永昌元年春，新朝第一次大朝會。

寅時的更鼓還在空氣中震顫，裴少卿已經(jīng)立在午門外。晨露打濕了他的朝靴，絳紫色蟒袍下的膝蓋隱隱作痛——那是刑部大牢落下的舊傷。身后傳來窸窣的腳步聲，各部官員陸續(xù)到來，卻都默契地與他保持著三步距離。直到禮部尚書王澍走近，才打破這種微妙的隔離。

“裴尚書昨夜又宿在兵部值房？”王澍捋著花白胡須，目光掃過他衣襟上的墨漬，“新朝初立，國公也要愛惜身體。”

裴少卿正要答話，午門城樓上突然鐘鼓齊鳴。九重宮門次第洞開，露出鋪著猩紅氈毯的御道。那紅色太艷，讓他想起相府地磚上流淌的血。

“定國公裴少卿上前聽封！”

宣旨太監(jiān)尖細的嗓音在大殿中回蕩。裴少卿穩(wěn)步出列，跪拜時聞到金磚上桐油的味道。這讓他恍惚想起刑部大牢潮濕的霉味，以及那個救他出火海的夜晚。

“...特加封太子太保，授兵部尚書，總領(lǐng)天下兵馬...”

謝恩時，他余光瞥見文官隊列中周敏陰鷙的目光。這位前朝刑部侍郎如今搖身一變，竟成了永昌朝的內(nèi)閣學(xué)士。更諷刺的是，當年對他用刑的烙鐵，此刻就躺在兵部證物庫中——新皇為彰顯革新，特意保留了些前朝刑具作為警示。

退朝后，裴少卿刻意避開涌來道賀的人群，卻被戶部侍郎李庸堵在漢白玉欄邊。這胖子身上的沉水香熏得人頭暈，腰間蹀躞帶竟嵌著七顆貓眼石。

“國公爺大喜啊！”李庸圓臉上的每道褶子都堆著笑，“下官在醉仙樓備了薄酒，江南幾位軍械商行的東家都想當面道賀呢...”

裴少卿本要拒絕，卻聽李庸壓低聲音：“聽說北疆又要換裝？那些草原蠻子的鐵騎今年可不太安分...”

這句話像根針扎進裴少卿的脊梁。三日前邊關(guān)急報，北狄可汗正在集結(jié)各部，而邊軍鎧甲近半已經(jīng)銹蝕。

“酉時。”他最終吐出兩個字。

醉仙樓天字號房。

西域進貢的葡萄美酒在水晶杯中蕩漾，映著十二連枝燈臺上的燭火。裴少卿盯著杯中浮動的光暈，想起雁門關(guān)那些凍死的士兵——他們臨終前會不會也看見這樣的光？

“國公爺嘗嘗這鰣魚。”江南鐵器行的趙德祥殷勤布菜，“今早才從鎮(zhèn)江運來，用冰船走的漕運專道。”

銀筷觸到魚鰓旁月牙形的鱗片，裴少卿突然沒了胃口。為這條魚耗費的人力物力，夠邊關(guān)哨所吃半個月的肉干。

酒過三巡，趙德祥突然擊掌。兩個小廝抬上口紫檀木箱，開啟時合頁發(fā)出清越的金玉之聲。箱內(nèi)整齊碼放的金錠在燭光下流淌著蜂蜜般的光澤，最上層還躺著對夜明珠。

“江南商界對開國功臣的一點心意。”趙德祥的指甲修剪得過于圓潤，刮擦金錠時發(fā)出令人牙酸的聲音，“聽說兵部要招標五萬套鎧甲...”

裴少卿的指尖在酒杯上收緊。他想起去年查抄劉煥府邸時，那個裝滿金瓜子的小匣——賣唱女給“將軍叔叔”的臨別贈禮，卻被劉煥隨意丟在庫房角落。

“軍械關(guān)乎將士性命。”他站起身，蟒袍上的金線云紋在燈下凜凜生光，“本官...”

“國公爺誤會了！”李庸急忙打圓場，“趙東家的精鐵都是閩南礦脈所出，淬火工藝比工部的強十倍。上月隴西軍械庫走水，燒的可都是工部的劣質(zhì)鎧甲...”

裴少卿的拳頭在袖中攥緊。那場火災(zāi)死了七個看守，調(diào)查結(jié)果確實是漆料易燃。

“若真心為邊關(guān)將士。”他最終推開金箱，“直接送去兵部檢驗司。”

定國公府密室。

三更梆子響過，裴少卿仍在密室踱步。墻角那口金箱像塊燒紅的炭，燙得他坐立不安。箱蓋內(nèi)側(cè)刻著行小字：“永昌元年三月初七，趙氏敬獻”——這是明目張膽的要他上賊船。

“老爺。”林氏推門進來，蜜合色寢衣外隨意披著狐裘，“聽說您連拒了七份拜帖？”

燭光下，她眼角已有了細紋，但眉目間的精明更勝當年。裴少卿疲憊地揉著太陽穴：“都是來討軍械訂單的。”

“周閣老的外甥昨日升了工部郎中。”林氏突然道，“管的就是軍械驗收。”

裴少卿猛地抬頭。林氏繼續(xù)若無其事地梳理長發(fā)：“今早劉御史參你跋扈的折子，聽說周閣老批了‘查實再議’。”

銅壺滴漏的聲音突然變得震耳欲聾。裴少卿想起今日兵部值房被翻動的痕跡，想起午門外同僚們躲閃的眼神...清流做不得，難道要做個孤臣？

“收下吧。”林氏輕撫金箱，“您清廉自守，那些人就會收斂嗎？”她突然壓低聲音，“當年陳老將軍怎么死的，您真以為只是風寒？”

這句話像柄鈍刀捅進裴少卿臟腑。恩師臨終前詭異的紫斑，太醫(yī)支吾的“邪風入髓”...他猛地抓住妻子手腕：“你知道什么？”

“妾身什么都不知道。”林氏抽出手，從袖中抖出張名單，“只知道這些大人的府上，最近都添了南洋來的新奇玩意兒。”

名單上第一個名字就是周敏。

兵部簽押房。

五日后，裴少卿在軍械訂單上用了印。趙德祥的作坊得了三成份額，條件是以成本價供應(yīng)邊軍特制箭鏃。簽字時，他反復(fù)核對條款，確保每支箭都能射透北狄的皮甲。

“國公爺明鑒！”趙德祥諂笑著遞上禮單，“這是小人們另外孝敬的...”

這次裴少卿沒有拒絕。箱底靜靜躺著本賬冊——記錄著周敏一黨這些年吞沒的軍餉。其中一頁被血漬浸透，正是承平十七年雁門關(guān)冬衣的撥款。

當夜，裴少卿獨自在祠堂跪到天明。陳定邊的靈位旁，新添了塊無名牌位。他用匕首在牌位底部刻下“裴昭明”三個小字，又用蠟油蓋住。

祠堂窗外，一株老梅正在抽芽。當年從雁門關(guān)移栽來時，所有人都說活不成。