朱常瀾剛一回府。

就聽見園林假山之間，傳來兩道略顯稚嫩的叫喊聲。

“恭迎兄長回府，今日春耕敬香一事受累了！”

“大哥！聽父王說二哥也要回府了，咋沒看見他跟你一起回來？”

側目望去。

來者正是府上庶出的同胞二子——朱常法與朱常淦。

一人靜若處子，萬事遵循綱常禮法。

一人動若脫兔，只以家族血親為先。

二人身后，另有十數名王府家仆正在荷池中清理淤泥，為下月栽種做好準備。

“三弟，自家府中無需這般拘謹。”

“至于四弟你所說之事，暫時還不要聲張。”

“常澄的折子雖然批了，但父王另有他事交待，怕是要再耽誤一會。”

仿造原主的口氣應對完弟弟們后，朱常瀾又詢問起老襄王何在。

而作為老幺的朱常淦，在聽見二哥還需晚點才能回來后頓時泄了氣，有些不情愿地回答道：

“.....父王現在正襄殿內，好像有什么事情。”

“常淦，我倆馬上行了冠禮就要離府封藩。作為臣下，不可這般無禮。”

向來老成一些的朱常法訓斥完弟弟后，又鄭重轉來回答朱常瀾的問題：

“兄長，因今夜張大人升遷之宴在王府舉辦，父王召集三司主事，于正襄殿內商討諸類事宜。”

“....有勞了，不過你們倆怎么不入殿議事？”

“還不是父王交代的。”

一提起這事，朱常淦就耍脾氣似地癱坐到地上，背靠荷池護欄吐槽起來：

“本來還想等澄哥回來，跟他再討教兩招，結果父王非讓我倆在此監工。”

“還說必須將荷池挖出來的淤泥清掃干凈才可作罷，萬不能污了今夜貴客們的眼。”

“結果現在二哥遲遲不來，這臭泥也不知要清到何時.....”

看著滿地撒潑的老幺，以及不斷出言勸阻的老三。

朱常瀾難得感受到了一點點尋常家庭的氛圍。

“你二人若是覺得此事過于繁瑣，待會遣一人去請倉大使，令其領些佃戶前來，將這淤泥轉運至王莊上。”

“可這...父王是要我們二人負責此事啊，怎能推諉給王府屬官？”

“并不算推諉，此泥久藏于池水之下，更有魚蝦腐爛于其中，可謂富含日月精華。”

說著，朱常瀾隨手拈起一縷淤泥。

“在尋常農家眼中，此物亦被稱作泥肥，若在春耕時施于耕地，可令谷物長勢更加旺盛。”

身為老幺的朱常淦有模有樣地湊上前去，卻是被淤泥臭的干嘔起來。

朱常法則是無視著自己的胞弟，順著兄長的意思說道：

“如此這般，小弟了然。令倉大使前來并非推諉，而是調撥春耕必要之物。”

“不錯，而且有屬官相助，你二人這差事也能輕松不少。”

“小弟在此謝過兄....”

“謝不謝的另說，我這邊倒是還有另一個事要交給你。”

朱常瀾指了指不遠處的王府花園，繼續說道：

“園里有一批蕃椒，如今已然開花結果，待會你令佃戶們將其摘下后研磨成粉，傍晚前交至龐儀衛手上。”

.........

辭別二位弟弟后。

朱常瀾一人獨行于王府之內。

作為荊楚各藩之中最為奢華的府第。

襄王府共有正廳3間，后堂5間，大門、儀門各3間，左右榜房18間，另有荷池、假山、花園無算。

其面積之大，足占全城十分之三有余。

受此所累，朱常瀾復行將近一刻鐘，才算是走到這襄王府正殿。

剛一推門，就見其間有數十名屬官，正就今夜宴席爭論個不停。

為首者共有三人。

其一面帶愁容、髪須皆白的老者，乃是左長史鄭泌經，下管王府長史司及府內各所，總覽諸事并有監督藩王之責。

其二面色嚴峻、身形壯碩且著藍袍者，乃是儀衛正宋煉，職同千戶，統轄王府儀衛司。下轄副手、典仗及儀衛數十人，專司襄王儀仗及近身侍衛。

另有一位身著虎豹補子圓領緋袍且滿臉悠哉、事不關己者，便是指揮使薛千山，執掌襄陽護衛指揮使司。

而在三人身前的主座之上、眾婢妾環繞之間。

更是坐有一位面蓄龍髯、身形龐大的老者。

此人正是年過六旬的老襄王朱翊銘。

成祖一脈，于世僅存的最后一位翊字輩親王！

“世子殿下歸府！”

