一更天的江霧裹著寒氣漫進船艙時，朱棣正蹲在船尾用火折子試桐油的干燥度。

船底的干柴堆得整整齊齊，每根都裹了三層浸油的麻絮——這是趙彝舊部從北平帶過來的手藝，當年在漠北燒瓦剌糧草時用過，火星子沾到麻絮上，半柱香就能把整堆木頭燒成白灰。

“王爺，周船主的燈籠亮了。“鐵鉉掀簾進來，腰間的佩刀在船板上磕出輕響。

他的靴子沾著濕泥，褲腳還掛著半片蘆葦葉，顯然剛從鸚鵡洲的蘆葦蕩里摸回來。“隱秘水道的暗樁都拔了，守江的楚軍換班時喝了咱們混在酒里的迷藥，現在正扎堆在哨棚里打呼嚕。“

朱棣站起身，指腹蹭過船舷上的“楚記米行“字樣——這是下午讓工匠連夜描的，紅漆還帶著松香味。

他望著艙外愈來愈濃的霧，前世榆木林的風突然卷著血腥氣撞進腦子：那回北征，他也是站在這樣的霧里，聽著探馬喊“湘王府走水了“，等趕到荊州時，朱柏的焦骨還嵌在梁木里，小世子的金項圈在灰燼里燒得發紅。

“去把阿景他們叫來。“朱棣摸出懷里的玉牌，那是朱柏今早塞給他的，刻著“松柏同壽“四個字，邊角被摸得發亮。“告訴小世子，上了船就抱著這玉牌，等見著他父親，就說...說四叔的馬隊就在后頭。“

艙外傳來細碎的腳步聲，八個裹著灰布斗篷的身影魚貫而入。

最前面的小娃娃攥著玉牌，睫毛上沾著霧珠，仰起臉時，朱棣看見他左眉角有塊淡青的胎記——和朱柏七歲時從假山摔下來的位置分毫不差。

“鐵鉉。“朱棣轉身拍了拍親衛隊長的肩膀，“暖車的棉簾再檢查一遍，老夫人的藥罐子用軟布裹三層。

要是有顛簸...“他頓了頓，喉結動了動，“你知道我要的是活人。“

鐵鉉單膝跪地，佩刀當啷砸在船板上：“末將這條命抵給王爺。“

二更梆子響過，江面上的霧濃得像浸了水的棉絮。

朱棣站在火船船頭，望著三盞紅燈籠在江心忽明忽暗——那是周船主的信號，意味著鐵鉉的隊伍已經摸進了蘆葦蕩。

他摸出火折子，在掌心呵了口氣，火星子“刺啦“一聲竄起來，映得他眼底發亮。

“點火。“

第一艘火船的干柴“轟“地燒起來時，楚軍的哨棚里還傳來說笑。

守江的百戶正蹲在炭盆邊啃醬牛肉，突然聽見“噼啪“的爆響，抬頭就見一團火球順著江風滾過來，火星子濺在船帆上，眨眼就燒出個大洞。

“敵襲！“有人尖叫著跳進江里，濺起的水花打濕了燈籠。

第二艘、第三艘火船接踵而至，火勢借著風勢舔上楚軍的封鎖鏈，鐵索燒得通紅，“咔啦“一聲斷成兩截。

江面上浮著的竹筏被火舌卷住，變成一個個移動的火把，把夜空照得如同白晝。

“追！

追那艘掛紅帆的！“百戶抽出腰刀，指向順流而下的火船。

他沒注意到，蘆葦蕩里的小漁船正趁著混亂解了纜繩，船尾的木槳劃得極輕，只在水面上蕩開細密的漣漪。

鐵鉉蹲在船底，用身體護著老夫人的藥箱。

小世子的手攥得他手腕生疼，卻一聲都不敢吭——這是出發前朱棣交代的，“連咳嗽都要憋著，江風會把聲音送出去“。

船過暗礁時，他聽見船頭的梢公輕聲吹了個嗯哨，那是到了隱秘水道的入口。

水面突然變窄，兩岸的蘆葦擦著船幫沙沙作響，鐵鉉摸了摸腰間的刀，刀鞘上的銅環還帶著體溫——這是朱柏當年平苗亂時賜的，他許過愿，要帶著它護湘王滿門周全。

此時，朱棣正帶著二十騎沖在楚王營地的外圍。

他故意讓馬隊踩響了路邊的銅鈴，當值的巡夜兵丁舉著火把追過來時，他勒住韁繩，在火光里露出半張臉。

“燕王？“巡兵的聲音發顫。

朱棣抽出腰間的橫刀，刀身映著火船的光，像條吐信的蛇：“去告訴你們楚王，他要的人，在火船上。“說罷猛抽一鞭，棗紅馬長嘶著沖進夜色。

巡兵愣了片刻，終于反應過來，扯著嗓子喊：“追！

別讓燕王跑了！“

等大隊人馬追出二里地時，江面上的火勢已經弱了。

百戶踩著燒剩的船板，踢開半塊焦黑的木牌——上面“楚記米行“的紅漆還剩半截。

他突然想起什么，轉身沖向哨棚，掀開草席一看，十幾個守夜的兵丁還在打呼嚕，嘴角沾著酒漬，懷里的酒壇倒在地上，里面的液體在月光下泛著詭異的藍光。

“中計了！“百戶的喊聲響徹江天。

此時，鐵鉉的船已經劃出了隱秘水道。

小世子趴在船舷上，望著逐漸消失的火光，小聲問：“四叔會不會有事？“

鐵鉉摸了摸他的頭，江風掀起斗篷的帽子，露出他眼角未干的淚。“你四叔是燕王。“他望著遠處若隱若現的燈火，那是接應點的暗號，“燕王要做的事，從來沒有不成的。“

而在武昌的楚王府里，朱楨正捏著茶盞聽匯報。

燭火在他臉上投下陰影，茶盞里的水紋突然劇烈晃動——是手下的聲音在抖：“王爺，荊州的封鎖線...被火船燒了。“

朱楨的指節捏得發白，茶盞“咔“地裂了道縫，熱茶順著指縫流下來，燙得他猛地一顫。

他望著窗外的月亮，突然笑了，只是那笑比刀還冷：“去把我的玄鐵鞭取來。“他扯松領口，露出頸間猙獰的刀疤——那是當年和朱棣爭軍功時留下的，“本王倒要看看，這燕王，能護著那湘王的崽子跑多遠。“

