當夜，京城內外暗流涌動。

太后的密令由影司掌令者親手送出，黑衣快馬不入宮門、不走驛道，只循密線潛行。

到了西苑一帶，夜色沉沉，星光不照。

影司副使伏在檐角輕聲道：“蘇冶三日前已搬出舊宅，如今藏于兵部一處密宅，外有兵符守衛。”

掌令者目光冷冽：“若非今日有令，連你都不知他藏哪吧。”

“帶路。”

而另一邊，謝知安收到秦府來信，立刻遣人封鎖南渡口水路。

“葉嘉言若在，他絕不會安心看霍思言進宮而不動手。”

“既然他未出面，就一定有替死鬼要走水。”

“查，所有可能替他開口、洗白的人，今晚一個不能走。”

霍思言坐于書案前，正在翻閱楚延策當年的舊案底稿。

這本卷宗是她從西北帶來的殘卷，與京中密卷相互呼應。

她的指尖在一頁頁泛黃紙張上滑過，忽然頓住。

“葉嘉言并非在西南出事，而是轉道于南州。”

“而南州舊監，正是楚延策殉職之前最后一處查勘地。”

她的指尖輕顫，翻到最后一頁。

那是楚延策的筆跡，潦草卻清晰：“我不信他已死，他在試圖自證清白，可惜，他選錯了人信。”

霍思言神色徹底冷下來。

“葉嘉言不是被誣，而是自污。”

“他舍掉自己，反洗他人，他不是要逃，他是在等……等我們查到這一處，才好順理成章地回來。”

她倏地起身，外袍披起。

“小白。”

烏鴉落下，霍思言低聲將信縛在它爪上。

“送謝知安，告訴他，葉嘉言要回來了。”

與此同時，影司突襲蘇冶舊宅。

箭雨破窗而入，火油灌燃，短兵相接。

蘇冶藏于宅后密室，急令兩名心腹開暗門脫身，卻不料影司早已埋伏。

掌令者親自持刃逼入后室，一掌拍飛門鎖。

蘇冶驚惶大喊：“我是兵部命官，誰敢動我？”

掌令者不言，只將太后密令橫于他眼前。

蘇冶面色驟白，身子一個趔趄跌坐地上。

“我……我不過是奉命行事，我不過是……”

掌令者冷冷一笑：“你以為能求饒？”

“太后說了，凡阻者，殺無赦！”

刃光一閃，蘇冶喉中鮮血噴涌，當場斃命。

翌日，朝堂震動。

兵部急令召回所有借調官員，宗人府閉門謝客，樞臺通宵加班，東廠錦衣衛封戶三百余處。

一夜之間，朝局風向陡轉。

霍思言立于庭前，看著小白自高空盤旋而下，銜來一紙信箋。

她展開紙條，上頭只有一句話：“人已伏誅，后事交你。”

落款，謝知安。

她將紙條輕輕捏碎，轉身看向遠方。

朝陽初升，金鑾殿前卻無半點暖意。

兵部尚書親赴御前陳情，痛陳影司擅權，太后暗中插手軍政，已致朝綱震蕩。

話音未落，太后卻未出面，只命樞臺大人代為回應。

“亂政者，蘇冶、肅清者，宮令。”

“今事已定，尚書若不服，可請旨問罪。”

兵部大人憤然離去，眾官私下皆驚。

誰都知道，這一局，太后是親自下場了。

謝知安坐于府中，望著手中那封折子，心情前所未有地沉。

“這是陛下讓人轉交給我的。”

他將信交予霍思言。

霍思言展開，眉目一點點沉下去。

陛下措辭隱晦，卻明顯在暗示：太后出手太狠，若再追查，恐有大亂。

“他想讓我停。”

她低聲道。

謝知安不語，只是將另一封信攤開：“可你若停了，這封信該往哪送？”

那是一封密報。

密報指向，葉嘉言藏身西郊一座山莊，近日已有人夜中接應。

而接應之人，竟是前兵部左侍郎之子，宗人府舊派門人。

霍思言沉聲問：“你的人能拿下他嗎？”

謝知安點頭：“可以。”

“但抓住他，不等于抓住葉嘉言，他若真回來，不會那么容易落網。”

霍思言眼神微凝：“他不該回來。”

“可他偏偏選了這個節骨眼，說明他不是回來翻案，是回來奪局。”

她起身踱步幾步忽而低聲：“他要回來坐那個位子。”

謝知安神色一變：“什么？”

“兵部亂局之后，朝中缺一主事，葉嘉言若以洗清冤屈之名歸朝，再借太后震局之勢反手控兵……他便能從棄子變兵符之主。”

謝知安倒吸一口氣：“那他要的，不只是活命，是整個朝堂的兵權。”

“沒錯，我們都小看他了，他是一頭潛伏的狼。”

霍思言冷笑：“還是披著舊皮的狼。”

與此同時，西郊山莊內。

葉嘉言倚窗望著遠處林影，指尖輕敲桌案。

“蘇冶死了？”

“是。”

“宮中動了影司？”

“動了。”

“太后出手了？”

“未現身，只透令。”

葉嘉言眼中閃過一絲笑意：“她到底忍不住了。”

身后之人小心翼翼道：“霍思言已將舊案卷宗交出，宗人府舊人多有自危。”

“你若此時歸朝，或可扭轉……”

“不。”

葉嘉言輕輕搖頭。

“我不是回來求情的，是回來……取命的。”

他抬起手，一封信被他投入火盆。

信紙燃燒，灰飛煙滅。

他目光淡然，低聲一句：“告訴宮中，三日后，我入朝，要么給位，要么見血。”

夜色沉沉，霍思言立于謝府內院，指尖摩挲著那枚舊玉佩。

小白落在她肩頭，微微發出一聲輕叫，像是在提醒，又像是勸慰。

“他真的回來了。”

她低聲自語。

“可不是為了回頭，是為了奪權。”

謝知安走入庭中，將一封急報遞來。

“秦筠那邊確認了，葉嘉言三日后將在禮部舊館會見幾位舊臣，名義是商議恢復名籍。”

“但其實……是讓他們站隊。”

霍思言不看那封信，目光望向遠方。

“他既敢公然歸來，就意味著他篤定太后不會現在殺他，也意味著，他已暗中布好人手。”

謝知安點頭：“宮中兵調之權如今還在太后手中，他不會明搶。”

“但只要太后一日無動作，朝中遲早會有猶疑者倒向他，他靠的，不是清白，是時間。”

霍思言沉默一瞬，忽而開口：“我得見太后。”