霍思言眸光微動，望向謝知安。

“那……襲的是誰？”

謝知安面色復雜地回答道：“你。”

霍思言冷笑：“這就是不可動的真意。”

“不是讓方遇別亂動，是……讓他等我掌兵，然后送我一刀。”

她將信擱入火盆，看著火星飛起，語氣冰冷：“皇三子好膽，他當真以為，北嶺無我霍思言，他就能收場？”

謝知安低聲：“你若愿撤兵，我送你回京，太后此刻已疑，若你主動避鋒，便可保全。”

霍思言搖頭：“不，這一步，堅決不能退。”

“我若今日避，三營便再不聽我，北鎮撫司的刀，再出鞘，都會被人笑是紙糊。”

“我要留下，讓他們知道……別說我是女子，就是個孤魂，也能鎮得住這三營。”

第三日清晨，霍思言于大營布陣。

她未調兵，僅更換了三營換崗節令，將營門值哨由內三層增至五重，哨聲頻率改為北鎮特制。

方遇在側看著這一切，終于忍不住出聲：“你這是要……備戰？”

霍思言看他一眼：“你若是那批潛將，眼下就該動了。”

“可惜他們不知道，我早把他們排進了夜巡隊，換防的時候，就是收網的時候。”

果然，入夜后，南側營地突傳警哨。

三名將士試圖混入糧倉，被當場擒下，其余五人伺機自營中出逃，卻撞上外圍臨哨火銃，一死兩傷。

方遇聞訊怒道：“他們竟真動手了？”

霍思言看著他淡聲一句：“你若真不是他們一伙的，就該謝我今天還讓你站在這。”

“否則此時此刻，你早跟他們一起……躺在雪里。”

與此同時，皇城，鳳儀殿。

太后收到密信，眼中一凝。

“皇三子果真一點沉穩氣息都沒有。”

沈芝點頭：“密諜已送來截報，原計劃三日后動手，目標明確為霍姑娘。”

太后沉聲：“真是瘋了，他以為殺了霍思言，就能震懾北鎮，重掌軍心？”

“他不知，這女官不是兵中人，是我手中刀，這刀若碎了，他的命也就該斷了。”

“傳令，封皇三子于玉慶宮，不得出步。”

“再命東廠徹查其黨羽，凡有私通軍令者……就地正法。”

北嶺雪夜，霍思言緩步走至營門，看著剛被掘起的三個淺坑。

那是今夜死去的三名潛將尸坑，已被埋好，軍旗遮覆。

她語氣平靜：“這不是第一批，也不會是最后一批。”

“但若他們下次再來……我就讓他們知道，誰才是北嶺的主。”

皇城深冬，雪未融。

玉慶宮前忽有重兵調動，五十東廠校尉列隊而入，不見一絲聲響，似是早有安排。

沈芝立于御道之側，持太后手令，目光冷靜。

“奉旨，封三皇子府邸，查明一應書信來往、帳冊往來。”

宮人驚懼退避，無人敢言。

東廠隨即入府，不多時便有搜出書函，封皮朱紅、署字“明亭”，赫然與先前北嶺密信落款一致。

沈芝只看一眼，便轉身入鳳儀殿，將函呈至太后手中。

太后靜坐不語，良久才道：“他連霍思言也敢動，真是逼得太緊。”

沈芝試探著問：“是否將他廢黜？”

太后指尖輕輕點著幾案：“不急。”

“廢他容易，但這皇子之位若空，朝中那幾位老臣只怕會趁機推人。”

“他既然不安分，那就讓他在玉慶宮閉門思過，此事之后，順便查查他余下舊部藏得有多深。”

她眼中光芒一閃，緩緩起身，走至御窗前。

“北嶺之局，是試霍思言，也是……試整個朝堂。”

“誰能撐下去，誰就配坐上桌。”

與此同時，東廠主事陸煬于查案途中遞回一份機密報告。

沈芝閱后神色一凝，立刻呈至太后案前。

太后展開一看，只見署名“南州密探”，匯報內容清晰。

三皇子舊部在南州仍存私兵殘部，隱于商行、衛所之中。

若北嶺失控，可于半日內于南州起兵三百，封路、襲衙、擾民。

太后冷笑：“原來如此，怪不得他敢動霍思言。”

“他是真想借兵事反制，逼我讓位。”

沈芝聲音低下去幾分：“三皇子近年看似沉寂，實則動作頻頻。”

“若非霍姑娘截了那批人，只怕今日……”

太后手中茶盞“啪”地一聲裂開，熱水濺上地毯。

她冷聲一句：“把南州守將換了，宗人府三日之內接管南州。”

“賀慎舊人，一律清洗！”

她語速頓了頓，望向沈芝。

“吩咐謝知安，北嶺之后，霍思言可調回京，該讓她……在我眼皮底下辦事了。”

夜間，謝知安收到宮中急信，信上除太后密旨之外，還附帶一小函。

“京中清洗將啟，朝堂難穩，霍姑娘速回，護己者也。”

霍思言讀完信，沉默許久。

“她……到底是信我，還是防我？”

謝知安看著她：“你怕她？”

霍思言搖頭：“不怕，只是……有點累。”

“這朝堂，每一根線都牽著一顆人心，可惜我不是線的主人。”

她將信紙收起，起身吩咐：“整備三營，三日后回京，兵不留，但話要帶夠。”

“讓所有人知道……三營認我，太后若真要用我，就該見我帶著三營的影子回去。”

北嶺軍營外，雪未停。

霍思言披甲立于營臺，望著整備完畢的三營將士，心緒深沉。

謝知安從帳中出來，手中遞來一卷名冊。

“所有換防人員和輜重清點都已完畢，三日內可拔營動身。”

霍思言掃了一眼，低聲道：“好。”

她腳邊的小白抖了抖羽毛，在她腳邊蹭了一下，仿佛察覺她的沉默。

霍思言微微俯身，指尖輕輕點過小白的羽背。

“你說，回京之后，會不會就安穩了？”

小白并不答話，只是呱呱了兩聲，仿佛在說“你自己知道”。

謝知安在旁道：“太后派人送信，讓你回京，是想給你一個位置，也是一種試探。”

“你帶著三營回去，她就得重新掂量你了。”

霍思言輕聲一笑：“我要她明白，我這把刀，已經染了血，收不回鞘了。”