“清河縣，往生義莊，仵作祝余……”

祝余一手牽著倔驢，一手遞上浮票（注：古準考證），一路跑來還喘著大氣。方才熱鬧的縣衙口，眼下門可羅雀。

門口一官爺接過浮票，對著上頭膚若凝脂，黛眉明眸的外貌特征，這女子怎么看也是個世家貴女的長相。怎也會來參加衙門的仵作考核？

他嘆了一口氣：“姑娘回去吧，酉時已過，考生都已進場。”

“小余兒！”

未等祝余辯說，衙門內走出一束發黑衣的女捕快，女子目光迥然，笑顏如初明媚。女捕快比尋常女子高大些，皮膚略近麥色，腰間還配有一把紅柄長刀。

她憶起與司徒笙最后一次見面，是在她入宮前一天，二人坐在城外的土坡上，一同望向那高不見里的宮墻。

司徒笙雖不舍好友的離去，但仍堅持為她送行，甚至偷了司徒捕頭珍藏的桃花釀。

“上回坐在這里，還是祝伯在的時候，那是你第一次獨立驗尸，就幫死者找到了真相。你欣喜得無以言表，拉著我喝了一夜的酒。”

祝余不言，只是將杯中桃花釀一飲而盡。

“是你同我說，阿笙，身為女子，我們也可為南靖的太平盛世獻出一份力。”司徒笙醉意上臉，滿目通紅，站起身指著遠處的皇宮，“可小余兒，那般高墻之中，你還能聽得見這些聲音嗎？”

……

祝余沖向前一把將她抱住，喜極而泣：“阿笙，我來晚了。”

“不晚不晚。”司徒笙拍著她的背脊，有些不知所措，印象中只有祝伯走的那天她落過淚。司徒笙眨巴著眼，看向一旁的衙役，“李叔，眼下剛到時辰，您就讓她進去吧！”

“罷了罷了，那快些進去莫要誤了考核。”李叔嘆了口氣，這縣衙還真亂了套，有了女捕快還不夠，難不成還要多個女仵作？

司徒笙甩著她的長辮走在前，滿目自信地拉著她：“小余兒，我可一早打聽了，今日這考題乃是投河的孫玉娘。像這種溺亡的尸體，你過往不知驗過多少。就是那新任的縣令，不知是何來頭，聽我爹說是個年輕人。”

“孫玉娘？”

前世入宮后司徒笙曾來過信，講起她在縣衙遇到的案件，提及過探花郎季向明的未婚妻孫玉娘，身著鳳冠霞帔當街投河自盡一案。沒成想這孫玉娘竟成了今日的考題。

祝余的出現，讓院內的其余仵作不禁噓聲。不過他們對此沒有過多說辭，南靖王發布新政，眼下南靖女子都可外出謀生，不必局限于相夫教子。女子的地位已今非昔比，但從事這行業的倒是頭一個。

“諸位皆是參與衙門仵作考級的考生，今日驗尸環節，查驗對死因一分，找到案件相關線索可額外加分。最終分高者，進入終考。”

她摸了摸身側的小布袋，上面繡著一種開著青色小花的草，《山海經》記載為神草祝余。這也是師父給她取得名字，寓意幸福安康，連年有余。

這名字雖沒有祈年貴氣，卻是她最喜歡的。萬事都有余地，一切都將有希望。

“最后一個，清河縣往生義莊，祝余。余娘子，驗尸時間共一炷香，這是考核需填寫的案卷。”

她手握案卷與朱砂筆，大步踏入屋內，屋內正中白布蓋著一具尸體，右側坐著三個考官，中間一少年身著灰色圓領長袍，繡著團花紋飾，應是這次的主考。

她利落戴上布罩與手套，開始驗尸：“死者女，年齡在十六左右，身著婚服，左耳丟失一耳墜，尸體體表出現淡紅色尸斑，面部青紫。雙眼緊閉。”

祝余將腰間布袋一抽，橫向拉開，一件件用處不明的工具整齊排列在桌上。

她動作利落抽出木鑷，向死者口鼻探去：“死者口鼻有泥沙，符合溺亡特征。指縫有少量泥沙和磨損的傷口，應是掙扎時所致。掌心的傷口里……”

祝余湊近仔細查驗了一下：“像是鐵屑。這傷口的紋路很規整，大人是否派人畫下了？”

少年瞥了一眼，指腹揉壓著太陽穴，一整天毫無波瀾的診斷已然讓他失去興致，他閉上眼不耐煩問：“你便說死者死因是不是溺亡的即可？”

孫玉娘投河自盡本就是上天給她的答案，可為何，她無法說出這個答案來。

“大人，可否讓我進一步剖驗？”祝余詢問。

主考猛然睜眼，剖驗？此等明顯的溺亡還需剖驗，在此之前的仵作皆是不到一盞茶功夫就斷了死因。

眼下已是最后一個考生，主考想了想還是起身：“這事關死者身后事，姑娘在此稍等片刻。”

他進了后院，半盞茶功夫出來說道：“余娘子請繼續。”

祝余瞥過燃了一半的香，未加思索抽出一把柳葉形短刀，長約六指，刀鋒尖利，刀柄刻有三瓣竹。

主考一直探著腦袋好奇：“你這工具倒是齊全，未曾見過這種形制的短刀？”

“這是特意為剖腹探臟鑄造的柳葉刀。”祝余手法輕柔，手腕使著巧勁，刀刃劃開皮膚，沿著肋骨游走于臟器間隙。此深淺必須牢牢把握，稍有不慎就會傷及臟腑本身。

可這個小娘子看上去游刃有余，目光鎖定之處皆干凈剝離，肺液以及腸胃中的殘留物，都被一一放入一側的白布之內。

見到這場景，少年眼神閃躲，極力用折扇遮掩視線：“可有發現？”

