青禾村的炊煙裹著腌肉香氣升起時(shí)，夏知早卻在自家后院挖出半人深的地窖。潮濕的泥土混著龍葵根須的酸澀氣息，她將處理后的“毒鹽”埋進(jìn)陶罐，又覆上厚厚的石灰層——這是從系統(tǒng)新解鎖的《簡(jiǎn)易化學(xué)防護(hù)手冊(cè)》中學(xué)來(lái)的儲(chǔ)存法。地窖入口用枯樹枝偽裝成柴垛，只有她知道，這個(gè)秘密倉(cāng)庫(kù)里藏著足以改變村莊命運(yùn)的雙刃劍。
“早丫頭！鄰村的人堵在村口了！”張大伯氣喘吁吁地撞開院門，腰間的獵刀還沾著新鮮血跡，“他們說(shuō)咱們搶了生意，縣太爺賞的腌肉訂單本該是他們的！”
夏知早攥緊手中的灌溉圖紙，心跳陡然加快。自青禾村用腌肉抵稅的消息傳開，周邊村落的敵意便如野草瘋長(zhǎng)。她小跑著穿過(guò)泥濘的村道，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見十幾個(gè)壯漢舉著鋤頭圍在村口，領(lǐng)頭的黑臉漢子正是隔壁虎頭村的村長(zhǎng)。
“青禾村的小娃娃會(huì)使妖法！”黑臉村長(zhǎng)一腳踹翻路邊的陶罐，渾濁的腌菜汁濺在夏知早補(bǔ)丁摞補(bǔ)丁的褲腿上，“上個(gè)月我們給縣太爺送的野豬肉全臭了，偏偏你們的肉光鮮亮麗，不是邪術(shù)是什么？”
人群中爆發(fā)出附和的叫罵，夏知早注意到幾個(gè)壯漢腰間別著短刀，分明是有備而來(lái)。她深吸一口氣，從懷中掏出曬干的龍葵果實(shí)：“各位叔伯，這是能讓肉保鮮的野果子，若不信，我現(xiàn)在就演示！”
她指揮村民支起鐵鍋，將新鮮兔肉切成薄片，分別用普通粗鹽和混有微量龍葵汁的腌料處理。“只需等半個(gè)時(shí)辰。”她蹲在灶臺(tái)邊，火苗映得小臉通紅，心中卻在飛速盤算——若演示失敗，青禾村恐怕要血濺當(dāng)場(chǎng)。
等待的時(shí)間漫長(zhǎng)得可怕。虎頭村的壯漢們開始推搡青禾村村民，張大伯的獵刀已經(jīng)出鞘半截。就在火藥味瀕臨爆發(fā)時(shí)，夏知早猛地掀開鍋蓋——用普通鹽腌制的兔肉泛著灰白，而加了龍葵汁的肉塊依舊鮮嫩紅潤(rùn)。
“這...這怎么可能？”黑臉村長(zhǎng)湊到鍋前，鼻尖幾乎要碰到滾燙的湯汁。夏知早趁機(jī)遞上幾片薄荷葉：“薄荷去腥，龍葵保鮮，都是山里現(xiàn)成的東西。若各位愿意學(xué)，青禾村愿共享法子。”
騷動(dòng)的人群漸漸安靜下來(lái)。夏知早趁熱打鐵，從系統(tǒng)中兌換出《基礎(chǔ)腌制工藝圖解》，用樹枝在泥地上畫出流程圖：“腌肉講究三分鹽、七分料，關(guān)鍵在...”她突然頓住，瞥見人群后方閃過(guò)一襲灰衣，那人戴著斗笠，腰間掛著的青銅令牌隱約刻著“御膳房”字樣。
當(dāng)夜，夏知早的預(yù)感應(yīng)驗(yàn)。系統(tǒng)警報(bào)聲在腦海炸響：【檢測(cè)到高級(jí)NPC窺探，觸發(fā)隱藏任務(wù)：接待神秘訪客。獎(jiǎng)勵(lì)：古代農(nóng)業(yè)典籍殘卷、秘制香料配方。失敗懲罰：隨機(jī)丟失一次重要記憶】
月光透過(guò)窗欞灑在炕頭，夏知早握著母親留下的銀簪，在燭火下反復(fù)打磨。當(dāng)敲門聲響起時(shí)，她已將簪尖磨得鋒利，藏在寬大的袖口里。開門瞬間，一股沉木香裹挾著陌生氣息涌入，灰衣人摘下斗笠，露出一張白凈的國(guó)字臉，右耳垂著的翡翠墜子在暗處泛著冷光。
“夏姑娘果然聰慧過(guò)人。”灰衣人徑直走進(jìn)屋內(nèi)，目光掃過(guò)墻角堆著的野核桃油和改良鹽晶，“聽聞你擅用山野之物化腐朽為神奇，不知可愿隨我進(jìn)京？御膳房正缺你這樣的人才。”
夏知早后退半步，袖中的銀簪抵住掌心：“我走了，青禾村怎么辦？”灰衣人輕笑一聲，從懷中掏出一卷明黃綢布：“若你應(yīng)允，皇上可下旨免去青禾村十年賦稅，還會(huì)派工匠修建水渠。”
窗外突然響起貓頭鷹的叫聲，夏知早想起系統(tǒng)獎(jiǎng)勵(lì)的灌溉圖紙還未派上用場(chǎng)。她望著灰衣人腰間的御膳房令牌，心中泛起疑云——皇宮為何突然關(guān)注起邊陲小村？但若拒絕，青禾村又能否熬過(guò)即將到來(lái)的旱季？
“我要先看到皇上的圣旨。”她攥緊裙擺，努力讓聲音保持鎮(zhèn)定，“還要你保證，教村民們學(xué)會(huì)灌溉之法再帶我走。”灰衣人微微頷首，眼中閃過(guò)一絲贊賞：“夏姑娘果然謹(jǐn)慎，三日后，我會(huì)帶著工部匠人再來(lái)。”
待灰衣人離去，夏知早癱坐在地。系統(tǒng)面板上，隱藏任務(wù)的倒計(jì)時(shí)已經(jīng)開始。她望著窗外漆黑的夜空，突然意識(shí)到，青禾村的命運(yùn)早已不再局限于土地與野菜——一場(chǎng)關(guān)于權(quán)力、技藝與生存的博弈，才剛剛拉開帷幕。