使節隊列緩緩行進在通往圣城的道路上，馬蹄踏起的塵土在烈日下形成一道淡黃色的霧靄。說是列隊，其實也不過十余人——除了馬爾科，其余都是理查的親信騎士或家臣。

這些騎士們不像往日，穿戴著繡有華麗裝飾的披風，卻刻意遮掩了顯眼的紋章，仿佛一群普通的朝圣者。

馬爾科用余光掃視著身旁的威廉。這位英格蘭騎士挺直腰背騎在戰馬上，鐵手套始終不離劍柄三寸，灰藍色的眼睛不斷掃視著道路兩側。

名義上威廉和這些騎士是為了護衛自己，但實際上更多的是監視。

“再有一個小時就能看見城墻了。”馬爾科提醒威廉。

威廉微微點頭，這里已經遠離十字軍的控制范圍，向身后的騎士們下令：“注意警戒，這里已經是異教徒的地盤。”

然后威廉下令升起白旗。白色旗幟在一片黃色的沙漠中顯得格外顯眼，像一條待宰的白魚。不出所料，一隊輕裝的穆斯林騎兵很快從橄欖樹林中沖出，將他們團團圍住。

因為之前早有提醒，這些騎士們并未像以往那般高傲，而是乖乖收起武器。

“異教徒們，報上你們的來意！”領頭的指揮官用帶著濃重口音的拉丁語喝道。他胯下的阿拉伯戰馬不安地踏著步子，馬鞍上懸掛的彎刀在陽光下閃著寒光。

馬爾科從容地從懷中取出阿拉迪爾親筆簽署的特許證。“我們是奉英格蘭國王理查之命前來談判的使節，持有蘇丹阿拉迪爾的通行許可。“

那位指揮官接過文件仔細檢查，馬爾科注意到他粗糙的手指在印章處摩挲了片刻，又對著陽光查看火漆。最終，他點了點頭，示意手下讓開道路。

“你們將有護衛陪同進入圣城。”指揮官說道，眼中充滿著警惕，“任何偏離指定路線的行為都將被視為敵對行動。”

“當然，我們帶著善意而來。“整個小隊只有馬爾科懂阿拉伯語，他也沒打算把指揮官的話翻譯給莽撞的騎士們。

在撒拉森騎兵的陪同下，馬爾科再次來到了圣城，當然威廉顯然對在撒拉森騎兵陪同下進入圣城的沒有什么好印象。

城門口，駱駝馱著密封皮囊，弓箭手和衛兵列隊如織，撒拉森戰士站立在修護一新的石門下。門樓下方的墻垛里赫然能見到一排緊湊的倒油石槽，只要守軍一聲令下，沸油便可沿著石縫傾瀉而下。

沿著門洞兩側，剛拋光的滑石準備就緒，使任何試圖強攻的人都清晰地暴露在防御者的瞄準線下。不斷有士兵向城頭搬運一桶一桶的弓箭。

隨著馬爾科使團隊伍進入城中，隨衛官員將十字軍使節團引向早已安排好的下榻宅邸。馬爾科并不被允許先之前一樣自行挑選租賃宅邸。

畢竟，就近不過三十公里的十字軍已經兵臨城下，此時正是決不能容忍一絲疏漏的敏感時刻。

然而城中景象實非臨戰所應有。市集依舊如常喧嘩，埃及和敘利亞來的大車在擁擠的街道上艱難前進，每個攤位上的葡萄干、堅果、干棗和橄欖油罐堆積成小山。

不僅如此，即便是市井最底層的小販也不急于清倉，貨品販賣得有條不紊——而這，在一座即將迎來圍攻的城市，是極為反常的。

通常情況下，面臨大軍壓境，所有糧草和食物早已被官府征用，靜置于專門的谷倉和石庫。然而眼下，不但沒有嚴苛禁令，反而運輸和流通依然順暢，正體現了似乎有著不竭的物資補給與充盈。

路上，馬爾科細致地觀察著居民的神色。確實有不少收拾細軟欲出逃的家庭，但遠不到滿城驚恐逃難的程度。

多數人大都沉默走路或淡淡交談，行人們的的步伐并不慌亂，偶爾遇到老朋友還會互拍肩背問好。

與他上次到訪時唯一顯著不同的是，主要街道和側巷都新增了巡邏哨兵與崗樓，沒走幾步就會碰上一隊巡邏的城防兵，而高點的樓閣都設有守衛觀察動靜。

馬爾科并不孤身行動，盡管沒有點明，但兩人從彼此張望的眼神中都能猜出對方的目的，因此兩人十分有默契的相互打起了掩護。

一行人路過熱鬧的集市時，盡管穆斯林的官員就在身邊，但也不失為一個打探情報的好機會。

馬爾科笑著對那位帶隊的撒拉森官員說：“你們的集市還真是熱鬧，這些都是我在熱那亞未曾見到過的，我們去看看吧。”還未等帶隊的官員拒絕，馬爾科就大步上前走向攤販。

穆斯林官員躊躇一瞬，念及使節身份與外交禮儀，不好拂其面子，只得帶幾名士兵全程陪同，允許他們挑選小物件。

馬爾科俯身抓起一把金黃色的小麥，飽滿的麥粒從指縫間緩緩流下，在陽光下泛著蜜蠟般的光澤。馬爾科故意贊嘆道：“這麥子顆粒如此飽滿，難道是耶路撒冷本地所產？”

商販是個臉頰曬得黝黑的科普特人，聞言咧嘴一笑，露出參差不齊的牙齒：“大人說笑了，這可是尼羅河三角洲最上等的春麥，經亞實基倫轉運來的。”

他神秘兮兮地壓低聲音，“蘇丹特意下令優先運輸軍糧，這袋子里裝的可是給貴族老爺們吃的。”

馬爾科佯裝驚喜地捻起幾粒麥子放在掌心細看：“那我今日倒是趕巧了？若是明日再來...”

“大人放心！”商販拍著鼓脹的麻袋，揚起一陣細小的麥塵，“亞實基倫的糧倉堆得比山還高，每天都有二十頭駱駝往這兒運糧。”

馬爾科的目光掃過旁邊另一袋色澤暗淡的谷物，故意皺眉道：“這袋看起來可差遠了。”

“哎呦大人明鑒！”商販搓著手解釋，“這些是去年屯在圣殿山糧倉的陳麥，正清倉呢。要為亞實基倫來的...”

“馬爾科先生您的吃住均有我們負責，不勞您自己費心了！”隨行的穆斯林官員突然插到兩人之間，衣袖拂過麥袋，“時間不早，我們還是繼續前行吧。”

馬爾科利落地答應下來，畢竟對方已經起了疑心，而自己想要了解的也差不多——只要拿下亞實基倫沒就能中斷耶路撒冷的補給，以及圣殿山下的倉庫是城中重要的儲糧點。