與此同時，皇城內閣密室。
兵部尚書陸璋披夜而入，面色凝重。
沈芝端坐主位，將一封機密呈至他案前。
“南州三路密探皆回報一致，三皇子舊部藏匿于地方官署名下，借道商行走賬，已成體系。”
陸璋看完，臉色一寸寸沉下。
“此等行為，若非內廷早察，只怕年后便有變。”
沈芝看著他：“所以太后命你接管南州軍政三處。”
陸璋苦笑：“她是想看我是不是真聽話。”
沈芝未置可否，只輕聲一句：“這一次清帳，太后不會手軟。”
“你若還想保自己的位置……就得借太后的刀，先割一刀給她看。”
午后，鳳儀殿內。
太后端坐幾前，撫著手邊一塊玉佩，神情極靜。
沈芝回報完畢，太后緩緩點頭：“陸璋有膽，手也穩，我讓他查三皇子，是他保命的機會。”
她頓了一下，忽然問道：“霍思言呢？”
沈芝答：“三日后動身，預計七日內回京。”
太后似笑非笑：“她就這樣回來了？連個招呼都不打？”
沈芝抬眼看她：“她這一路，帶著三營將士，以軍中行陣為序，步步規整。”
“她是在用自己的方式，給你看她的規矩。”
太后輕聲哼了一聲。
“規矩？她來我面前討規矩？”
“也罷……那我便看她，到底能守多久。”
北嶺行軍途中，霍思言未曾放松。
她讓謝知安分隊行進，自己則居中押陣，三營每一步皆在她掌控之中。
入夜時分，她于一座無名驛站留宿，取出當日被焚半卷的信件殘頁，一字一字默背：“若她至北嶺，斷其勢；若她離北嶺，亂其名。”
她輕輕一笑，將那一片灰燼拋入火中。
“你們的算盤太細，可惜沒算準我活著回去。”
小白落在她肩頭，羽翼微動。
她伸手撫了撫羽毛，喃喃道：“回京之后，是另一場仗，而我會一寸寸贏回來。”
七日后，北嶺雪盡，三營全員抵達皇城南門。
霍思言未入宮，先駐外營。
謝知安奉太后密令入城通報，她則帶人親自巡視整隊，衣甲未解、寸步不懈。
營外早有各路探子混跡，見三營整肅如舊，無不暗自心驚。
昔日三營將帥更替，折損半數，如今卻能穩步歸京，其中兇險，可想而知。
謝知安歸來，低聲遞來一封紙簡。
“宗人府密報……南州一役，陸璋已將三皇子余脈清剿干凈，太后默許他連夜進宮請功。”
“而你的事，明日便要進殿奏請。”
霍思言坐于主帳中，望著軍中火光，淡聲道：“她不會讓陸璋獨占風頭，我不去，她也會找由頭叫我進去。”
謝知安皺眉：“你要準備奏對？”
霍思言搖頭：“我不是去請賞的，我要堵上她那幾位朝臣的嘴。”
她看向營外，眸中光沉如墨。
“當一個人害怕你的時候，那你最好是真的很可怕。”
次日清晨，宮中傳旨。
霍思言隨謝知安入朝，未著戎裝，僅著絳紫文服，腰間懸北鎮撫司之令，佩玉生寒。
南御門前，數位大臣列立。
兵部尚書陸璋首先上前，寒暄兩句，面帶笑意。
“霍姑娘辛苦歸來，三營整肅，功不可沒。”
霍思言略一點頭。
“陸大人剿南州一役，亦是雷霆手段，彼此彼此。”
一句“彼此”，不卑不亢，聽在旁人耳中，卻如針入袖中，分不清是緩還是刺。
內閣輔臣葉思恒瞇眼掃過霍思言，側頭低聲對身旁言官道：“這便是那北嶺女主將？看著年紀不大，倒是有些氣勢。”
“但這朝堂之上，終歸不是她撒野的地方。”
殿門大開，眾人入內。
太后早已端坐御榻之上，未著鳳冠，僅披銀狐披風，神色端莊。
沈芝站于一側，低頭不語。
霍思言隨行入殿，長揖一禮，姿態穩如鐵石。
“北嶺三營，平安歸京。”
太后目光落在她身上，直到陸璋將南州清剿一事奏明，太后方輕聲問：“霍姑娘，三營此次返京，何以無人折損？”
霍思言答：“三營將士，知退知進。”
“我只讓他們守規矩，至于不守的……都被留在雪里了。”
太后笑了一聲：“好個守規矩。”
她起身走下御階，身影在火光中晃動幾分，低聲道：“你此番歸京，若朝中諸臣有疑，你當如何答？”
霍思言靜立半刻，緩緩抬眼：“若有人問我是否曾動殺心，我便答有，若有人說我擅權，我也不會否認。”
“可這一路下來，三營無人叛逃，無人私議，我沒求他們敬我，我只求他們聽令。”
“這對軍中之人來說，已足夠了。”
太后聽罷，未語片刻，終是轉身緩緩回位，聲音帶著一絲微不可查的笑意。
“好，很好，既如此……便讓三營暫歸北鎮，候后調遣。”
“至于你……回鳳儀殿一敘。”
鳳儀殿內香爐輕燃，沉香裊裊。
霍思言隨太后入內，沈芝未退，只靜立一旁，神色肅然。
太后未即刻開口，只緩緩將披風解下，搭于榻上，目光落在案前半卷《兵經注疏》。
她開口語氣溫淡：“你在北嶺，帶得三營安穩回京，我滿意。”
霍思言立于簾側，不卑不亢。
“多謝太后體恤。”
太后忽而一笑，望她道：“可你知道，有多少人……不滿意？”
霍思言回視她，目光平靜：“臣知，他們既然不愿我回來，就一定早有預設。”
“今日我站在這里，他們便已經輸了第一局。”
太后緩步走至她身前，眸中鋒芒浮現。
“你倒比以前，更有膽了，連朕也敢這樣回話。”
霍思言一瞬未退，語聲依舊。
“太后既召我進宮，不是要聽順耳話，我若說盡場面話，反倒失了用處。”
沈芝垂眼不語，眼角微微一動。
太后看著霍思言半晌，忽然笑了：“好，我就是要你這股子不討好人的狠。”
她收回鋒芒，轉身坐回主位。
“接下來，你便暫駐北鎮，盯住三皇子余黨。”
“內廷那邊動靜你不必插手，但賀慎那卷舊案……你得接回來。”
霍思言眸光一動。
“是太后想重啟？”