楚王府后堂的燭火被朱楨甩碎的茶盞驚得亂顫，青瓷碎片混著殘茶濺在跪地的親衛臉上。

他踩著滿地狼藉沖過去，玄鐵鞭的鞭鞘抽在廊柱上，木屑簌簌落在親衛頭頂：“封鎖長江？

查了三個月的暗樁？“他掐住親衛的衣領提起來，刀疤在燭光里扭曲成猙獰的蜈蚣，“你當本王養的是泥胎？

連個老婦孺子都截不住！“

親衛喉間發不出完整的音節，只拼命搖頭：“燕王...燕王故意露臉引開巡騎，火船燒斷鐵索時，小的們被迷藥...被迷藥...“

“迷藥？“朱楨突然松開手，親衛摔在碎瓷上發出悶哼。

他轉身抓起案上的密報，墨跡未干的“湘王妃攜三子兩女登船“幾個字刺得他眼疼。

窗外傳來更夫敲梆子的聲音，他猛地扯下腰間玉佩砸向銅鶴香爐——那是太祖賜的“鎮楚“玉，“當啷“一聲砸出個缺口。“傳本王令！“他抄起玄鐵鞭甩了個響，“武昌九門加派三重甲士，江防營把蘆葦蕩翻個底朝天！

還有...“他瞇起眼，“派八百里加急去應天，就說燕王私通湘逆，意圖謀反！“

跪在地上的親衛剛要爬起來，朱楨的鞭梢突然纏住他的腳踝，猛地一拽。“你親自去。“朱楨蹲下來，刀尖挑起親衛的下巴，“要是建文帝的詔書沒在七日里到荊州，你就把腦袋墊在詔書底下。“親衛額頭的冷汗滴在刀刃上，濺起細小的水花。

與此同時，三十里外的江灘上，朱棣正將最后一頁紙壓在楚王巡騎必經的青石板下。

月光漏進蘆葦叢，照見信紙上“楨兄臺鑒“四個墨字——是刻意模仿楚王府幕賓的筆跡。

他摸了摸腰間的牛皮囊，里面裝著偽造的“北虜互市賬冊“，邊角還沾著草原特有的馬奶酒漬。

前世他看過太多藩王的私賬，知道朱楨最愛在“邊貿“上做文章：三十車鹽換二十車皮毛是明碼，可賬本里夾著的“額外二十車鹽換五千兩黃金“的密條，才是能要人命的東西。

“王爺，鐵鉉的信鴿到了。“道衍的聲音從身后傳來。

老和尚披著月白僧衣，手里攥著半片染血的信箋——這是鐵鉉特制的暗號，血點代表安全，墨跡代表位置。

朱棣接過信箋，借著月光看見“北平城門已開“六個字，喉結動了動。

前世此時，他正蹲在榆木林的雪地里聽探馬哭嚎“湘王府走水“；今生，小世子的金項圈該正掛在朱柏的案頭，沾著荊州的梅香。

“這封信，楚王明日卯時就能看見。“朱棣指了指青石板下的紙卷，“他若識趣，便該收了追殺的手；若不識趣...“他拍了拍牛皮囊，“建文帝正愁削藩沒由頭，本王就送他個現成的。“

道衍合掌輕笑，袈裟被江風吹得獵獵作響：“王爺這步棋，既護了湘王血脈，又給天下藩王提了個醒——削藩刀落時，抱團取暖總比各自為刀下魚肉強。“

朱棣望著江心漸散的霧，忽然想起朱柏今早塞給他的玉牌。

那孩子左眉角的胎記在霧里晃，像顆未墜的星子。“不是抱團。“他輕聲說，“是讓他們知道，這世上有敢站出來擋刀的人。“

江風卷著潮聲撲過來，遠處傳來馬蹄聲——是負責斷后的周興回來了。“王爺，楚王府的巡騎往武昌去了，咱們的人都撤干凈了。“周興抹了把臉上的水，“鐵鉉那邊...說是老夫人喝了藥，睡安穩了。“

朱棣翻身上馬，棗紅馬打了個響鼻。

他最后望了眼江面，月光在浪尖上碎成銀鱗，像極了前世榆木林里未融的雪。“回北平。“他一抖韁繩，“但...過些日子，咱們還得再來荊州。“

道衍跨上青驢，驢蹄在石子路上敲出清脆的響：“王爺可是要去...述職？“

朱棣沒答話，只拍了拍腰間的牛皮囊。

風掀起他的斗篷，露出里面繡著的玄鳥圖騰——那是太祖賜的“節制沿邊“的暗紋。

江霧未散，他的影子被拉得老長，和馬蹄聲一起融進夜色里。

而在武昌城的方向，楚王府的燈籠突然全滅了，只剩朱楨的玄鐵鞭還在廊柱上抽得噼啪響，像在抽打著某種即將破土的暗潮。