隨著仆人一聲通報，朱常瀾走入主殿行禮道：

“兒臣拜見父王。”

眾屬官見世子來此，自覺噤聲。

“先前知府衙門差人送來小帖，稱你在春耕典禮上舉止妥當，想來是癔病已痊愈，孤閱后甚慰。”

老襄王緩緩說道：“襄藩一脈本就人丁稀薄，爾為嫡長，更應自覺肩負宗廟之責。”

“兒臣受教。”

朱常瀾快速打量了一圈殿中屬官：

人多眼雜，且有不少朝廷派來的新面孔，不是談事的時候.......

歉身行禮后，朱常瀾自覺立于主座旁側，靜待繼續議事。

眾屬官見狀，又是毫不客氣地吵鬧起來。

有明一代——無論是天子朝堂還是親王府殿，諸官皆是此類德性。

遇事先吵個三五刻鐘，等上官看不下去了再另行定奪，然后各部屬遵照執行即可。

主打就是一個只說意見不做決策。

禍事了與我無關，成事了與有榮焉。

對此，老襄王自是懶得搭理，扭頭就與周身婢妾嬉笑打鬧起來。

“......諸司各所，毋得在王駕尊前放肆！”

身為眾官之長的左長史鄭泌經主動發話，看似要為這場唇槍舌劍蓋棺定論：

“一切皆如先前所議，今夜宴席，除府上儀衛之外，另調三十名護衛軍士前來。”

“調令文書暫且先欠著，如有司事后追查，就說是老夫一意行之！”

見各屬官再無他議，朱常瀾主動上前說道：

“父王，既然府內事務暫畢，兒臣另有一物想敬呈于上。”

“何物？”

“一套雕版，名曰《浪史》，先前已差人印刷一套，特地帶來獻于父王。”

聽見這一書名，老襄王止不住地笑罵起來：

“敬獻此等艷書，是想讓孤馬上風還是怎地？”

“豈敢，我襄藩一脈素來重書賞文，此等奇書雖說被禁止翻刻，但若是就此失傳，豈不為我朝文壇一大損失。”

“你小子說得在理，孤.......”

“世子殿下，還請三思！”

還沒等老襄王說完，左長史鄭泌經主動上前規勸。

“此等艷書，早為朝廷封禁。雖于民間有所流傳，但殿下身為貴胄，怎可與市井小民一般沉迷此書？”

“既然鄭長史有此顧慮，不如稍后與另外兩司主官一同留下，鑒別此書？”

噗嗤！

聽聞此言，護衛指揮使薛千山不禁侃笑出聲。

鄭泌經作為老派學究，自是吹胡子瞪眼起來：

“殿下，老夫敢問一句究竟為.....”

“本世子說了。”

朱常瀾收起輕佻樣子，無比端正地說道：“請三司主官留下，一同鑒別此書。”

聽見此話，鄭泌經立刻明白世子是何用意，不再深究。

而主座上的老襄王則就勢擺手，令其余屬官及婢妾盡數退場。

待其余人等散去后，又有十數名身形魁梧的家丁從殿后走出。

確認殿內再無其他宵小躲藏，眾壯漢又分立于殿門內外，以示他人勿近。

與由朝廷指派擔任的王府屬官、內婢不同。

這些家丁屬襄王自行招雇的“私屬仆役”，總數約有五百來人。

一部分在府里做事，另一部分在王莊勞作。

平日里還會操練一些拳腳功夫，用以抵御流寇馬賊。

換句話說，這五百號人皆可視作襄王自行豢養的私兵。

“說吧，閑雜人等都已退散，無需再假意作態。”

