春社這日，北平城外的“鎮北坡”被霜雪裹得發白。

龍脈碑就立在坡頂，青灰色碑身上“燕王守邊，永鎮北陲”八個大字是太祖親筆，此刻正被朝陽鍍上一層金。

朱棣站在碑下，玄色大氅被山風卷起一角，露出里面暗紋繡著狼頭的鎧甲——這是他昨夜親自挑的，北地狼的剽悍，總比應天府蟠龍的虛華實在。

“殿下，大寧的劉指揮使到了。”趙彝壓低聲音，甲葉相撞的輕響混著遠處的馬蹄聲。

朱棣抬眼，見二十余騎正沿著雪徑上來，為首那人裹著狐裘，卻在十步外便滾鞍下馬，靴底碾得積雪咯吱響：“末將劉通，給燕王殿下請安！”他身后的遼東參將、開平衛百戶們跟著抱拳，哈出的白氣在冷空氣中凝成霧，倒比那插了半山坡的旌旗更顯熱絡。

道衍不知何時站到了碑側，灰布僧衣外罩著件舊棉袍，手里撥著串沉香佛珠。

他望著陸續上山的人群——有頂盔貫甲的邊軍將領，有裹著粗布的屯墾戶老，連北平城里的糧商、書吏都來了，懷里揣著香燭，眼神卻直往龍脈碑上瞟。

“殿下瞧，”他用佛珠輕點下頜，“人心似雪，得用熱炭才能化開。”

朱棣沒接話。

他望著坡下那堆新壘的祭臺——三牲供在青銅鼎里，牛骨還沾著血，被冷風一吹便凝了層薄冰；九盞青銅燈沿祭臺呈北斗狀排開，燈油是趙彝特意從草原換來的牛油，燒起來火旺煙少。

前世此時，他還在裝瘋賣傻，看著湘王的封地被圍；今生，他要讓這些守邊的人知道，燕王的刀，不是用來砍自己人的。

日頭過午，祭典開始。

三十六名軍鼓手在坡下擂起戰鼓，咚——咚——咚——每一聲都震得人胸口發顫。

朱棣踩著雪階上臺時，余光瞥見趙彝站在臺下左首，手始終按在腰間橫刀上，指節因用力而泛白。

這是他昨夜交代的：今日來的人里，有朝廷安插的細作，有首鼠兩端的墻頭草，趙彝的刀，既是震懾，也是定心丸。

“祭我守邊亡魂——”贊禮官的聲音拔高，驚得林子里的寒鴉撲棱棱亂飛。

朱棣捧起三牲中的牛心，鮮血順著指縫滴在碑座上，與太祖的字跡交疊。

臺下突然有人哭出聲，是個頭發花白的老兵，他抹著眼淚喊：“二十年前，末將跟著老將軍打納哈出，就是在這碑下喝的血酒！”人群里響起一片抽噎，有年輕的百戶紅著眼眶接話：“去年冬天，末將帶弟兄們守獨石口，斷糧七日，是燕王的糧車踩著冰碴子送上來的！”

道衍的佛珠突然停了。

他仰頭望向天際，僧袍被風掀得獵獵作響。

眾人跟著抬頭，便見一顆赤紅色的流星正從東南方劃過，拖著火尾直墜應天府方向，亮得連白日里都看得真切。

“天變！”人群騷動起來，有膽小的往后縮，卻被身后的人擠得踉蹌。

道衍突然開口，聲音不大，卻像鋼針般扎進每個人耳朵：“洪武元年，太祖斬白蛇起義，有流星墜于濠州；建文元年，流星墜于應天——這是天數在問，誰才是真命守邊人？”

