沾滿炭灰的官印像塊冰冷的頑石，壓在陳福抖如篩糠的手上。老書吏捧著這“骯臟”的權柄，一步一挪地消失在簽判廳幽暗的回廊盡頭，背影佝僂得像要隨時被那沉甸甸的“體面”壓垮。蔣捷關上房門，隔絕了前院胥吏們為賈相壽禮攤派份額的冰冷算盤聲，也隔絕了西城方向那令人心悸的死寂。

桌案上，那卷明黃的《鵲華秋色圖》在昏黃油燈下，散發著無聲的嘲諷。他目光轉向墻角那筐南山炭，再次伸手進去，指腹仔細摩挲每一塊粗糙的表面。這一次，他近乎偏執地確認了那個凹陷處三道微不可查的刻痕——它們真實存在，如同黑暗中微弱的脈搏。然而，除此之外，再無他物。沒有密信，沒有接頭暗語。只有冰冷的炭塊，散發著生澀的煙火氣。

窗外的風似乎更緊了，呼嘯著穿過檐角，卷起地上殘留的雪沫，撲打著窗紙，發出細碎而持續的沙沙聲，像無數細小的爪子在撓。遠處，更夫那有氣無力的梆子聲遙遙傳來，已是三更。蔣捷枯坐燈下，毫無睡意。頭痛被一種更深沉的疲憊和焦灼取代。瘟疫在蔓延，貢禮如懸頂之劍，舊部杳無音信，清荷…他不敢深想臨安的情形。袖中那半枚虎符冰涼刺骨。

他拿起那張畫著蘆葦的素白拜帖，湊近燈焰。跳躍的火苗舔舐著紙背，墨跡中的蘆葦在光影中扭曲變形。那若有若無的鐵銹味再次縈繞鼻端，這次似乎還混雜了一絲…硝石的氣息？他猛地抬頭，眼神銳利如刀，掃視著緊閉的門窗、低垂的帳幔。房間里只有油燈燃燒的噼啪聲和他自己壓抑的呼吸。

就在這時！

“篤！”一聲極其輕微、短促的悶響，像是什么東西釘在了厚重的門板上，聲音不大，卻在這死寂的夜里異常清晰，瞬間刺穿了風聲！

蔣捷渾身汗毛倒豎！他幾乎是彈身而起，一個箭步沖到門邊，猛地拉開了房門！

冰冷的夜風裹挾著雪末灌入，吹得他一個激靈。門外回廊空無一人，只有檐角風鐸在黑暗中叮當作響。廊柱上掛著的燈籠在風中搖晃，投下詭異跳動的光影。他警惕地左右張望，目光最終落在門板一人高的位置——

一支短小的、尾部纏著麻線的弩箭，深深釘入了厚重的松木門板！箭簇沒入寸許，箭桿還在微微顫動。箭尾處，系著一小塊被撕下的、邊緣粗糙的灰色粗布條。

蔣捷的心跳如擂鼓。他迅速拔下弩箭，閃身回房，閂緊門閂。背靠著冰冷的門板，他急促地喘息著，借著油燈昏黃的光，展開那塊粗糙的布條。

布條上，用炭條（像是直接從南山炭上掰下的一角）草草寫著一行歪斜的小字：

**“明晨勿赴西門藥鋪有詐李狗欲擒故縱”**

字跡倉促潦草，甚至能看出書寫時手的顫抖。布條邊緣，還沾著一點深褐色的、已經干涸的污漬，散發著淡淡的、令人作嘔的腥氣——是血！

一股寒意從蔣捷腳底直竄頭頂，比這冬夜的風更冷徹骨髓！

藥鋪有詐？李延壽欲擒故縱？

他瞬間明白了！陳福拿著他那枚沾滿炭灰的官印去藥鋪抵押賒藥，根本就是自投羅網！李延壽和王元敬，恐怕早就等著他沉不住氣，去碰觸瘟疫這個燙手山芋！他們封鎖資源，逼得他走投無路，一旦他動用官印（這本就是大忌），他們就能名正言順地以“擅動官印，擾亂市肆，貽誤貢期”的罪名將他拿下！甚至可能將瘟疫失控的臟水也潑到他頭上！而“勿赴西門”，則意味著流民營本身也可能是個陷阱，等著他去視察時“意外”染上時疫，無聲無息地消失！

