冷汗如珠，沿著刑房司吏朱有福的額頭、鬢角和脖頸等處大顆大顆地往下滾。然而，他卻不敢抬手去擦，如木頭般呆坐在椅子上，一動不動。

鉆在桌子上的方監生和癱在地上的黃教諭，同樣被嚇得大氣兒都不敢出，直到門外的腳步聲徹底消失，才如同打開了閘門般，扯開嗓子喊了起來，“救命，救命啊——”

“閉嘴，不想死就全都閉嘴！”刑房司吏朱有福瞬間回魂，跳起來，用腳將黃教諭踹了個跟頭，“這件事，你叫喚的聲越大，死的人越多！”

黃教諭是個官場老油子，聽他吼得聲嘶力竭，果斷選擇了閉嘴。那方監生，卻轉不過彎兒來，頂著一頭冷汗，結結巴巴地反駁，“朱爺，喊人啊，趕緊喊人啊，趁著賊子沒走遠。這可是，可是在咱們香山縣的地頭上……”

“滾出去！”刑房司吏朱有福再度高聲斷喝，卻不是沖著方監生，而是門口聞訊趕來幫忙掌柜、伙計和看場子的打手，“都管好你們的嘴巴，若是誰出去亂嚼舌頭根子，被老子知道后，有他好看！”

“是，是！”掌柜、伙計和打手們，被罵得暈頭轉向，卻不敢違背他的命令，拱著手連連后退。

“站住！”朱有福卻又從背后叫住了眾人，繼續發號施令，“把這幾個女人也都抬走，每人賞五兩銀子壓驚，記到老子的賬上！該教她們怎么說話，吳掌柜自己心里頭清楚。”

“是，是！”掌柜吳德厚點頭哈腰，不敢做絲毫違拗。心里頭，卻把朱有福的祖宗八代問候了一個遍，‘什玩意兒？惹不起剛才闖進來的那幾個人，卻把氣兒往老子頭上撒！有本事你倒是去追，追上去跟別人拼個你死我活，老子也承認你是條好漢！’

然而，腹誹歸腹誹，他手上的動作卻不敢含糊，帶頭抱起一名裝昏迷的女子，轉身就走。

其余伙計和打手們，也見樣學樣，或抱或抬，將幾個女子全部運出門外。臨走之前，還貼心地替朱有福關上了房門，以免其受到外人打擾。

知道自己必須給同伴們一個解釋，朱有福起身到門口檢查了一番，確定附近著實沒有人偷聽，皺著眉頭詢問：“方公子，教諭，剛才那人手里的玉牌，你們兩個可曾看清楚了？”

“沒看清！”方監生和劉教諭兩個想都不想，就果斷搖頭。

這，倒是實話，前者剛才被嚇得鉆了桌子，后者則被嚇得從椅子上滑落到了地板上，哪里還有機會看到不速之客亮出的究竟是個什么東西？

“如果我沒看錯，那是錦衣衛的身份信物！”朱有福心里偷偷鄙夷了二人一下，板起臉，鄭重介紹。“把劉司吏抓走的，是錦衣衛！”

“錦衣衛，錦衣衛為甚要抓劉爺？”方監生大吃一驚，質疑的話脫口而出。

“錦衣衛都多少年沒出來活動了，為何要來咱們這窮鄉僻壤？”劉教諭也不敢相信，瞪圓了眼睛刨根究底。

“我哪知道？”朱有福被兩位同伴的愚蠢氣得頭大，皺著眉頭回應，“但是，咱們絕不能對劉司吏見死不救！”

‘剛才不讓呼救的，也是你！’黃教諭和方監生聽得滿頭霧水，雙雙皺起了眉頭在心中嘀咕。

“劉司吏知道的事情太多，若是被錦衣衛挖出來，對咱們所有人來說都是大麻煩。”朱有福不求兩個豬隊友能跟上自己的思路，干脆直接給出了答案，“所以，必須在他招供之前，把他搶回來。并且，這事兒還不能驚動太多人。如果知道的人少，那兩個錦衣衛死了之后，咱們可以推到倭寇或者紅毛海盜頭上。如果知道的人太多，那兩個錦衣衛，就無論如何都死不得！”

這回，黃教諭和方監生終于明白了，趕緊坐直了身體拱手，“朱爺，該怎么做，您盡管安排便是，我們倆都唯您馬首是瞻！”

朱有福不敢客氣，立刻發號施令，“方公子馬上回家，通過你們家老爺子，去聯絡十三家聯號的王會首，讓他調動海上和陸地所有力量，不惜代價將劉司吏搶回來！速度越快越好！”

不待方監生回應，他的目光已經轉向黃教諭，“黃兄，你回縣衙，把蔡知縣、王縣城，申主簿和六房司吏，全都叫起來，向他們通報情況。然后請縣令和縣丞，務必立刻將此事，匯報給廣州府衙門和廣東布政使司！”

“匯報給廣州府衙和廣東布政使司？”黃教諭熟悉官場，瞪圓了眼睛尋求確認，“你剛才不是說，知道的人越少越好么？”

