簽判廳后堂的硬板床上，蔣捷被一陣尖銳的頭痛刺醒。喉嚨里像塞了把滾燙的沙礫，每一次吞咽都帶著昨夜桑落酒的酸腐和熏爐里劣質沉香的悶濁。窗外天色灰白，雪停了，但鉛云低垂，壓得檐角的風鐸都失了聲響。

“大人，您醒了？”陳福端著個粗陶碗進來，碗里黑乎乎的藥湯散發著刺鼻的苦味，“老奴煮了些醒酒湯，加了葛根和甘草...您快趁熱喝了，去去寒氣，也壓壓那酒毒。”老書吏的眼圈也是烏青的，顯然一夜未眠，目光躲閃著不敢看蔣捷。

蔣捷撐著坐起，官袍皺巴巴地搭在椅背上，殘留著酒漬和脂粉的膩香——那是平山堂舞姬們身上的味道。他接過碗，滾燙的碗壁灼著指尖，湯藥入口苦澀難當，卻壓不住胃里翻騰的惡心感。昨夜的情景碎片般涌入腦海：鹽運使李延壽肥胖的手指在羊脂玉酒杯上摩挲，通判王元敬高談闊論“為賈相爺分憂乃吾輩本分”，滿桌珍饈（熊掌、猩唇、冰魚膾）在琉璃燈下泛著油膩的光，絲竹管弦聲里，那幾個蘇州清倌人低眉順眼，琴弦撥出的卻全是靡靡之音。

最刺目的是王元敬最后拍著他肩膀說的話：“老弟！昨夜那副《鵲華秋色圖》，可是趙松雪的真跡！價值萬金！算作咱們揚州上下對相爺的一點‘冰敬’心意，就由老弟你親自押送入京！這可是天大的體面！”

“體面？”蔣捷冷笑出聲，喉間的灼痛更甚。那幅畫，是李延壽從一個破落世家巧取豪奪來的，沾著血淚。而他蔣捷，這個所謂的“櫻桃進士”，竟成了為虎作倀的押運人！

“陳福，”他啞著嗓子問，藥碗在手中微微發顫，“昨夜...可有人來過？或有什么東西送來？”

陳福身體一僵，眼神瞟向墻角一個不起眼的荊條筐，里面是新送來的南山炭，黑黢黢地堆著。“沒...沒什么要緊的。”他搓著手，“就是...就是王大人一早派人送來幾匹上好的湖縐，說是給大人做身新官袍，進京面相爺時穿...體面些...”他聲音越說越低，最后幾乎聽不見。

體面。又是體面。蔣捷感到一陣窒息。他揮揮手讓陳福出去，目光卻死死盯住那筐炭。掙扎著起身，忍著眩暈走到筐邊。冰冷的炭塊散發著生澀的煙火氣。他伸手進去，不顧炭灰沾污了中衣，在粗糙的炭塊間摸索。指尖觸到一個硬物，心猛地一跳！抽出來，卻只是一塊形狀略異的粗炭，并無他預想中的竹葉刻痕或密信。巨大的失望攫住了他，或許那三道刻痕真的只是巧合？或許那張蘆葦拜帖，不過是某個舊識無意義的問候？

他頹然坐回冰冷的床沿，頭痛欲裂。目光落在桌案上。除了堆積如山的漕糧簿冊，赫然多了一卷用明黃錦緞包裹的卷軸！刺眼的明黃色像一道灼熱的烙鐵，燙得他幾乎無法直視——正是那幅《鵲華秋色圖》！王元敬的動作竟如此之快！

“大人...”陳福去而復返，端著一盆熱水和布巾，聲音帶著遲疑，“還有一事...西門外流民營的張里正...天沒亮就在衙門口候著了，說有急事稟報...老奴看他臉色青灰，怕...怕是染了病氣，沒敢讓他進來，打發他先回去了...”

“急事？”蔣捷心頭一緊，想起昨夜隱約聽到的壓抑咳嗽聲，“他說何事？”

“說是...營里昨夜又死了七口人，癥狀和前些日子不同，這次吐...吐黑血...”陳福的聲音帶著恐懼，“張里正求撥些石灰和生藥，哪怕是最賤的車前草、魚腥草也好...可庫房里...”他搖搖頭，沒再說下去。庫房除了耗子屎，什么都沒有。

蔣捷猛地站起，眩暈感讓他扶住了桌角。他必須去看看！他抓起昨夜那件半舊的灰鼠皮斗篷，胡亂裹上，就要往外走。

“大人！使不得啊！”陳福慌忙攔住，臉上血色盡褪，“那營里...邪性！王大人早有吩咐，簽判大人身負押運貢禮重任，不可輕涉險地！萬一...萬一染了時疫，耽誤了相爺壽辰，那可是天大的罪過！”老書吏的聲音帶著哭腔，“況且...況且鹽運使李大人那邊，今日午時還要請您過府，商定押運路線和護衛人選...”

