后來郡縣集課，屬吏們私下里交談，才知英雄所見略同，各縣不分伯仲，竟是如出一轍地質人逼物。不過距單父東南三百里的沛縣卻是節外生枝，有一戶人家執意不來領人。家里的意思是外徭便外徭，越遠越好。此人便是劉邦，家里叫他劉季。兩個兄長吃苦耐勞，趕上他這個老小游手好閑，吃喝嫖賭什么都干，只是不下田干正事。農活時分在酒家昏天黑地，被帶往縣府后，父親劉太公正在忙著蹴鞫，所以顧不上贖人。
沛令周到為兵器順利收繳準備慶賀，不想這小子成為燙手山芋，一個人不好遷徙，監獄也早已人滿為患，再說為這事鬧出風波沒準壞了大事，于是他把獄掾蕭何召來，耳提面命一番，臨了又說道：“外面有車，快去快回。一定要妥當。”蕭何明白縣令的意思，會意點頭。出來縣令府門，發現只有縣令的雙駕馬車在，略一皺眉，縣令的座駕還是不坐為妙。沛縣比較窮困，縣府除了縣令這駕雙馬車，便只有三輛單駕車，屬吏們輪流乘坐。正猶疑間，輿夫夏侯嬰招呼他上車。蕭何看看空曠的四周，也沒得選擇，只有登車而去。
蕭何是本地人，祖上世代為官，卻無大進。他深諳律令，胸懷方略，如父輩一般默默做官，謹慎為人，屬內諸事，不失黍累，從無紕漏。秦皇帝立朝，盡貶六國貴族，將天下分為三十六郡，從嚴治政。臨淄人周到沛縣為令，相中蕭何，便遷為獄掾，諸事相委。蕭何更是處處揣摸縣令心思，事事謹慎小心。眼下他緊趕著來到關押劉邦的地方，吩咐守卒開門。一路上他已想好計策，因為他看出正在興頭上的縣令欲息事寧人，便一路盤算著走進院子。
這里本是前任縣令的舊宅。縣府的后庭一般是縣令的居所，原縣令為了寬敞，另外修建了府宅。前時因為抵抗秦軍，縣令舉家死于亂軍之手。周到覺著不吉利，盡管府宅早已修葺一新，他卻照舊住進縣府后庭，這里臨時改為羈押所。蕭何站在院內，不經意地巡視，并不直接去關押劉邦的屋子，守卒也只好隨在他身后。這時夏侯嬰已拴好馬車，右手提著馬鞭輕輕摔打著左手，晃悠著進來，用眼神與守卒打招呼。守卒回應一笑，撞到夏侯嬰詢問的眼神，便沖著關押劉邦的東門房一努嘴。夏侯嬰會意地直奔過去，隔著窗戶往里看。屋里光線很暗，他使勁瞪著眼睛才看清窩在墻角流著口水酣睡的劉邦。他差點笑出聲，挪步來到蕭何跟前。他在縣府多年，對沛縣各路官員脾性摸得爛熟。蕭何辦事嚴謹，為人卻隨和，輕易的什么人都不得罪。夏侯嬰知道蕭何在等時機，便說道：“倒不孬啊！”夏侯嬰最愛和稀泥，而且出口便是這句口頭禪，“這人我認識，中陽里人，整天游手好閑，把他抓來這可成全了他家。不過此人為人豪爽，愛結交，只是有點無賴，上次我送郡尉回來路過中陽里，他醉醺醺地差點撞了我的車，還賴上了我。”
蕭何微笑著聽著，剛要開口問什么，關在屋里的劉邦正好醒來，嚷嚷道：“你們憑什么抓我？喝酒又不犯法。你們放不放我？要真不放，你們可得管我喝酒。喝酒，拿酒來！”蕭何也不出聲，拿眼詢問守卒，守卒忙道：“來的時候便醉著，兩人架著進門的。一直這樣，要么睡，要么喊。”蕭何不易察覺地搖下頭，心思這些士卒為了湊數什么人都抓。蕭何來到窗口，問道：“知道為何將你收監？”
