“皇帝又下達行政命令了。”

拉斐爾·曼尼諾議長沉重地開口。聚集在此的共和派議員們開始對王室發(fā)出責難。

“今年這是第幾次了？而且這次涉及的金額還很大。”

“是啊，鐵路究竟是什么東西，需要花那么多預算？”

有人連鐵路是什么都不清楚，就率先發(fā)起了牢騷。還算了解外國情況的拉斐爾議長解釋道：“聽說這是一種交通工具，幾年前在英國首次出現(xiàn)，不久前美國也開始使用了。”

“不至于是什么了不起的交通工具，要投幾百萬比索吧。切。”

拉斐爾議長盡自己所知，對鐵路進行了說明。

“……聽說皇太子之前靠戰(zhàn)爭賺了錢，現(xiàn)在好像在亂花。我們共和派得好好制衡這種行為。”

“沒錯！制衡政府不正是議會的職責嗎？”

共和主義雖在緩慢傳播，但人們并無推翻太平盛世般的墨西哥帝國的想法。尤其選舉權僅掌握在克里奧約人、富裕的梅斯蒂索人，以及極少數(shù)被承認特權的原住民貴族手中，這種情況更甚——既得利益者本就不愿改變。

這一結果體現(xiàn)在了議席數(shù)上：原本擁有111席的共和派，議席減少到103席；保守派則從90席增至98席。

“選舉結果出來了，我們共和派的議席反而減少了……”

“不能坐視皇帝的勢力愈發(fā)穩(wěn)固，必須采取積極行動！”拉斐爾議長強硬主張，其他被選舉結果沖擊的議員紛紛贊同。

“尤其要是鐵路在全國范圍內鋪設，中央的控制力會大大增強。”

“那可不行！”聯(lián)邦主義者對“中央控制力”一詞作出反應。

“已經(jīng)批準的鐵路路段沒辦法，但必須阻止更多項目。我們以議會名義要求政府證明投入成本的效果如何？”

“好主意。若皇帝無視合理要求，這也能成為我們的正當理由。”

“不如更進一步，直接制定鐵路相關法律，規(guī)定開設新路段必須證明成本合理性。”

“這主意也不錯！”共和派議員們因終于想到能有效打擊皇帝和保守派的辦法而振奮。

“或許還需要立法防止鐵路壟斷。”拉斐爾議長補充道。

“不愧是議長！高見！”會議室里許久未見如此熱烈的氛圍。

拉斯·特魯恰斯鋼鐵廠。

顧名思義，鐵路需要大量鋼鐵。全面鋪設鐵路前，必須先提升煉鋼能力。雖然用鋼鐵鋪設軌道更好，但此時鋼鐵價格過高——看看大量使用鋼鐵的來福槍制造機的高昂單價就知道，根本讓人不敢想。

“只能先用熟鐵了。”埃米利奧小心翼翼地回答。

“是，殿下。以目前的技術水平，軌道使用熟鐵是最佳方案。未來技術發(fā)展或許能有其他辦法，但現(xiàn)在看來，熟鐵是唯一選擇。”

“那就先用熟鐵推進。詹姆斯，熱鼓風工藝進展如何？若能成功，將給我們鋼鐵廠帶來巨大變革。”

從英國帶來的詹姆斯·尼爾森，正將自己發(fā)明的熱鼓風工藝及英國煉鋼技術應用于該廠。

“陛下，已成功完成初步測試，正全力為大規(guī)模應用做準備。”詹姆斯·尼爾森自信地說。

“太好了，能節(jié)省多少生產(chǎn)成本？”

廠長埃米利奧回答：“殿下，熱鼓風工藝使高爐的焦炭消耗量大幅降低，小型高爐甚至減少了60%。還能使用低品質煤炭，進一步降低成本。”

“……這樣一來，沒采用該工藝的競爭對手很快會被擠出市場。”

詹姆斯補充：“此外，高爐效率大幅提升，對增產(chǎn)也有很大幫助。”

英國完全應用熱鼓風工藝尚需時日，而此地已準備好從一開始就大規(guī)模推行。“論生產(chǎn)效率，幾乎已超越英國，盡管規(guī)模還無法相比。”

“很好。生鐵塊煉成熟鐵的工序進展如何？這對我們很關鍵。”

“這正是問題所在。目前仍需手工進行‘攪拌法’操作，勞動密集導致生產(chǎn)成本上升。”埃米利奧面露擔憂。

雖然生鐵塊的生產(chǎn)工藝效率不錯，但進一步煉成熟鐵的環(huán)節(jié)仍很低效。“目前還無法應用貝塞麥轉爐工藝，只能維持現(xiàn)有方法。亨利·貝塞麥……過幾年或許該再接觸他，引入他的革新工藝。”

“眼下別無他法，盡量優(yōu)化現(xiàn)有流程吧。先全力推進熱鼓風工藝的大規(guī)模應用。”埃羅尼莫鼓勵埃米利奧和詹姆斯。

“對了，既然是勞動密集型工序，必須確保大量人力，這方面情況如何？”

