大殿空曠，青磚如鏡。
顧云沉腰坐胯，雙臂虛抱，鎮河樁的架子已深深刻入骨髓。汗珠沿著緊繃的背脊滾落，砸在冰冷的地磚上，濺開細小的水花。
一個時辰，是筋骨與意志的漫長角力。
養陽丹的藥力在四肢百骸間溫和流轉，支撐著搖搖欲墜的氣血，卻無法抹去每一寸肌肉深處傳來的撕裂般的酸脹。
終于，極限來臨。他悶哼一聲，如繃斷的弓弦，轟然癱坐在地，胸膛劇烈起伏，汗水瞬間浸透了粗布短衫，在地面洇開一大片深色的人形濕痕。
殿門口的光影被一個魁梧的身軀擋住。
孫山走了進來，目光如鷹隼般掃過地上那片清晰的汗漬，又落在顧云蒼白卻眼神清亮的臉龐上，幾不可察地點了點頭。
“不錯。”他聲音低沉，“筋骨關便是如此，熬過去，氣血自穩。”
他走近幾步，從懷中掏出一個沉甸甸的錢袋，那布帛摩擦聲在寂靜大殿里格外清晰，“接著。”
錢袋帶著沉墜感落入顧云掌心。
“李城主聽說了你三日拳法入門之事，”孫山看著顧云，眼神銳利，“甚喜。言此子可造，特賜紋銀三十兩，以資鼓勵，盼你莫負此身筋骨，勇猛精進！”
顧云氣息未勻，雙手捧住錢袋，沉甸甸的觸感從掌心直透心底。
他微微喘息著，肅然抱拳：“謝城主厚賜！更謝教頭栽培！定當竭盡全力，不負所望！”
孫山微微頷首，語氣陡然轉厲：“這銀子，是給你買肉吃的！
武館膳堂那點子油水，喂不飽你這等打熬筋骨的身子！
只能用在吃食上，明白嗎？
若讓我知曉你拿去賭了、嫖了，或是買了什么華而不實的玩意兒……”
他眼神如刀，刮過顧云的臉，“那便是十足的蠢貨！自毀前程！
一月之期轉眼即至，煉精境的門檻，靠的是氣血，是根基，不是幾兩浮財！給我刻在骨頭里！”
“弟子謹記教頭訓誡！”顧云聲音斬釘截鐵，沒有絲毫猶豫，“銀子只入肚腹，滋養筋骨氣血，絕無他用！”
“起來！站樁！”孫山不再多言。
顧云咬牙撐起灌鉛般的雙腿，再次沉入樁架。他刻意在肩井下沉的幅度、命門微凸的意念牽引以及呼吸與氣血流轉的配合上，留了幾處細微的滯澀與偏差。
專門給孫山看的。
孫山目光如電，立時察覺。
“肩沉如壓山，不是塌肩！氣要提住！”
“命門是爐火，意注其中，暖意自生！不是撅屁股！”
“呼吸導引氣血，意要沉下去！跟著那股熱流走！浮在皮毛頂個屁用！”
他口中低喝，手指或點或撥，精準地落在顧云腰背、肩胛的關鍵位置，每一次觸碰都帶著一股沉穩的勁力，強行將顧云偏離的筋骨“扳”回正軌。
糾正完畢，孫山看著顧云重新沉凝下來的樁架，那點散亂的氣息被強行收束，點了點頭：“樁功如煉鐵，火候過了，鐵性反脆。
這里面的火候需要自己自己把握。”
他走到殿門口，又頓住腳步，側身回望，陽光透過高窗在他臉上投下半明半暗的影：“近日城中不太平，吃了飯，立刻回館，莫在街市逗留。”
言罷，身影沒入殿外的越發刺目的陽光之中。
大殿重歸孤寂。
顧云緩緩收勢，從懷中掏出那錢袋，解開系繩。
幾錠大小不一的銀塊滑落掌心，其中一錠約莫五兩的銀子，邊緣赫然有一道熟悉的、如同被野獸啃噬過的缺口，形狀大小……與顧虎當日塞給他的那錠，分毫不差！
當時因為他要扮演流民，這銀子也就給趙鐵樵暫時保管了。
顧云的手指摩挲著那道冰冷的缺口，心頭雪亮。
這銀子，兜兜轉轉，竟是趙鐵樵假借了李城主的名頭送還回來！
為何？僅僅是為了掩人耳目？還是……要在這“城主賞識”的名頭下，悄然在他顧云與那白水城的李城主之間，牽起一根若有若無的線？
趙鐵樵冒此名，李城主即便事后知曉，怕也只會承他一個“慧眼識才”、“代為施恩”的人情。
這老江湖的手腕，真是無聲處聽驚雷。
他不再深想，將銀子仔細收好。
前路漫漫，實力才是一切的基石。
午時剛過，白水城如同被投入巨大的蒸籠。
鎮河武館那厚重的包鐵木門在身后緩緩合攏，隔絕了演武場沉悶的呼喝與金鐵交鳴。
熱浪裹挾著市井特有的渾濁氣息。
汗味、塵土、牲畜糞便、食物烹煮的油煙，撲面而來。
長街兩旁的店鋪大多半掩著門板，伙計們蔫頭耷腦地躲在陰影里搖著蒲扇。
青石板路被毒辣的日頭曬得滾燙，蒸騰起扭曲的熱氣，視線所及，一片白晃晃的刺目。
蟬鳴撕心裂肺，更添幾分燥郁。
顧云只覺身上的粗布短衫瞬間就貼在了脊背上。
他抹了把額角的汗，腳步不停，循著記憶中白管事提過一嘴的方向，拐過兩條被曬得發蔫的巷子，前方豁然開朗。
一座兩層木樓臨街而立，黑底金字的招牌，“百味樓”。
招牌在烈日下也顯得有些黯淡，門口挑著個褪色的酒旗，蔫蔫地垂著。
掀開竹簾，一股混合著酒氣、飯菜香和汗酸味的溫熱氣流涌出。
大堂里坐得七七八八，人聲嗡嗡。
一個肩搭白布巾的小二麻利地迎上來：“客官一位？樓上臨窗還有雅座，涼快！”
顧云點點頭，跟著小二踩上吱呀作響的木樓梯。
二樓果然開闊些，幾扇支摘窗敞著，穿堂風帶來一絲稀薄的涼意。
他在靠窗一張方桌旁坐下，窗外正對著樓下喧囂的街口，各色人等頂著日頭匆匆往來。
“一碟醬牛肉，切厚點。一大碗過水面，澆頭要肉燥，多放。
再燙壺解暑的酸梅湯，要冰湃過的。”
顧云語速不快，卻透著不容置疑的干脆。
汗水沿著他棱角分明的下頜線滑落，滴在粗木桌面上。
“好嘞！醬牛肉厚切，肉燥過水面大碗，冰鎮酸梅湯一壺！您稍候！”小二拖著長音吆喝著下樓。