劉邦抬頭看著蕭何，因為外面光線強，而蕭何又背對陽光，使他看不太清外面這人的面目，但明顯看出這是一官，疑惑地打量片刻，感覺來人并不像是興師問罪，這才道：“我去哪知道？喝酒總不犯法吧？”
蕭何不動聲色：“《秦律》第一百四十三條：三人以上無故群飲，罰金四兩。”他有意將“無故”二字說得快而不清，而把重音放在“群飲”上。
“三人？”劉邦頭一歪，“我從來一人喝酒。再說你們官家天天群飲。”
蕭何不曾想劉邦還有這心思，沉著聲說道：“官府要務，自然例外。”
劉邦辯道：“難不成只對我們百姓？”
蕭何糾正道：“黔首。”
夏侯嬰這時上前一步說道：“劉季，認識我吧？”
劉邦眨眨眼，看清了夏侯嬰：“你小子駕車撞了我，還不認賬！縣爺，拿他！”
夏侯嬰被他惡人先告狀的做派氣樂了：“倒不孬啊！明明你醉醺醺地差點撞了我的車，還賴我？”
劉邦瞥一眼蕭何，發現蕭何并未生氣，而是饒有興致地在聽，便道：“我在哪？中陽里。中陽里是哪？我家。你在哪？縣城。你縣城的人到我家，不是你還是我嗎？”
夏侯嬰被劉邦這一通繞給逗得撲哧笑出了聲，蕭何強忍著才沒笑出口。劉邦得寸進尺：“再說我不還請你喝酒了呢。對了，你還欠我們哥幾個三杯酒呢。”
夏侯嬰接道：“那三杯罰酒有人喝呀。”
劉邦不依不饒：“你說什么酒后不能駕車，我只好替你喝了。對了，我喝了。喝了便算了，放我回去吧。”
蕭何接口道：“回去？剛才你言說，他欠你們哥幾個罰酒，可有此事？”
“有呀？”劉邦又眨眨眼，一臉疑惑，說道，“不過你應該聽到了，沒這回事了，我喝了。”
蕭何依舊聲色不動：“哥幾個，至少兩三人，加上他，三人以上吧？”
“是呀，怎么啦？”
蕭何突然變色：“罰！”
劉邦一驚，旋即又復一臉醉意：“不對、不對，我沒說，你繞我的。對了，我們是分案喝的。對了、對了，分案，武家店根本沒有大案，只有二人臺。對吧，老弟？”
夏侯嬰為這個迷迷糊糊的精明家伙折服了，他知道蕭何此行的目的是放人，于是像是對劉邦，又像是對蕭何說道：“倒不孬啊！讓我想想？還真是。”
蕭何順水推舟：“不管怎么說，聚眾飲酒是不妥的。好在沒釀成什么后果，今天給你個教訓，回去好好做事，不可胡來。”說著，示意守卒打開房門，放劉邦出來。劉邦在屋里折騰了大半天，此時酒醒大半，晃晃蕩蕩出來，被西斜的陽光刺得雙眼一瞇。剛要出院子，又回過頭說道：“這日頭都要下山了，我怎么回去？車送我吧。”
守卒一挺手中的長戟：“走！”
劉邦鬼笑一下，晃出門去。左拐右拐出來城門，看看太陽已掛樹梢，想到縣城到豐邑還很遠，便疾步趕路。一路上只見匆匆回程的男男女女，不見有出城之人，心中不免寂寥。夜色漸漸襲來，冬夜難免幾分涼意，劉邦不自覺地縮一下身子，抱著雙臂急急趕路。這時身后一陣馬車聲響，他急忙讓到一旁，一架馬車銜著煙塵呼嘯而過。劉邦撣一下蕩在身上的飛塵，心里暗罵一句，又不覺泛起一絲羨慕。抬頭再看，馬車已停在路邊。劉邦疑惑地繞過馬車，走到車頭時才發現是夏侯嬰，不覺“嗨”的一聲。
