揚州的雪，下得黏膩而陰冷。鹽粒似的雪沫子被運河上的風卷著，撲打在簽判廳的雕花木欞上，發(fā)出沙沙的碎響。蔣捷呵了口白氣，看著硯臺里新磨的墨汁迅速凝起一層薄冰。

“大人，今日的漕糧簿冊。”老書吏陳福佝僂著背進來，懷里抱著一摞高過他頭頂?shù)馁~本，最上面一本的封皮還沾著可疑的油漬。他放下時帶起一陣灰塵，在從窗縫透進來的慘淡天光里飛舞。

“放那兒吧。”蔣捷頭也沒抬，指尖正捻著份驛站遞來的邸報。上面用干巴巴的官腔寫著“淮西流寇漸平”，但他昨日在城西粥棚，分明聽見剛逃難來的泗州老漢哭訴，元軍游騎已出現(xiàn)在盱眙城外三十里。老漢缺了兩根手指的右手比劃著：“那些韃子的馬蹄鐵...是反著釘?shù)模∨芷饋砺曇粝窆砗?..”

陳福沒走，搓著凍得通紅的手，欲言又止：“大人...通判王大人那邊...又差人來問，西城門外流民營的安置費...？”

蔣捷放下邸報，目光落在面前攤開的《揚州府輿圖》上。西門外那片用朱砂圈出的空地，旁邊是他月前批下的“暫設(shè)粥廠，以工代賑”的條子。可錢？他簽判廳的庫房里，除了耗子啃不動的舊賬冊，只剩幾張前任留下的、蓋著戶部“挪借抵充”大印的空頭兌票。

“就說，”蔣捷拿起筆，蘸了蘸冰涼的墨，在賬冊空白處隨手畫了支風干的櫻桃梗，“就說戶部轉(zhuǎn)運司的冬賦尚未解到，容后再議。”這話連他自己都不信。賈似道侄兒賈余慶上月才在瘦西湖畔新起了座“聽鸝館”，光是太湖運來的奇石就用了三十艘漕船。

陳福嘆了口氣，沒再多言，只把火盆往蔣捷腳邊挪了挪。劣質(zhì)的炭塊噼啪作響，散發(fā)出嗆人的煙味，卻驅(qū)不散骨子里的寒意。

午后，蔣捷裹著半舊的灰鼠皮斗篷，帶著一個寡言的老衙役，出了簽判廳冰冷的官廨。他需要親眼看看這座被賦予他的城池。街道兩旁的鋪面大多半掩著門，伙計縮在柜臺后打盹。只有鹽商們的門樓依舊氣派，新漆的朱門映著雪光，門口石獅脖子上系著祈求平安的紅綢，綢緞簇新得刺眼。

走到小秦淮河邊，一股濃重的穢物氣味撲面而來。昔日畫舫如織的河道，如今擠滿了破敗的烏篷船和草棚，擠擠挨挨，幾乎看不到水面。衣衫襤褸的男女老少瑟縮在寒風中，咳嗽聲此起彼伏。幾個面黃肌瘦的孩子在結(jié)了薄冰的岸邊，試圖用破瓦罐撈取渾濁河水里可能存在的、一點點可食用的東西。

“大人，小心腳下。”老衙役低聲提醒，避開一堆凍硬的污物。

蔣捷停住腳步。一個頭發(fā)花白的老婦人正跪在冰冷的石階上，對著一個蓋著破草席的小小隆起磕頭。她面前沒有香燭紙錢，只有半塊黑乎乎的、凍得像石頭的雜糧餅。

“作孽啊...”老衙役搖頭，“這月里，西門外埋人的亂葬崗都填滿三回了。說是風寒，可哪有風寒死得這么快的？”

蔣捷袖中的手握緊了那半枚冰冷的銅虎符。祖父臨終前的話又在耳邊響起：“...兩淮舊部...心未死...”可人呢？他上任月余，遞出的幾封隱晦書信如同石沉大海。是舊部星散？還是這揚州城內(nèi)外，早已布滿了葛嶺的眼睛？

“賣炭嘞——上好的南山炭！”一聲嘶啞的叫賣打斷了他的思緒。一個佝僂的樵夫推著獨輪車，車上蓋著破爛的草席。經(jīng)過蔣捷身邊時，車輪碾過一塊凍硬的泥坑，顛簸了一下，幾塊黑黢黢的木炭滾落下來，正好落在蔣捷腳邊。

老衙役正要呵斥，蔣捷卻俯身拾起一塊炭。入手沉重冰冷，紋理粗糙。樵夫惶恐地停下，連連作揖告罪。蔣捷擺擺手，目光卻落在獨輪車轅上一個不起眼的刻痕上——那是三道淺淺的、如同竹葉般的印記。