蔣捷的腳步釘在原地。押運路線？護衛人選？監視才是真的！他看著陳福驚恐渾濁的老眼，又看看桌上那卷明黃的催命符，一股冰冷的無力感從腳底直沖頭頂。他是這揚州的簽判，卻連自己的官廨都走不出去。

“去...取我的官印來。”蔣捷的聲音干澀無比。

陳福不明所以，還是很快捧來了裝著銅印的木匣。

蔣捷打開印匣，取出冰冷的銅印，深吸一口氣，走到墻角那筐南山炭旁。他拿起一塊最大的炭，狠狠砸在地上！炭塊碎裂，濺起黑色的粉末。他將印匣倒扣在散落的炭塊上，銅印“哐當”一聲掉入炭灰中。他拿起印，又狠狠砸向另一塊炭！如此反復數次，原本锃亮的銅印很快沾滿了黑灰，印鈕的獬豸神獸也被污跡覆蓋，面目模糊。

陳福看得目瞪口呆：“大人...您...您這是何意？”

蔣捷將沾滿炭灰、變得骯臟沉重的銅印塞回陳福手中，眼神冰冷：“去告訴張里正，簽判廳庫房空虛，無錢無藥。本官...只有這枚官印還值些體面。讓他拿去，尋城里的藥鋪當鋪，不拘哪家，就說本官蔣捷以這七品官印作押，賒欠石灰二十擔，生藥若干！若有鋪子肯賒，來日...本官俸祿抵償！若不肯...”他慘笑一聲，“就讓他砸了這印，當廢銅爛鐵換幾文錢，買些草席裹尸吧！”

“大人！萬萬不可啊！官印乃...”陳福捧著那枚骯臟的印，如同捧著燒紅的烙鐵，渾身發抖。

“去！”蔣捷厲喝一聲，聲音嘶啞卻帶著不容置疑的決絕，“告訴他們，這是簽判蔣捷的命令！若有人問罪，自有本官一力承擔！”他指著桌上那卷明黃的畫軸，“至于這個...告訴王通判和李鹽運，就說本官昨夜酒毒未清，頭疼欲裂，無法商議押運事宜。讓他們...另請高明吧！”

陳福捧著印，看看蔣捷鐵青的臉，又看看桌上那卷刺眼的貢禮，嘴唇哆嗦著，終究沒敢再勸，佝僂著背，一步三顫地退了出去。

房間里只剩下蔣捷一人。他走到窗邊，推開沉重的木窗。冰冷渾濁的空氣涌入，帶著運河的腥氣和遠處隱約的、焚燒穢物的焦糊味。西城方向，灰黑色的煙柱低垂著，融入鉛灰色的云層。幾片零星的、骯臟的雪沫子被風卷著，打在臉上，冰冷刺骨。

他低頭，看著自己沾滿炭灰的雙手，指甲縫里嵌著黑色的污跡。官印上的炭灰也蹭到了袖口，在原本磨損的云紋官袍上，留下一片無法忽視的骯臟印記。

桌案一角，昨夜帶回的那張畫著蘆葦的素白拜帖，被風吹落在地。蔣捷彎腰拾起，指尖拂過那片孤零零的蘆葦。那若有若無的鐵銹味和水腥氣似乎又鉆入鼻腔。他走到墻角，從荊條筐里再次拿起一塊冰冷的南山炭。指腹用力摩挲著粗糙的表面，炭灰簌簌落下。這一次，在炭塊一個不起眼的凹陷處，他觸到了三道極其細微、近乎被磨平的、平行排列的刻痕——比車轅上的更加隱蔽，卻真實存在。

窗外，簽判廳前院傳來了陳福和某個胥吏低低的、充滿驚惶的爭執聲，伴隨著算盤珠子撥動的、單調而冰冷的噼啪聲，那是胥吏們在核算為賈相爺壽禮攤派給揚州各商戶的“孝敬”份額。這聲音與西城方向那死寂的、彌漫著死亡氣息的沉默，形成一種令人窒息的撕裂感。

蔣捷攥緊了手中的炭塊，粗糙的棱角硌得掌心生疼。那冰冷的觸感，竟成了這污濁絕望的寒冬里，唯一一點帶著生硬質地的真實。他望向灰蒙蒙的運河方向，那里曾是祖父口中“鐵鎖橫江”的戰場，如今只剩下滿載著貢禮、駛向臨安葛嶺的漕船。而南岸的竹林，隱在陰霾之后，再也望不見了。