江夏鎮距揚州城不過六七十里官道，車馬輕快，未及傍晚，一行人已抵鎮前。

暮色四合中，尹德勒馬望去，饒是他見慣京畿繁華，亦不由暗吸一口涼氣。

但見這江夏鎮：城墻巍峨，竟高逾數丈，青磚壘砌，嚴絲合縫，絕非尋常村鎮土圍可比。

墻頭箭垛森然，每隔數十步便懸一盞碩大的氣死風燈，照得城樓上下亮如白晝。影影綽綽間，可見持械壯丁往來巡弋，火把光焰跳躍，映著冰冷的鐵器寒芒。這哪里是尋常商鎮？分明是一座壁壘森嚴的獨立王國！

一行人馬甫近城門，便聽城樓上“嗆啷”一聲兵刃交擊之響，一個粗嘎嗓子厲聲喝道：“站住！來者何人？江夏重地，閑雜人等速速退避！夜不行客！”

隨行的方司馬，打馬越眾而出，仰頭斥道：“城上何人值守？睜開你的狗眼瞧瞧！本官在此！速開城門！”

那城樓守卒聞聲，忙擎著火把探身細看。火光搖曳下，認出那張頗為熟稔的面孔，馬上換上一副諂媚笑容：“哎喲！原來是方大人！小的眼拙，該打該打！”

言畢，連聲催促下面：“快開城門！方大人到了！”

尹德策馬緩行，側首對方司馬似笑非笑道：“方大人好威風，與這江夏鎮倒是熟稔得很吶。”

方司馬連忙躬身賠笑：“侍郎大人說笑了！下官不過是隨車府尊大人來過幾回公干，混了個臉熟罷了。

這江夏鎮規矩森嚴，進出皆需盤查，若非下官這張臉，尋常人等確難叩關。”

甫一進城，方司馬便對迎上來的幾個青衣仆役喝道：“愣著作甚？還不速去通報任大人與劉八爺！就說朝廷欽差、戶部右侍郎阿林保大人駕臨！讓他們速來迎候！”

那領頭的仆役一聽“欽差”二字，駭然抬眼望向端坐馬上的尹德，嚇得“噗通”一聲跪倒在地，口中連稱“小的該死！小的該死！”隨即連滾帶爬，兔子般竄向內鎮報信去了。

未幾，只聽得鎮內深處一陣急促雜沓的腳步聲由遠及近。火光搖曳中，一群人簇擁著兩位為首者疾步而來。當先一人正是巡鹽道任伯安！他身旁另一人，約莫四十許年紀，著一身簇新寶藍綢緞便服。

想必便是那江夏鎮城主、任伯安的小舅子劉八女。

二人奔至尹德馬前丈余處，齊刷刷撩袍跪倒，身后隨從亦如割麥般跪伏一片。

“下官江南巡鹽道任伯安（草民劉八女），叩見欽差侍郎大人！不知大人星夜駕臨，未能遠迎，死罪！死罪！”

尹德翻身下馬，上前幾步虛扶一把：“任大人、劉莊主快快請起！本官來得唐突，驚擾了府上壽誕喜氣，倒是本官的不是了。”

任伯安順勢起身，目光飛快地掃過尹德身后，落在方司馬臉上：“方大人，侍郎大人親臨此等大事，怎不早些通傳一聲？下官也好早做準備，不至如此倉惶失禮……”

尹德朗聲一笑，打斷道：“任道臺莫怪方司馬。是本官臨時起意，執意要來給老夫人賀壽，想著給任大人一個驚喜。車知府倒是想提前告知，被本官攔下了。驚喜未成，反倒驚擾了諸位，是本官思慮不周。”

任伯安連聲道：“大人折煞下官了！家母一介鄉野老嫗，賤辰何德何能，敢勞欽差大人親臨？此乃任氏一門，不，是整個江夏鎮天大的榮耀！大人快請！快請入府奉茶！”

尹德微微頷首，在眾人簇擁下向內鎮行去。

進了任府，其豪奢更勝揚州鹽道衙門。雕梁畫棟，金玉滿堂，仆役如云，行走無聲。

任伯安將尹德恭請至正廳上座，親自奉上香茗。寒暄片刻，尹德呷了口茶，隨意地開口：

“任大人，令堂高壽，人子盡孝，天經地義。我大清以孝治天下，皇上亦常念及此。

本官此番南來，督查‘皇恩賑濟鹽引憑票’兌付事宜，此乃國朝大事，關乎民生國計。國事雖重，人倫亦不可廢。然……”

他話鋒微轉：“孝道固重，國事亦不可輕忽。尤其鹽課一道，乃朝廷命脈所系，一絲一毫皆牽動天下。

本官聽聞任大人告假離任，心中難免掛懷，故順道前來，一則賀壽，二則也想看看，這鹽政要務，任大人是否……安排妥帖了？”

任伯安聞言，再次離座躬身：“大人明鑒！下官雖為家母壽辰暫離揚州，然鹽道衙門諸事，下官臨行前早已安排妥當，賬目清晰，庫銀封存，一應兌付流程皆有專責官吏按章辦理，絕不敢因私廢公，耽誤朝廷大事！

大人盡可放心！若有一絲紕漏，下官甘愿領罪！”

尹德臉上露出贊許之色，撫掌道：“好！任大人不愧為國之干臣！本官前日已親赴揚州鹽道衙門，調閱了相關賬冊卷宗。條分縷析，賬實相符，確無疏漏。

足見任大人平日治事嚴謹，根基深厚。江南鹽課有任道臺坐鎮，實乃朝廷之福，皇上之幸！”

這番褒獎，讓任伯安心中稍定：“大人謬贊！下官惶恐！此乃分內之事，職責所在，不敢不盡心竭力！”

二人又攀談了一會兒，尹德適時露出幾分倦意。任伯安何等乖覺，立刻親自引路：“大人一路勞頓，下官已備好上房，請大人早些安歇。”

尹德頷首：“有勞任大人費心。”

遂在任伯安陪同下，穿過幾重院落，來到一處極其幽靜雅致的跨院。院內花木扶疏，假山玲瓏，正房三間，陳設精雅，一應用具無不考究。

任伯安親自推開房門，點亮燈燭，側身請尹德入內：“大人請看，此處可還入眼？若有短缺，大人只管吩咐。”

尹德步入房中，四下略一打量，滿意地點點頭：“甚好，任道臺安排得極是妥當。本官甚是滿意，你也辛苦一日，早些歇息吧。”說著，便欲關門。

“大人且慢！”任伯安忽然上前一步，迅速從袖中掏出一個厚實的、以桑皮紙裹得嚴嚴實實的方方正正之物，不由分說便塞入尹德手中。

尹德入手便覺沉重，觸感分明是厚厚一疊銀票！他眉頭微蹙，正欲推辭：“任道臺，你這是何意？本官……”

任伯安卻緊緊按住尹德的手，不容他推回：

“侍郎大人厚愛，下官銘感五內。些許心意，萬望大人賞臉，權作……車馬茶水之資。”

他頓了頓，眼中精光一閃：

“只是……不知大人此次南來，太子爺……在京城，一切可還安好？”