眾屬官散去后。

原先滿眼昏聵、面露靡靡色相的老襄王頓時變了個人一般。

臉色沉穩，眼利如鷹。

配合嘴上的兩縷龍髯，整個人似有若無地透露出一股威嚴之相。

根據朱常瀾與原主融合后的記憶。

襄王父子表面上的放蕩紈绔之相，其實只是以自污求自保的一種手段。

自當年成祖靖難之后，明朝宗藩的政治權力就被完全架空。

但成為吉祥物，并不意味朝廷的監控就會有所放松。

朝廷指派的各級屬官中更是不知安插有多少探子。

而襄王一家的好色淫亂之相，為的就是告訴當今天子：

我家都是些昏庸好色之輩，不會像祖宗那樣奉天靖難，請好吧您嘞！

“眼下戰事吃緊，楊督師麾下眾將多有出入王府，父王這幾日佯裝也是幸苦。”

“無妨，當年唐庶人一心救國，卻被圣上懷疑謀反打入鳳陽高墻.....”

老襄王朱翊銘捂著額頭說道：“當今圣上乃是雄猜之主，自唐庶人案后，更是加緊對各地宗藩的監視，凡事都需謹慎，切莫像上次那般。”

“兒臣謹記父王教誨。上次接到好友書信，兒臣不禁有些慌神，故而險些犯下大錯。”

“事急從權，孤也是可以理解，只是下次需注意謹言慎行，尤其是生在貴胄之家。”

十來日前。

老襄王四處打點，成功將這口中生禍的長子帶回府中。

而朱常瀾在冷靜下來后，便臨時扯謊想出來的一個借口。

稱自己去年秋冬于坊間流連之時。

與一綠林好漢臭味相投，結為好友。

其人乃是張獻忠義子，偶有一些消息也會差人送信告知朱常瀾。

朱常瀾之前所為。

正是因收到好友密信，得知洛陽已于正月十九被闖賊攻克。

信中更有甚者稱，獻賊亦將直撲襄陽而來。

對于此番經過，留于殿中的三司主官亦是知曉。

畢竟經過二十來年君臣相伴，此三人皆已成為襄王親信。

見襄王父子寒暄已畢，左長史鄭泌經主動上前問道：

“不知殿下此番留下我等，是否又是想議論獻賊將至之事？”

“不僅是他的想法，留下諸位更是孤的意思。”

老襄王緩緩說道：“瀾兒自幼警敏，向來不會有這般紕漏，孤自那日后也深感疑惑，便暗中遣了可信儀衛前往北邊探查。”

“這....大王，眼下朝廷乃是多事之秋，這般行事怕是有些....”

“行了，別再這般瞻前顧后！”

還未等他人發言，一向寡言少語的宋煉主動出回嗆道：

“獻賊主力已過房縣，不日就將殺到，你還打算靠這窮酸腐儒之態退敵不成？”

鄭泌經和指揮使薛千山聽見此話，臉上霎時一片慘白。

“獻賊真要攻來了？”

.........

同一時間。

襄陽西南八十余里，荊山蠻河周遭要沖之處。

伴隨著疾馳的馬蹄聲。

只見一南一西趕來兩批人馬，于夯土驛路上卷起滾滾塵煙。

西者向東去，南者欲奔北。

雙方相遇后就這么僵持著，誰也不讓誰。

其中一批約有二十多人，身著官軍常服，手中兵器形式各異。

最前方領頭之人面容二十來歲。

身高八尺且著一套棉麻護領戎裝，眉目修闊、相貌不凡。

另外一批人馬統一身著藍色錦袍，腰間均掛有制式雁翎刀，隊列之間另圍有一輛馬車。

而這第二批人馬的領頭者，同樣為一二十來歲紅袍少年。

看上去雖較另一位領頭秀氣些許，但眉眼之間仍有些許英氣浮現。

“退！”

眼見兩批人馬互不相讓，紅袍少年只得命令道：

“先讓官軍通行，別誤了軍機要事，我等稍后依舊繞行東邊驛路，自陽春門入城！”

此令一出。

馬車中的男子立刻哆哆嗦嗦地抗議道：

“這....常澄叔父，山野之間賊寇頗多，我們還是快些....”

“世子殿下放心，我襄陽地界百姓民風淳樸，且為楊督師行營所在，諒賊眾也不敢來此。”

說話同時，紅袍少年示意手下快些讓開。

另一批人馬見狀趁機通過，朝著襄陽城快速奔去。