戰斗結束時，夕陽正將峽谷染成血紅色。

陳牧扯下衣襟擦盾面，指尖觸到盾沿被彎刀砍出的豁口，還帶著余溫。

裴元從尸堆里站起，黑袍下擺沾著血漬，卻仍挺直脊背，像根扎進土里的鐵樁。

他走到陳牧面前，攤開掌心，那枚青銅令牌在殘陽下泛著幽光，蛇形圖騰的銹跡被刮得干干凈凈，露出底下展翅的黑鷹，邊緣還刻著歪扭的突厥文。

“主公。”裴元的聲音像塊淬了冰的鐵，“這東西嵌在百夫長護心鏡里，我在雁門見過商隊貨箱有類似圖騰，蕭姑娘剿滅的奸細身上也搜出過。”他指節微微發緊，青銅牌在掌心壓出紅印，“怕是條老蛇，藏在突厥皮底下。”

陳牧接過令牌，指腹摩挲著鷹翅的紋路。

黑鷹的眼睛是兩粒碎玉嵌的，涼得刺骨。

他想起半月前玄甲衛送來的密報——突厥大可汗阿魯克在漠北集結十萬騎兵，草原各部卻突然斷了馬市。

原以為是統一備戰，可這枚令牌，分明在說草原底下還埋著火。

“回村。”陳牧將令牌收進懷里，目光掃過歡呼的百姓。

李若雪正站在木架下，竹片在她指尖翻動，發梢沾著草屑，卻仍端得端正。

見他望來，她將最后一片竹片遞給賬房，裙角掠過新翻的泥土，快步迎上。

青禾村的議事廳點起了三盞桐油燈。

李若雪的指尖撫過案上攤開的典籍，竹簡邊緣泛著包漿的黃，是隴西李氏家藏的《漠北諸部志》。

她翻到某一頁突然頓住，睫毛在油燈下投出顫動的影：“黑鷹銜蛇，這是突厥黑汗部的徽記。”她抬眼時眉心微蹙，“十年前阿魯克率狼旗部血洗黑汗王庭，史載全族覆沒，連可汗的金印都熔了鑄箭簇。”

陳牧捏著令牌的手緊了緊：“可現在它出現在我軍陣前。”

“或許史載有誤。”李若雪指尖劃過典籍里“黑汗部，游牧于杭愛山西麓，善冶鐵，與百濟通商”的注文，“當年阿魯克雖破王庭，黑汗部還有三支偏師在外。若他們帶著工匠逃進白山黑水……”她突然住口，目光落在陳牧懷中鼓起的令牌形狀上。

“帶俘虜。”陳牧拍案，聲音震得燈花一跳。

趙虎押著俘虜進來時，二十幾個突厥騎兵縮成一團，只有個頭發斑白的老卒直著腰板，左臉有道從眉骨到下頜的刀疤，像條猙獰的蜈蚣。

陳牧注意到他的皮靴底沾著紅泥——隴右的紅土只在雁門以南三十里有，那是百濟商隊的必經之路。

“見過這東西么？”陳牧將令牌拍在案上。

老卒的瞳孔猛地收縮，喉結動了動。

旁邊的年輕騎兵突然用突厥語尖叫：“別信他們！阿魯克會剝了你的皮——”話沒說完，趙虎的刀柄已經砸在他后頸，悶哼聲像被踩扁的蛤蟆。

老卒盯著令牌，刀疤隨嘴角抽搐：“我們不是阿魯克的人……是黑汗部殘部。”他聲音沙啞，帶著草原風灌進喉嚨的粗糲，“十年前王庭被破，大王子帶著三千部眾投了百濟。他們給我們鐵，給我們糧，說只要攪亂隴右，等阿魯克南侵時，百濟就能在漠北占塊好草場。”

李若雪猛地站起，腰間的玉墜撞在案角，“金公主！”她轉向陳牧，“前日金幼璃托人送來密信，說百濟商隊最近往漠北運了三批貨物，我還當是尋常綢緞——”

“她早察覺了。”陳牧打斷她，指節敲了敲案上的供詞，“百濟想借黑汗部的手消耗阿魯克，又想讓我隴右替他們擋刀。好算計。”他忽然笑了，眼里卻沒半分溫度，“但他們忘了，刀握在誰手里，才是關鍵。”

“玄甲衛。”陳牧提高聲音，門口立刻閃進個黑衣人影，“謄抄三份供詞，一份送百濟金公主，一份送雁門裴將軍，一份……”他頓了頓，“送漠北阿魯克的牙帳。”

“諾。”黑衣人消失在門后，腳步輕得像片葉子。

陳牧轉向陳九：“你帶五個最穩的兄弟，今晚子時秘密押送老卒去雁門關。記住，別讓任何人知道他還活著。”他壓低聲音，“裴將軍需要個能開口的活證據，證明阿魯克的草原上，還有條咬他后頸的蛇。”

陳九拇指蹭了蹭槍桿上的凹痕——那是上次護糧戰時留下的，“主公放心，就算我這條命搭進去，也把人完整送到。”

夜色漸深時，陳牧登上村北的高墻。

晚風裹著新麥香漫上來，遠處的山影像頭伏著的巨獸。

他摸著懷里的令牌，能清楚感覺到黑鷹的輪廓隔著布料硌著心口。

原以為只是突厥南侵，現在看來，百濟、黑汗、甚至可能還有其他勢力，都在這盤棋里落了子。

“越亂越好。”陳牧對著夜色低語，嘴角勾起抹冷峭的笑，“亂到他們分不清誰是棋子，誰是執棋人。”

話音未落，西邊突然騰起火光。

那是通往雁門的驛站方向，火勢映紅了半邊天，連星星都被烤得發顫。

陳牧的瞳孔驟然收縮，手按在腰間的橫刀上，刀鞘與青磚摩擦出刺耳的響。

“傳我命令——”他轉身對下方巡夜的鄉兵吼道，“全體戒備！陳九的隊伍提前半個時辰出發，玄甲衛立刻去驛站探查！”

夜風卷著焦味撲上高墻，陳牧望著那團火光，心里的算盤撥得噼啪響。

他知道，這把火，不過是個開始。