朱棣盯著那顆流星消失的方向，喉結動了動。

前世此時，他正在北平城里聽著朱允炆削藩的詔書發抖；今生，他能聞到祭臺上牛油燈的焦香，能聽見臺下將士們急促的呼吸。

他伸手按住腰間的定北劍，劍鞘上的狼頭紋路硌得手掌生疼——這是他十五歲時，太祖親手賜的，說“燕兒的劍，要斬北虜，不要斬兄弟”。

“諸位！”朱棣的聲音震得祭臺木欄嗡嗡作響，“孤守北平二十年，北征十七次，斬過元廷的王，救過被擄的百姓。可朝廷說孤要反——”他突然抽出定北劍，寒光掃過眾人面門，“孤反的是那些要拆我邊墻、斷我糧草的人！反的是那些逼得湘王自焚、周王為囚的人！”

臺下靜得能聽見雪粒從枝頭墜落的輕響。

朱棣將劍刃指向龍脈碑：“今日立誓——燕藩守邊，如碑如山！若有強權欺壓，斷我刀兵，奪我封土，孤必起而抗爭！”他轉身抓起祭臺上的火把，用力扔進青銅燈盞。

牛油遇火即燃，騰起的火焰足有兩丈高，映得眾人的臉一片通紅，連龍脈碑上的太祖字跡都被照得發亮。

“起而抗爭！”不知是誰喊了一嗓子，接著是山呼海嘯般的應和。

劉通第一個跪下來，鎧甲叩在雪地上發出悶響；趙彝跟著單膝點地，橫刀插在身側；連那糧商老頭都顫巍巍跪下，額頭碰著冰涼的雪：“燕王守邊，小民愿輸三年糧！”

道衍望著那團沖天的火，佛珠在掌心磨出了汗。

他知道，這把火不是祭火，是火種——燒醒了邊軍的血性，燒穿了朝廷的算計，更燒斷了朱棣最后一條退路。

暮色漫上鎮北坡時，朱棣解下大氅搭在凍得發抖的老兵肩上。

趙彝湊過來，聲音壓得極低：“通往應天的官道，末將已派了三隊斥候。”朱棣沒說話，只是望著東南方漸起的風。

他知道，用不了多久，應天府的快馬就會帶著“燕王聚眾謀反”的急報奔來；而趙彝的刀，此刻正懸在那些快馬的必經之路上。

火種既燃，就再也滅不了了。

鎮北坡的火種燒到第三日時，趙彝的快馬踏碎了北平城的晨霧。

他鎧甲上還沾著未干的血漬，韁繩在掌心勒出深痕——三隊斥候在固安驛道截住了六騎朝廷信使，為首那人被箭釘在槐樹上時，懷里的密函還裹著應天府的墨香。

趙彝翻身下馬，靴跟撞在青石板上發出脆響，守在王府門口的親衛剛要通傳，他已攥著染血的信箋沖進了暖閣。

朱棣正在看北征糧道圖，狼毫在宣府到開平的線路上點了點，聽見腳步聲抬頭，便見趙彝額角的汗混著血珠往下淌：“殿下，截著黃子澄的信了。”

信箋展開時帶起一陣風，吹得燭火搖晃。

朱棣的指節驟然收緊——熟悉的瘦金體躍入眼簾，“燕王陰蓄死士，私造甲兵，叛狀已顯，宜速調山東都司、保定諸衛合圍北平，勿使養癰成患”，末尾的朱砂印泥還泛著濕意，分明是朱允炆登基后新制的“翰林承旨”印。

“好個黃子澄。”朱棣將信拍在案上，聲音輕得像雪落，眼底卻燒著兩團火。

前世此時，他也見過類似的密信，卻只能裝瘋賣傻任人拿捏；今生他親手截了這信，倒要看看，是誰養癰成患。

“傳諸將到演武場。”他解下腰間狼首玉佩遞給趙彝，“把這信抄二十份，用我的印泥蓋了。”

演武場的積雪被踩成泥濘，三百親軍列成方陣，盔甲在冷日下泛著青灰。

朱棣立在點將臺上，信箋被寒風掀起一角，他掃過臺下緊繃的臉，突然將信舉高：“諸位且看——應天府的翰林大人，說孤要反！”

臺下傳來抽氣聲。

有個年輕百戶擠到前排，脖頸漲得通紅：“末將上月還跟著殿下巡邊，哪來的死士？哪來的甲兵？”