夏侯嬰跳下車，攔在劉邦面前：“倒不孬啊！季兄，一個人走夜路不孤單么？”
劉邦像是遇到了救星，抓住夏侯嬰的雙臂搖著：“我說嘛，想著老弟不會不顧老兄的嘛！”
“兄弟嘛，上車！”夏侯嬰說完，二人一左一右跳上馬車前轅，夏侯嬰揚鞭一甩，兩匹馬向前一拱，馬車便甩下煙塵，奔向夜幕。
呂家自是將祖傳的一只青銅鼎送到縣府，換回了呂澤。一場虛驚，雖然攪得大婚敗興，卻因夕聚朝散而使得小夫妻一日之間由素昧平生而歷經患難，平添幾分恩愛。呂澤內剛，董桂外秀，夫妻互補，小日子倒也過得滋潤。只是后生們聽房聽出故事，逢人便講，以至許多人見了呂澤總會壞笑著問道：“這就睡啦？”立時便有人接嘴：“你真厲害！”愣是讓不茍言笑的呂澤甚是無奈。
呂家二男三女，呂雉是呂家的次女，小字娥姁，卻不是個一般人物，這是父親呂文從面相看出來的，說是將來全家的富貴都要靠她。
呂雉的父親呂文，字叔平，原本是呂堌里一位雞鳴而起、日落而息的自耕農，后來才做了相士。起因是幾年前他施舍給過路的黃髯老公半罐飲水，一臉倦色的黃髯老公，丟下兩捆破竹簡，揚長而去。呂文打開看時，篾黃烏舊，系繩幾斷，倒還看得出那是一色大篆。開首便是“命難知，相易求；命于天，表于面。……”呂文認得一些字，兒時也是從過師的，認得這是相書。這一讀不當緊，著了魔。竹簡破舊，三排綴繩有兩根都是斷的，手頭這部還算好點，另一部竟提不起。遂丟下田事，轉還家中，將竹簡鋪在床頭，俯身就讀，害得發妻擠到兩個女兒房中就寢。他也顧不得這些，只是竹簡斷綴失序，難免凌亂，讀來極為不便，于是尋來縑帛，直錄其上，收入麻橐之中，整日帶在身上，惜如懷璧。
不過，他讀懂的不多，而況竹簡散亂，前后不聯。但這并不影響他依術看相，而且越是看不懂越是興致勃勃，逢男便看，遇淑即相，開口便是“相君之面，……”隨之一通似懂非懂的說辭。剛入門之徒，既不明機理，更不知變通不識經權，溢美之詞人盡笑納，不敬之語難脫抑郁：“給自己相唄！”“回家相嗎！”醫不自治，他是知道的，給兒女一相，不為不可。不知是自知相術尚淺，功力尚弱，抑或是燈下黑，眼前瞎，他竟沒想過給兒女相面。經這戲侮的一說，他如夢方醒，丟下眾人，直奔家中，叫來二男二女，他驚住了，啞了半天，嘣出一句：“貴，貴不可言！”本來他得到相書潛心研讀，是入了道的，遇人便看、逢人便相也是興之所致、心之使然。平素看相，不過是吉兇富貴，一時也難以應驗，周遭人眾對這個半路出家的呂公是敬而戲之，他也隨遇而安，富貴由人，對相術是不曾存疑的。但這番相子之后，他兀自生出一種莫名的玄空感、落寞感。他堅信自己的相術，兒女皆大貴，但瞧瞧田間地頭的境況著實令人難以置信。