他心中一動，摸出幾枚銅錢遞過去：“炭不錯，都送到簽判廳后門吧。”樵夫渾濁的眼睛似乎亮了一下，接過錢，深深躬了下腰，推著吱呀作響的車子，很快消失在巷口彌漫的雪霧里。

回到官廨時，天色已近昏黑。陳福點起了油燈，燈芯爆出幾點火星。桌上除了冰冷的賬冊，多了一封沒有署名的拜帖，素白箋紙，只畫著一支孤零零的蘆葦。

“誰送來的？”

“一個挑水的啞仆，丟下就走了。”陳福搖頭。

蔣捷拿起帖子，對著昏黃的燈光細看。蘆葦桿的墨跡里，似乎藏著極細微的、幾乎看不見的鋸齒狀紋路——像斷裂的虎符邊緣。他將帖子湊近鼻尖，一絲若有若無的、混合著水腥與鐵銹的熟悉氣味鉆入鼻腔。是竹山書院后，那片蘆葦蕩的味道！

他心頭一熱，正待細想，通判王元敬的大嗓門已經(jīng)在門外響起：“蔣簽判！好雅興啊，對著張白紙相面？”

王元敬裹著一身華貴的紫貂裘，帶著一身酒氣和脂粉香闖了進來，圓胖的臉上堆滿笑容，眼睛卻像兩粒黑豆，在蔣捷臉上滴溜溜地轉(zhuǎn)。“哎呀呀，這屋里怎生如此清冷？陳福！怎么伺候的？快給蔣大人添個手爐！”

他自顧自地坐下，拿起蔣捷桌上那支畫了櫻桃梗的賬冊，嘖嘖兩聲：“老弟啊，不是為兄說你。這揚州城，講究的是個‘和光同塵’。你整日里鉆這些陳年爛賬，盯著城外那些泥腿子，能有什么出息？”他湊近了些，壓低了聲音，帶著酒氣的呼吸噴在蔣捷臉上，“賈樞密（指賈似道）的壽辰快到了，這可是頭等大事！咱們揚州的孝敬，可不能落在后頭！鹽運使李大人做東，明晚在平山堂設(shè)宴，商議此事。你可務(wù)必賞光！”

蔣捷胃里一陣翻涌。他想起了瓊林宴上廖瑩中的北珠笏板，想起了豐樂樓的火光，想起了清荷腕間那點刺目的守宮砂。他垂下眼瞼，看著自己官袍袖口磨損的云紋，淡淡應(yīng)道：“下官…省得。”

王元敬滿意地拍拍他的肩，力道大得像要把他拍進地里：“這就對了嘛！年輕人，前途無量！”他起身，紫貂裘掃過冰冷的桌面，“對了，聽聞蔣簽判精于詞律？明晚李大人府上，新得了幾位蘇州清倌人，琴簫雙絕，正好請老弟品鑒品鑒，也松快松快筋骨！”笑聲中，他晃著肥胖的身軀走了，留下更濃郁的脂粉氣和一絲不易察覺的威脅。

夜更深了。雪似乎停了，寒氣卻更重，滲入骨髓。陳福已伏在外間小榻上發(fā)出鼾聲。蔣捷獨自坐在冰冷的簽判廳里，油燈的火苗跳躍著，將他孤寂的影子投在掛滿蛛網(wǎng)的墻壁上。墻上一幅前任留下的、早已褪色的《江山萬里圖》，一角卷曲著，露出底下墻壁上不知何時濺上的、幾點暗褐色的陳年污漬。

他拿起下午撿到的那塊南山炭，指腹摩挲著粗糙的表面。那三道竹葉刻痕冰冷而清晰。他又展開那張畫著蘆葦?shù)乃匕装萏瑢χ鵁艄饪戳擞挚础?

窗外傳來幾聲微弱的梆子響，更夫有氣無力的報時聲在死寂的夜里飄蕩。突然，一陣急促而壓抑的咳嗽聲從西面城墻方向隱隱傳來，撕破了夜的寧靜，緊接著是幾聲犬吠，很快又歸于沉寂，只剩下無邊的寒冷和黑暗，像濃稠的墨汁，緊緊包裹著這座末世里的孤城。

蔣捷拿起筆，在冰冷的硯臺上舔了舔幾乎凍住的墨，想寫點什么，筆尖懸在澄心堂紙上，洇開一團墨跡，卻終究一個字也沒落下。只有窗外呼嘯而過的北風，像無數(shù)冤魂在曠野中嗚咽。