“死士？”朱棣冷笑，“是那些跟孤守了二十年獨石口、殺過十七次北虜的老兵？甲兵？是孤用俸祿換的、給弟兄們御寒的皮甲？”他將信箋甩向人群，“黃子澄要剿的，不是反賊，是守邊的刀！”

人群突然炸開。

劉通抄起腰間鐵鞭砸碎了演武場的石墩，碎石飛濺中吼道：“末將大寧衛的兵，愿為燕王砍了這狗官！”老兵抹著淚撿起信箋，指甲在“叛狀已顯”四個字上摳出洞：“二十年前，老將軍帶著我們在這演武場立誓‘寧死不丟寸土’，如今倒成了罪？”

趙彝站在臺下，手按橫刀，感覺掌心全是汗。

他望著朱棣被風吹亂的發，突然想起昨夜殿下說的話：“截這信不是為泄憤，是要讓天下人知道，誰先動了殺心。”此刻他懂了——這信不是證據，是火種，要燒穿朝廷的偽善，燒出邊軍的血性。

演武場的喧囂漸歇時，暗衛來報：“朵顏三衛的使者到了，在西跨院等著。”

朱棣抹了把臉，將染血的信箋收進袖中。

西跨院的炭盆燒得正旺，兩個蒙古漢子裹著貂皮坐在胡床上，為首那人額間有道刀疤，見朱棣進來，用生硬的漢語道：“我是兀良哈部的脫古思，奉首領之命，談互援的事。”

“茶。”朱棣坐定，示意侍女上茶。

青瓷盞里浮著碧螺春，脫古思卻盯著案上的鹽袋——粗鹽堆成小山，在燭火下泛著白。

“我們要三千斤鹽，五百擔茶，一百車鐵。”他直截了當，“換五千騎兵，隨燕王調遣。”

朱棣端起茶盞，熱氣模糊了眉眼。

前世朵顏三衛是靖難成功的關鍵，卻在戰后被他用虛爵敷衍，如今想來，到底是寒了人心。

“鹽鐵茶葉，明日辰時送抵大寧邊界。”他放下茶盞，“但騎兵要在十日內到北平城郊——孤的糧車，可等不得。”

脫古思的刀疤動了動。

他沒想到朱棣如此爽快，伸手入懷摸出枚青銅虎符：“這是三衛的令符，見符如見首領。”朱棣也摸出塊羊脂玉牌，正面刻著“燕”，背面是太祖親書的“共守北疆”：“這是孤的印信，若有負約，玉碎人亡。”

兩人的手在案上相碰，脫古思感覺到玉牌的涼，突然笑了：“燕王和那些只會畫餅的官兒不同。”朱棣也笑，目光掃過窗外漸濃的夜色——五千騎兵，夠他撕開朝廷的第一道包圍圈了。

次日清晨，北平城的晨鐘還未響透，西四牌樓的照壁上已貼滿了明黃檄文。

“咨爾天下軍民：黃子澄、齊泰輩，竊弄威權，擅削藩封，逼湘王自焚于荊州，囚周王于高墻……”讀檄的是趙彝，他站在條凳上，聲音震得屋檐的冰棱簌簌落。

圍觀的百姓擠成人墻，有老婦抹著淚喊：“湘王那孩子，我見過，多好的人！”糧商拍著胸脯：“燕王要糧，我家倉里的米隨取！”

演武場的親軍舉著刀齊呼：“清君側！保宗廟！”聲音撞著城墻，驚起一群寒鴉。

朱棣站在王府頂樓，望著滿城晃動的人頭，摸了摸腰間的定北劍——前世的靖難，是他被逼到絕路的反撲；今生的靖難，是他帶著二十年的悔恨與籌謀，親手點燃的燎原之火。

“趙彝、王賓，來東暖閣。”他轉身時，陽光正照在案上的糧道圖上，“把城墻的磚換了，老磚太脆。”

趙彝和王賓對視一眼，領命退下。

他們不知道的是，朱棣望著兩人的背影，指節在案上敲出輕響——加固的不只是城墻，還有他為這局棋埋下的最后一道防線。