自從呂文相過兒女之后，便每日背著麻橐，游走于呂堌里不遠的桃溪邑城中。倒也不逢人便曰“相君之面”，只這么閑逛，不時自言自語：“貴，貴不可言。”口干了，腳累了，便找一酒家，酒足飯飽之后，自是無錢付賬，他也不急，靜靜地等著著急上火的呂澤找來，聽著兒子愛恨交織的嘮叨，看著兒子付清了酒錢，起身便走。時間久了，呂文遇到一位老獄掾，二人一見如故，拆解相術，與論世事，甚是投緣。慢慢的他從老獄掾口中知道了諸如天下爭于戰國，秦王欲霸天下，再讀讀縑帛上的經文，似有所悟。白天與老獄掾拆白，晚上被兒子領回來，便邊讀經書邊講給兒女聽。小女呂媭才幾歲，自是聽不懂，長子呂澤倒是聽得懂，只是白天農活纏身，持家操勞，太陽一落山，推開飯碗倒頭便睡。次子呂釋之淘氣，得空便溜。只有呂雉一邊幫母親做針線，一邊聽父親念叨。什么感慨當初春秋爭霸、戰國稱雄，哀嘆如今三晉不存，燕楚不再，唯齊與秦東西相望，卻也危若累卵。盡管聽不大明白，呂雉還是耐下心來支著耳朵。
雖說呂文自此不問家事，不過長女早嫁，身邊的兒女已大，外有呂澤支撐，內有呂雉搭手，呂母雖然身體不好，居家過日子還算如常。
哪知呂家剛剛適應了呂文的瘋癲，他竟又出事端。那日呂文又與老獄掾對酌，老獄掾喝到動情處，聲淚俱下地泣訴魏國已亡，齊國日衰，秦王日盛，覆巢之下豈有完卵？國呀家呀呼作一團。呂文一口酒噎住，滿面通紅，魏國已先于楚國而亡，現在只有齊國尚存。想起女兒之貴，必附魏王；齊國若立，魏國尚有復國之望。而今齊國危在旦夕，豈能袖手旁觀？于是起身出門而行。老獄掾也是見慣不怪，由了他去。
直到日影西斜，呂澤找到酒家，已是渾沌一片的老獄掾只會一個勁搖頭。呂澤滿城找尋，呂文蹤影不見，便先行回家打了個招呼，然后帶了呂釋之復又入城尋找。直到次日，已是日上三竿，疲憊不堪的兄弟倆又遇上沒事人似的老獄掾，復問，老獄掾才如夢方醒：“原本以為叔平兄歸去，實沒在意，難道？”“難道什么？”呂釋之一臉的不耐煩，搶口道。老獄掾毫不理會呂釋之的不敬，依舊不緊不慢地道來：“原本以為呂公酒過醉語，莫非真往臨淄面王而去？”呂澤苦笑一下，父親半瘋半癲，說他怎樣都有可能。他謝過老獄掾，帶著呂釋之回到家中，簡單收拾了行囊，跟母親道了別，又交待呂釋之幾句，便匆匆趕往臨淄。不幾日人便回了來，一看垂頭喪氣的樣子，呂母心便涼了半截。呂澤把母親拉到一邊，告訴這幾天的情況。呂文還真的去了齊王宮，可有人說他相面齊王“三月饑亡”被砍了頭，也有人說是齊王賞下了，只是人不知去向。前者的說法很有可能，如是這樣，得賞的說法恐難是真，想是砍了頭。可是秦軍入城一片混亂，尸首不見，王宮也進不去，呂澤念記家里，便趕了回來。呂母嘆了口氣：“這也是命吧，在家他也干不了啥，死了走了，由他去吧。”她又叮囑呂澤先不要告訴弟弟妹妹，“就說是找不著了，留個念想。”
一晃三年過去，呂雉已是及笄之年，人也發育得豐滿，加上家里地里忙前忙后，束發后的她豐腴中有幾分粗壯，卻也不失少女的嫵媚。這天呂雉正在家里忙活，卻見山里人打扮的一家三口，推著輛鹿車找了來，從車上攙下一位長須老者，透過昏花的老眼，呂母認得出那是呂文。呂文像做錯事的孩子，立在呂母身側垂首不語，那女子卻大大方方地敘說個不停：