“死者肺部膨脹，胃中有溺液，死因確實為溺亡。”

原以為這女仵作會有什么特殊見解，他失落地垂下頭，擺了擺手一嘆：“你回去吧。”

祝余并未動身，而是上前躬身稟道：“大人，死者死因雖為溺亡，但小女認為此案不是自盡，是他殺。”

考核官眼中一亮，迫不及待站起身子：“你說是他殺，可有什么憑證？”

“是大人告訴我的。”祝余細數，“一來，今日是仵作考核，若只是一具溺亡的尸體，眼下院內這些的仵作皆能查驗出，比較不出一二。二來，按照慣例，溺亡的尸體若家屬無疑惑，不必交衙門驗尸，可見他們對孫玉娘的死也有懷疑。”

“你對我們衙門之事了解不少啊。”主考坐正了身子，開始有了興致，“不過你說了那么多，并非是你驗尸得的證據。”

“孫玉娘的尸體符合溺亡的特征，但也有疑點。一則河道內只有泥沙，她指甲里的鐵屑從何而來？二則……”祝余從身后掏出一粘稠狀未消化的物質，“大人可認出這是什么？”

主考捂住嘴，一股惡心反胃襲來：“拿遠些！”

“這是橋頭才有的蓮花糕和雙喜糕，您瞧這喜字還有殘余……”

主考歪過頭不敢直視：“就算這是那什么什么糕，與孫玉娘被殺有何關系？”

“蓮花糕寓意著喜結連理，乃是清河成婚習俗。大人，試問一個想要自盡的女子，怎會在死前挑選婚宴用的喜餅？”

少年審視著她，這女子雖戴著面罩，可說起案件來眼中有光。

他繼續追問：“可孫玉娘投河乃是在眾目睽睽之下，兇手是如何做到，讓孫玉娘自己跳入河中？”

他本是期待這女子會說出一令人震驚的答案，可祝余卻十分實誠說道：“大人，我只是仵作，只能告訴大人尸體想要告訴我的東西。其余的，不妨問問后頭的縣令大人看。”

她觀察細微，此刻真正的主考就待在那扇窗的背后，審視著她的一舉一動。

面前的少年被戳破后有些難堪，他瞧了眼滅了的香道：“祝姑娘，時間已到，今日考核結束，若有消息我們會來尋你。”

“大人等等。”祝余上前攔住他，“雖說考核時間已到，但可否讓我留下為孫姑娘善后，這用不了多久。”

主考眼眸一圓，今日來的眾人包括他在內早已將孫玉娘當做是一道考題，卻沒意識到死者的體面，家屬的哀思。

那柳葉刀所及之處已全然崩裂，臟腑顯露瘆人，祝余掏出一卷桑皮線，隨手澆了一碗水到火盆，大量的蒸汽將這桑皮泡軟，柔軟滑潤。趁此時機，她迅速縫合，竟真看不出痕跡來，實在神奇。

城外，往生義莊，烏鴉發出悲鳴，院內卻熱熱鬧鬧的，這種死寂包裹的生氣最為難得。

司徒笙又去別處尋了些好酒，自然她父親并不知她的海量，一壇壇都藏在院內那棵梨花樹下。

這棵梨花樹和歲安宮的不同，它沒有規矩的枝干，自栽下之后從未有人修剪過它，樹杈隨心長到矮墻外，遠看如瑞雪照枝頭。

樹下一張石桌，還是祝伯在世時和林父一起打造的。他們在屋外吃飯，聞著梨花香，喝著桃花酒，孩子們在院子里面玩鬧奔跑。

“今日這菜叫做櫻桃肉，快趁熱嘗嘗。”祝余戴上麻布頭巾，很難想象這么一道色澤紅亮誘人的肉出自一個仵作之手。

司徒笙筷子早就動起來：“恩！我聽過，這是宮里的御膳，小余兒你怎么學會的？”

“我，此前遇見過一個御廚。”她不自覺將菜先前挪了挪，“對了，我讓你查的事怎樣了？”

“你是說謝家少主？”司徒笙咬著筷頭，小余兒往日對世家之事最不感興趣，甚至連清河共有幾個世家都分不清，竟能說出謝展這個名字。

“在清河誰人不知謝家，這可是一家清流，平時樂善好施，為百姓鞍前馬后。只是那謝展……”

她就知道這謝展不同。

司徒笙嘆了一口氣：“謝家少主自幼聰慧，可不知為何前不久辭了刑部的工作回到這清河縣這小地方來。”

“謝展不是刑部侍郎？”祝余的眼眸一沉，難道是因她沒有回宮，謝展也無法在殿前破天煞之說，因而軌跡發生了變化。

可謝展為何辭官？

“能為什么，這踏入朝堂如泥潭深陷，謝少主本就如蓮出淤泥而不染，自是看不慣官場的做派，罷官返鄉。”聽司徒笙的口氣倒是對此人頗為欣賞。

與其說他是蓮花，倒不如說他像菖蒲，蒲蘆之花，出淤泥而染。

“小余兒，你打聽他作甚？”櫻桃肉懸在嘴邊，咚咚的幾聲叩門聲打斷了二人的對話。

這個時辰，這種地方，是誰會來？

推開柴門，見那人身著一件素色圓袍，身旁立著的正是今日考核她的少年。

祝余眼眸一怔：“新上任的縣令是你？”