“不是一回事兒！”朱有福氣得連連擺手，“我說這事兒，民間知道的人越少越好。卻不能不通報給府衙和布政使司。對于知府和布政使來說，錦衣衛沒知會他們，就到香山縣抓人，等于把手伸過了界，他們哪怕為了自己的威儀，也必須出頭去跟廣州錦衣衛千戶所交涉。據我所知，那俆千戶，可不是一個腰桿子硬的人，重壓之下，也許就會當場讓步。”

不管黃教諭和方監生兩人聽懂沒聽懂，頓了頓，他快速補充，“但是，官方歸官方，民間歸民間。知府和布政使如何做，咱們管不了。咱們私底下，能做就是，不讓那兩個錦衣衛，有時間問出劉司吏的任何口供。即便問出了，也必須讓他們無法活著將供詞帶出廣東！”

“明白！”方監生和黃教諭兩個，仍舊聽得似懂非懂，卻不敢再發出任何質疑。

“最近十年，咱們香山縣上繳給朝廷的賦稅，每年都沒超過一千兩銀子，其中還有四百多兩，是紅毛租用濠境土地的租金。”擔心二人不盡力，朱有福不得不壓低了聲音補充，“而自打紅毛在濠境“租地曬貨”以來，每年海上陸地，運進運出的貨物，價值都以數百萬兩為計，劉司吏掌管課稅局這么多年，這些貨物的貨主和買主是誰，給地方繳了多少厘金，多收上來的錢都去了哪里，沒有人比他更清楚！”

話音落下，方監生和劉教諭兩個頭上，立刻又汗出如漿。雙雙站起身，拔腿就走。

大明朝廷對濠境進出貨物的厘金，是逢十抽二。如果真正嚴格執行的話，香山縣每年解給朝廷的銀子肯定超過百萬兩。從百萬兩到一千兩，這巨大的差額，都便宜了誰，看看他們各自的家產規模就能知道答案。

“做干凈一些！”朱有福在二人背后，低聲叮囑了一句，旋即也起身走出了門外。

門外，夜色正濃，烏云遮住了天空，不見任何亮光。

這個時代，大明的任何一座城池都會施行宵禁政策，入夜之后，城門更是嚴格禁止出入。然而，這個時代，卻總有一群人，能超脫于規則之外，課稅局劉司吏，顯然就是其中一個。

乘坐他的馬車，李無病和廖云等人，沒花費任何力氣，就出了香山縣城，一路暢通無阻地回到了先前長庚號停泊的私港。

那劉司吏表現得極為配合，沿途沒有發出任何聲音。直到被押到了通往長庚號甲板的舷梯前，才從懷里掏出厚厚的兩疊飛票，試探著跟李無病商量，“將軍，各位兄弟，能不能行個方便。在下暈船，到了海上，肯定會吐得暈頭轉向。您有話盡管現在就問，在下一定知無不言言無不盡！”

“上船，別逼我動手！”李無病才不信這種自幼生活在海邊的人上了船之后會嘔吐，用刀鞘抽了對方一下，厲聲威脅。

“我，我真的暈船啊！”劉司吏雙膝跪地，聲淚俱下，“我從小就怕海，聽到浪聲就頭暈。我，嘔，嘔……”

說話間，狂嘔不止，將當晚吃的山珍海味，給吐得到處都是。

“廖云，拎他上去！”李無病堅決不肯上當，看都懶得看一眼，就高聲吩咐。

有范遠空的例子在眼前擺著，他怎么可能會認為，地方官員和豪門，不敢對錦衣衛痛下殺手？

更何況，他這個錦衣衛小旗，是半個多月之前，才被衛有道臨時招募的。至今相關文書是否報備完畢都不清楚，即便清楚，也沒權力跑到福建境外的廣東來抓人。

所以，眼下留在陸地上，等同于自己找死。只有到了船上，才能憑著天空海闊，自由來去。

“哎！得令嘞！”廖云今夜跟李無病一起扮錦衣衛扮得過癮，答應一聲，拎著劉司吏的脖子就走。

那劉司吏少說也有一百五六十斤，卻像一只小雞般，被廖云拎著動彈不得，轉眼間，就抵達了目的地。

兩腳接觸到了甲板，他立刻停止了嘔吐，雙膝跪倒連連磕頭，“將軍饒命，將軍饒命！在下愿招，愿招，您想問什么，我都招，如果有所隱瞞，天打雷劈！”

不管對方的錦衣衛身份是真是假，如果此刻在陸地上某個隱蔽處審問他，哪怕是動了酷刑，他都會努力咬緊牙關，絕不松口。因為他相信，就憑自己在香山縣的影響力和肚子里藏著的秘密，黑白兩道和東南十三家聯號，都一定會全力相救。

而一旦上了船，接下來就是大海茫茫。他的那些上司，同僚，盟友和門生弟子們，哪怕有心相救，也是大海撈針。絕無在短時間內，將他撈回去的可能！

然而，他愿意招供，李無病卻根本不知道自己該問什么。皺著眉頭沉吟了片刻，最終做出決定，“帶到底倉去，先關起來，讓他醒醒酒再說！起錨，咱們這就離開香山！”