“三年前我在山上砍柴，看見阿伯騎在樹上摘果子吃，不留神摔了下來，傷倒不重，就是一時動彈不了了。我連拉帶拽把阿伯弄回家，問是哪人，也不說話，直搖頭。帶倆囊子，傻沉傻沉的。人在這兒，得養著呀。我便天天伺候著他，他倒不言生，什么也不干，還時不時掏出本書瞎看。你說他傻吧，這不那回我病了，發高燒，他還能給我燒碗粟片粥。我那個天呀，病都好了一半。可時間一長啊，閑話出來了，別看山里仨半人。我一想吧也是，我一黃口小姑，養一老頭在家里也不是事兒呀，可咋問他也不說家在哪。沒辦法，我便順手扯亂藤，嫁給阿圓——別傻笑，你是撿個大便宜，不然我會嫁給你？——不過阿圓也是好人，倒插我家，一齊個伺候阿伯過日子。”
山妹一口氣說個不停，呂雉見母親幾次張口插不上嘴，見是個空，忙說道：“太謝謝大姐了，這么多年。”
“咳，謝什么！在我家也沒吃什么好東西。這不，前些時，村里破天荒要‘上計’還是‘下計’，算啥‘口賦’，收錢唄。我說阿伯不是我們家人，撿來的，也不會干活。人家不信，問他：‘你哪人？’你猜怎么著？跟明白人一樣，講的一清二楚。我是又氣又喜，這不便把他送回來了。”山妹總算說完，放下了心事，想起了口渴，恰見呂雉端了水來，順手接過，一通猛灌，一大碗水下肚，用衣袖抹去嘴角的水滴，喘了口氣，愜意地望著呂文。
呂母上前拉住山妹的手，一只手在手背上摩挲著，嘴里只剩下道謝。呂雉往屋里讓，阿圓看山妹，山妹擺手說道：“不進屋啦，阿伯找到家我這心便放肚里了，我們這就回，一來一回好幾天，家里還一大堆事呢。”呂母、呂雉一個勁地勸，憋了半天的呂文也開了口相留，山妹這才放開臉：“成，吃你們一頓，算是還我的。”說者無心聽者有意，呂雉忙著找出過年才吃的麥面包了黍面炕了一筐餅，跑到房后割了把頭茬韭菜，拌上雞蛋燒道菜，看著客人吃上了，又把母親拉到一邊，商量怎么謝人家。到山妹臨走時，呂母把家里僅有的百十錢包上，呂雉又把剩下的麥面捎上給她，山妹像踩著蒺藜一樣跳了起來：“你這不是打我臉么？我可不是圖回報才留阿伯的。”又轉向阿圓罵道：“死鬼，還不快推車走！”呂雉見山妹認了真，知道她不會接東西，便轉身把沒吃完的餅給拿上，山妹一笑，接下了：“成，讓孩子路上吃。”說完向呂母、呂雉揮一下手，又轉頭沖直首不語的呂文嗔怪地一瞪眼：“好了，走啦。”回眸的那一刻，眼眶一閃，別過頭去，追趕前面的丈夫。
看著一家三口遠去，董桂一拉呂雉的衣袖：“你把那麥面餅都給她啦？咱過年才能吃著的！”呂雉白一眼嫂子，她對這個精明的嫂子很是看不慣，此時也懶得多語，對著發呆的呂文說道：“爹，你在人家吃了三年，也不多謝謝人家？”呂文不好意思地一笑，笑中不易察覺地跳躍著一絲神秘。
呂文原本想著老太婆會嘮叨個沒完，不想竟沒理他，人人都有自己的事。呂釋之在田里忙，一早出工到天黑才回來。呂雉忙著給他燒水洗澡，然后又操持別的事去，只有小女兒呂媭圍在他身邊問這問那，這才知道老大已經分家，孫子都一歲多了，不覺一陣失落。其實他并不瘋，早些年是有些走火入魔，在山里這幾年，他從縑帛中又參透不少，盡管只是皮毛，卻也受益匪淺。