好狠毒的計策！借刀殺人，一石數鳥！

蔣捷攥緊了那塊染血的布條，炭條的字跡在指腹下摩擦，留下黑色的污痕。是誰？是誰在這深夜冒險示警？是那個賣炭的樵夫？還是留下蘆葦拜帖的人？這布條上的血…是傳遞消息時受傷了？還是來自…更可怕的地方？

他猛地沖到窗邊，推開一道縫隙，銳利的目光掃視著簽判廳后院的黑暗角落。風雪夜色中，只有枯樹的枝椏在風中張牙舞爪，如同鬼影。送箭人早已消失在茫茫夜色里，如同從未出現過。只有那冰冷的、帶著血腥味的警告，真實地烙印在他手中。

“陳福…陳福！”蔣捷低吼出聲，立刻意識到陳福此刻可能正捧著官印走向陷阱！他必須阻止！可陳福去了哪里？是直接去了藥鋪，還是先回了住處？簽判廳官廨不小，此刻黑燈瞎火，如何去找？

他強迫自己冷靜下來，急促地在狹窄的房間里踱步。油燈的火苗被他帶起的風吹得劇烈搖晃，將他的影子扭曲放大在墻壁上，如同掙扎的困獸。桌上的《鵲華秋色圖》在光影中顯得愈發刺眼。

不能沖動！此刻沖出去找人，不僅可能救不了陳福，更會打草驚蛇，暴露自己已收到警告。甚至可能讓送信的義士陷入險境！

他目光再次投向那筐南山炭。這筐炭，這隱秘的刻痕，這深夜的弩箭…舊部并非無動于衷！他們就在這揚州城的某個角落，如同地火在冰層下運行。他們也在觀察，在試探，也在等待他值得信任的信號！

蔣捷深吸一口氣，冰冷刺肺的空氣讓他頭腦清醒了些。他走到桌案前，拿起那張畫著蘆葦的拜帖，又拿起一塊南山炭。他用炭條在拜帖空白的背面，用力畫了三道清晰的、平行的豎痕——與炭塊上的刻痕一模一樣！然后，他在三道豎痕旁邊，畫了一個小小的圓圈，圓圈里點了一個點。

他將這畫了新圖案的拜帖仔細折好，塞進袖中。然后，他拿起桌上那份沾著油漬的漕糧簿冊，翻到最后一頁空白處，用毛筆蘸了墨，飛快寫下幾行字：

**“陳福持印賒藥，恐入彀中。速查其蹤，萬勿現身！另，西門流民營病勢洶洶，需石灰、艾草、生麻布，不拘手段，匿跡潛行。切切！”**

寫完，他吹干墨跡，將紙撕下，同樣折好。現在，他需要找一個絕對可靠、且能悄無聲息地將這兩樣東西送出去的人。他想到了那個寡言的老衙役，白日里帶他去小秦淮河的那位。那人姓趙，眼神渾濁卻透著歷經世故的沉靜，白日里對蔣捷流露過一絲不易察覺的同情。更重要的是，他是本地人，熟悉這官廨和揚州城犄角旮旯的暗道。

蔣捷吹熄了油燈，將自己隱入徹底的黑暗。他側耳傾聽，確認回廊無人后，輕輕拉開房門，像一道影子般滑了出去，憑著白日的記憶，朝著衙役們聚居的低矮值房潛行。

風雪似乎更大了。冰冷的雪沫子打在臉上，如同針扎。黑暗中，簽判廳這座官衙仿佛一頭蟄伏的巨獸，回廊曲折，處處是未知的兇險。蔣捷每一步都走得極其小心，后背的肌肉繃緊，警惕著任何一絲異動。他袖中，那半枚冰冷的虎符和染血的布條緊貼著肌膚，提醒著他這冬夜的重重殺機。

就在他即將靠近值房所在的院落時，一陣壓抑的、撕心裂肺的咳嗽聲，突然從前院的方向傳來！那聲音在死寂的夜里格外瘆人，緊接著是幾聲慌亂的、刻意壓低的呵斥和什么東西被打翻在地的聲響！

蔣捷腳步猛地頓住，屏住呼吸，身體緊貼在冰冷的廊柱后。心，沉入了無底的冰淵。那咳嗽聲…聽起來像陳福！