“所幸人力供應順利，殿下。”

唰嚓！

八根玉米稈瞬間被切斷。農(nóng)民們目瞪口呆地看著這一幕。

“看到了吧！你們還覺得自己有必要留下嗎？”

管家站在機器旁，耀武揚威地彰顯著自己的權力。青年怒視著他——當初“加利福尼亞熱風”肆虐時，這人還低聲下氣地阻攔佃農(nóng)離開；如今見地主買來的機器威力驚人，態(tài)度竟完全轉變。

“當初我說想搬去加利福尼亞，你死活不讓，現(xiàn)在卻要用這機器趕我們走？”

“不然怎么辦？你們已經(jīng)沒用了！難不成要我白養(yǎng)你們？”

“種地不只是收割！把我們全趕走，明年怎么辦？”

管家竟通知五人中的三人離開。

“剩下的人好好干就行，不行就臨時雇人。總之我會處理，你們愛去加利福尼亞就去。”

“你這混蛋！”青年怒火中燒，正要沖上去，卻被管家身旁持槍的壯漢攔住。

“咔嗒——”

“最近像你這樣看不清現(xiàn)實的蠢貨太多，我特意請主人雇了護衛(wèi)。不想受傷就別鬧事。”管家躲在護衛(wèi)身后冷笑。

“……大叔，咱們都認識二十年了，真要做到這份上嗎？我小時候還跟您一起在農(nóng)場干活呢。”

青年最終不得不向管理人求情。

“……”

沒錯。

現(xiàn)在管理這片農(nóng)場的人，年輕時也只是個普通農(nóng)民。

其中還有他的朋友，眼前的青年正是朋友的兒子。但如今立場不同了。

不，或許也沒那么不同。

“我也沒辦法。這是地主的決定。我要是反對，只會被換成其他代理人，事情不會有任何改變。連機器都買了這么多，地主怎么可能放棄？”

管理人像是心軟了，用有氣無力的聲音說道。

“硬要把我們全趕走，不就是要逼我們餓死嗎？至少可以多留一些人吧？我走沒關系，請把這里的老人們留下。”

“抱歉，已經(jīng)是極限了。也不知地主聽了什么風言風語，原本堅持只留五分之一的人，我好不容易才說服他留兩個……”

“怎么會……”

一陣絕望感席卷了青年的全身。

“去城市看看吧。聽說那邊最近缺人，不難找工作。”

管理人留下這句話后便離開了。

青年愣愣地望著機器。

“速度真快啊。這么短時間就收割了這么多……”

和管理人爭執(zhí)的時間滿打滿算不過30分鐘，機器卻已經(jīng)收割了大量玉米。

操作機器的工人不時朝這邊瞥上一眼，但現(xiàn)實并未因此改變。

青年泄了氣，呆呆地望著農(nóng)場。

“上面寫著‘洛克精密機械’。”

“嗯？”

說話的是一位識字的老人。

“機器上寫著這個，應該是制造這臺機器的公司名吧。”

“洛克精密機械……這群混蛋，盡造些沒用的東西。”

“……原來如此。”

“總之，該起來了。還有很長的路要走。”

最終，青年不得不離開。

一同被驅逐的人中，有人提議去加利福尼亞。

“加利福尼亞？太遠了吧。而且聽說現(xiàn)在那里已經(jīng)人盡皆知，淘金也沒那么容易了……”

“嗯。但我還是想去看看。聽說就算淘不到金，在那里定居會分給土地。”

“都是傳言……”

那人勸說了青年一次后便動身前往加利福尼亞，大約30%的人跟著他走了。剩下的則前往墨西哥城。

他們連坐馬車的錢都沒有，只能徒步走向城市。

奇怪的是，青年心中對地主和管理人的怨恨漸漸轉化為對“洛克精密機械”公司的怒火。當他終于抵達城市時，正滿心茫然地走進城門口，有人叫住了他。

“那邊的青年！剛到嗎？要不要來我們公司工作？每天工資有1.2比索呢！”

青年聞言一愣。

“什么？日薪1.2比索？真的嗎？”

“當然！你看這合同上寫得清清楚楚！還提供宿舍呢！”

青年雖然眼神迷茫，但一同離開農(nóng)場的老人幫他確認了合同。

“……條件確實是真的。”

“那當然！看你只帶了點糧食，不想露宿街頭的話，最好趕緊找份工作！”

“我做！請讓我做！”

見面僅5分鐘，合同就簽好了。

“好，從現(xiàn)在起你就是我們‘洛克精密機械’的員工了。”

“什么？”

“去工廠附近宿舍的馬車已經(jīng)準備好了，快上車！”

“呵……”

青年成了曾經(jīng)怨恨的公司的員工。

“……走投無路時，加入敵營或許也不算壞事吧。”

1829年的秋天，這是墨西哥帝國常見的一幕。