中，兒臣也絕不會徇私枉情，定當舍義取忠！”

待朱常瀾回應之后。

朱翊銘捋了捋自己的龍須胡，獨自斟酌起來。

在眾人旁側。

朝廷賞賜的西洋機關鐘聳立在宮殿角落，發出滴答滴答的聲響。

末了，老襄王呼出一口長氣：

“也罷，父子之間，無需這般互相猜忌。細細一想，你的將計就計之策，倒是有些道理。”

“朱家的天下，朱家人自要互相擔著，孤知你本性純良，也做不出危害社稷之事。”

“只是眼下城中兵弱將少，就算破了張賊里應外合之計，還有賊人主力在外虎視眈眈，該當如何？”

朱常瀾隨即接話道：“關于此事，兒臣倒是有一想法，既然城防衛所之兵不堪大用，何不調動王府護衛接手？”

“王府護衛....”朱翊銘不禁嗤笑起來。

瞅見自家君上如此作態，指揮使薛千山自是尷尬地瞥向一旁。

“且不論孤手中無調兵之權，護衛指揮使司所轄軍馬、火器，已有數年未得補給修繕，全靠王府開支以及薛指揮使四處縫補才能勉力撐著。”

“更別提那安陸衛只是虛掛于孤之名下，軍屯皆被地方官府折色，實情尚不可知。”

“僅靠這襄陽本地一衛之殘軍，就算今夜能暫且退敵，日后獻賊主力殺至又當如何？”

看著眼前滿臉懷疑的老襄王。

朱常瀾不自覺地直起腰板，賣弄起自己曾經在古代戰爭史這門選修課上學過的東西。

張獻忠及其麾下起義軍隊，多以騎兵奔擊戰術見長，擅長野戰但弱于攻城。

根據后人的總結，這位大西王的破城之法，無外乎三則。

其一，前排炮灰持盾，掩護后方人馬舁炮挺近，以實心彈轟擊城墻。

其二，劫掠周邊人口，強迫百姓充當肉盾，消耗守軍箭矢炮丸同時營建土壘。

其三，暗中安插手下潛入城內，四處縱火并襲擾府衙重地，趁亂奪取城門后協助主力攻入。

除去這第三則里應外合之策后。

張獻忠的另外“兩板斧”，可謂被襄陽城死死克制：

城墻堅固高聳素有“鐵打”美名，尋常舁炮無法撼動。

東西南三面均有護城河環繞，寬約六十余丈，令土壘地道皆無法觸及墻面。

城北漢江為長江最大支流。

江水常年奔涌不息，縱是枯水期也無法輕易阻斷，更遑論張獻忠手下并無水軍戰船。

如此便可確保城中軍民補給不斷。

有城防、地利如此。

若是能再調王府護衛援助城防。

而后提前緊閉子城、鎖住吊橋，并在護城河對岸設置拒馬、陷坑。

僅靠城墻炮臺，就可擊退這區區兩千余騎前鋒精銳。

“....暫瞞軍情誆騙軍士迎敵，再由父王出面廣發錢帑，褒賞守城將士以定軍心，屆時城內局勢自當穩若泰山。”

“待今夜之后，再倚仗城墻之利，兼以散播獻賊意欲屠城掠奪之言，恐嚇百姓協助城防。”

“如此這般，就算獻賊主力殺至，城中亦能撐上月余。”

“況且獻賊偏師遠征，主力首尾不顧，待楊督師援軍一至，襄陽之圍自然可解。”

聽著朱常瀾這一連串的分析，老襄王不禁連連點頭：

“此番方略不錯，不僅韜略之道熟稔于心，行兵布陣時更是對地利人心皆有善用。”

但在夸贊之余，仍有一個致命的問題擺在二人眼前。

藩王本身并無護衛調動之權。

“咳咳.....王上、世子殿下，卑職還是得進言語一句。”

薛千山干咳兩聲后，主動上前行禮說道：

“卑職及麾下軍士，雖說名頭上隸屬襄王府，但操練調動仍需鄖襄兵備道符令。”

“若是賊寇殺來，卑職定將親率軍卒陷陣萬死不辭。”

“可眼下畢竟賊寇未至，即使為防止城中軍心渙散、隱瞞消息，也需以操練調動為假意掩飾。”

“如是這般，便需派人前往鄖陽府，提請鄖襄兵備道公文.....”

還沒等薛千山說完，身旁的宋煉就主動上前建言：

“薛指揮使多慮了，現如今張僉事就在城中，楊督師奉圣命責其監撫鄖襄諸軍，一切調令從簡。”

“但張克儉這老匹夫不是行將升遷河南巡撫嗎？”

“薛大人，慎言上官名諱！”

鄭泌經見狀也來插上一嘴：“調令還未送達，只要旨意未宣，張大人就仍是湖廣僉事兼監鄖襄諸軍。”

“....守衛宗藩戰死，多少還能給妻兒老小留個世襲褒獎。可擅調王府護衛這事.......”薛千山面色慘淡地說道，“若是數量不多還能敷衍過去，要是全部調遣，那我全家都得.....”

見這薛千山如此故作小女兒態，朱常瀾倒也懶得再與其廢話：

“五千貫。”

“這...殿下....”

“皆為本世子所藏通寶，不入王府公賬，不摻寶鈔碎銀。”

“可.....”

“另付兩千貫，交由你去打點張大人以求方便。”

“那我這....”

“護衛軍士接手城防后，按我大明軍制屬客調，另可從督師行營庫存中支取口糧軍餉。”朱常瀾繼續說道，“人頭造冊俱在我襄王府中，不便交于地方官吏，具體領餉人數可由指揮使自行裁定。”

“卑職了然，可還有一事另需殿下明示。”

交易談妥后，薛千山立刻另換一副嘴臉，無比認真地說道：“就算是調兵操練，也需有個事由才可行事。”

只見朱常瀾從衣中取出一巾繡帕，若是細細聞之仍有淡淡粉香附于其上。

“此物乃九街十八巷清倌人頭牌吳娘子之物，為本世子日常嘩眾所用。”

將繡帕遞給薛千山后，朱常瀾繼續說道：“你且持此物呈報有司作為佐證，稱襄世子為博美人一笑，特擲萬錢于春夜操練諸軍。”