“是！”周衡、廖云等人齊聲答應，隨即各司其職，組織水手們揚帆起錨，將長庚號駛離了私港。

他們一走了之，香山縣內外，可是開了鍋。黑白兩道，十三家聯號旗下的掌柜、伙計，打手，還有與劉司吏往來密切的“各方豪杰”，全都動了起來。沿著明察暗訪得到的蛛絲馬跡，將所有可能藏身的位置，翻了個底朝天。

然而，一直折騰到天光大亮，各方勢力也沒能找到劉司吏的一根汗毛，只好暫且停了手，然后派出各自的話事人，趕往十三家聯號的總堂，詢問下一步該如何動作。

那東南十三家聯號的總堂，就設在香山縣南門之外，依山傍海，風光秀麗。那聯號的行首，姓王名綽，從小沒讀過多少書，頭腦卻極為聰明，其名下商行，不僅僅是十三家聯號當中最大的一家，其本人，還弄到了一個正規的大明官身——守澳官。

所謂守澳官，是大明廣東布政使司，根據濠境的現實情況，在五年前專門設定的一個職位。品級與縣巡檢相同，具體負責事務，則分為三大塊，提調（征稅）、備倭（維護治安）和巡邏緝（緝私）。

守澳官旗下，有九艘中型戰艦，500兵卒。遇到戰事，還可以就近向駐扎在香山縣城北的備倭參將請求支援。不過，劉司吏被歹徒綁架這件事，王綽卻不敢勞煩近在咫尺的備倭寇參將。原因很簡單，后者屬于武將，跟他們這些地方官員，根本不屬于一個體系。即便出手幫忙，最終結果肯定也不會任由他們涂抹掩蓋。

“蔡知縣昨天夜里，已經行文去廣州府和廣東布政使司衙門，狀告錦衣衛沒有出示駕貼（公文），就進入縣城胡亂抓人。”當務之急，是穩定軍心，所以王綽一開口，就向所有到來的人，先通報了一個“好”消息。

比起朱有福這種胥吏，他對官場各項規則更為熟悉，顯然很清楚，錦衣衛并不是像傳說中那樣，有隨便抓捕人犯的權力。每次行動，必須有刑部或者地方提刑按察使司（省級執法機構）的駕貼，并且由地方官府派員配合。否則，就是擅自行動，地方官員有權阻止，被執法的目標也有權將他們趕出門外。

而近年來，因為錦衣衛不得張居正的喜歡，地方官員拒絕配合錦衣衛辦案，或者被抓捕目標拿著程序瑕疵為借口，拒絕錦衣衛入門的實例，已經發生了不止一件。所以，只要咬死了昨夜那兩個錦衣衛手中沒有駕貼，劉司吏就有極大可能從錦衣衛的大牢里頭，被全須全尾的救回來。

效果正如王綽先前所料，他的話音剛落，屋子里的氣氛立刻變得活躍了許多。原本憂心忡忡的各家商行主事，以及各方豪杰，全都有了精神頭，七嘴八舌地表示，愿意為了營救劉司吏，傾盡自己所有。

也有頭腦清醒者，覺得此事不會簡單收場。香山縣主簿申輝，就是其中一個。只見他，站起身，朝著王綽拱了拱手，高聲說道，“關鍵是，必須找到劉司吏，被那兩個錦衣衛弄去了什么地方。他們手里，又拿到了劉司吏的什么把柄。若是他們沒能及時回到廣州錦衣衛千戶所還好，事情總有轉圜的余地。若是已經押回了錦衣衛千戶所，把柄還比較硬，哪怕布政使和按察使聯手出馬，恐怕跟錦衣衛千戶所之間也有的官司打。”

話音落下，四周圍立刻又響起了一陣竊竊私語。十三家聯號之中至少四家的主事人，都皺著眉頭，開始擔心劉司吏熬刑不過，拖自己下水。

而那王綽，卻仍舊胸有成竹，擺擺手，笑著回應，“無妨，老夫昨夜，已經派人乘坐快船去了廣州，聯絡故交，緊盯城門和各處碼頭，只要那兩個錦衣衛帶著劉司吏露面，就會第一時間將以知府衙門的名義，將他們攔下來。此外……”

故意頓了頓，他坐直了身體，不怒自威，“老夫昨夜得到回報之后，已經將九艘緝私船和名下的四十多艘快船全都派了出去，在濠境、香山和大奚山之間，拉網搜索。除非那兩個錦衣衛，連夜逃出了伶仃洋，否則，今日正午之前，老夫一定能得到他們的行蹤！”

話音剛落，門外忽然傳來了一陣凌亂的腳步聲，緊跟著，他的兒子王德就頂著一頭汗珠沖了進來，不顧有外人在場，扯開嗓子匯報，“爹，不好了。新寧號和新會號，在大奚山那邊被人家給打沉了。我四叔派人乘快船送來消息，請您速度加派戰艦給五叔和七叔他們報仇！”