新歷元年元月九日,整個校園開始咳嗽。
沈清棠晨檢時發現,學生的咳嗽聲帶著金屬回音。最嚴重的班長趴在課桌上,每咳一聲就有青銅色鐵屑從嘴角溢出,在桌面積成小堆。
“張開嘴。“沈清棠用壓舌板抵住班長下顎——
女孩的聲帶已經變成微型風扇葉片,隨呼吸高速旋轉。
校醫室的霧化器被改裝過。原本裝藥液的容器里浸泡著青銅樹葉,連接管末端不是面罩,而是直接插入鼻腔的金屬吸管。當沈清棠拔掉電源時,正在接受“治療“的學生突然窒息,皮膚下浮現出樹根狀的青灰色血管。
“不是哮喘。“蕭瑾擦掉窗玻璃上的水霧,上面凝結的露珠里懸浮著齒輪,“他們在進行機械性呼吸。“
操場上的梧桐樹樁裂開縫隙,隨著全校的咳嗽節奏,噴出帶著鐵銹味的氣霧。
圖書館的書籍全部變成了肺葉標本。
沈清棠推開古籍閱覽室的門,發現書架上的每本書都變成了腫脹的肺臟器官,書頁是半透明的肺泡膜,文字則浮現在毛細血管網上。最詭異的是當穿堂風吹過時——
所有肺葉書同時收縮舒張,發出風箱般的轟鳴。
“第七排D架。“蕭瑾的指尖劃過不斷滲出血絲的書籍,“有我們要的答案。“
那本《呼吸系統圖譜》的支氣管位置夾著張X光片。對著燈光看,影像里不是骨骼,而是由無數細小齒輪組成的胸腔結構,肺葉位置鑲嵌著兩片青銅樹葉。
實習老師的借閱記錄顯示,她最近借走了《植物的氣孔調節》。書架上對應的位置只剩下一團腐爛的肺組織,里面裹著把黃銅鑰匙。
鑰匙插入古籍室的地板鎖孔時,整層樓響起深沉的呼吸聲。地板縫隙滲出帶著薄荷味的藍霧,下面傳來齒輪咬合的咔嗒聲。
地下室的鐵門刻著肺泡圖案。
沈清棠推開門時,熱浪裹著鐵銹味撲面而來。直徑十米的青銅熔爐正在運轉,爐壁上布滿收縮舒張的金屬肺葉,每片葉脈都是輸送氧氣的管道。
“這就是呼吸中樞。“蕭瑾扯開衣領,他鎖骨下的皮膚已經半金屬化,“他們在提煉純凈的機械氧氣。“
熔爐控制臺貼著操作指南:
1.收集生物呼吸(已完成)
2.分離碳基雜質(進行中)
3.合成永生之氣(待實施)
爐膛觀察窗里,沈清棠看到正在被提純的藍色氣體中,懸浮著無數微型人臉——是學生們咳嗽時呼出的記憶碎片。
實習老師突然從陰影里走出來,手里捧著個跳動的人工肺。
“你來得正好。“她把人工肺連接上熔爐,“最后一步需要管理員權限。“
人工肺的支氣管末端,赫然連著一塊刻有沈清棠簽名的青銅牌。
沈清棠砸碎了氧氣純度檢測儀。
熔爐發出垂死般的轟鳴,所有金屬肺葉同時痙攣。實習老師不慌不忙地摘下耳環——那是兩片微型青銅葉,她輕輕將它們貼在自己的太陽穴上。
“沒關系。“她的瞳孔變成齒輪狀,“我們還有備用方案。“
校園廣播突然響起上課鈴,但鈴聲很快扭曲成深長的呼吸聲。沈清棠摸到自己脖頸上浮現出的腮狀裂縫時,終于明白——
整個學校就是臺巨大的呼吸機。