楚明姝突然跨前半步，裙擺上繡的銀蝶跟著晃了晃：“掌柜的瞧她像窮苦出身么？”

“哎呦小姐說笑了！”喬掌柜拍著大腿，“單說那件繡金線的云錦外衫，夠買半間鋪面了，莊稼戶哪穿得起這個？”

凌昭陽聞言眼睛發亮，鑲著紅寶石的護甲直戳向楚明鈺：“本郡主早說過！這衣裳定是偷來的，說不好銀子都是打劫來的！”

“民女會自己掙銀子。”楚明鈺垂著眼睫，聲音卻清亮，“養家糊口的本事還是有的。”

“哦？”楚明姝轉身時發間步搖輕響，“敢問姑娘做何營生？賺了多少銀錢？可敢讓官府查賬？”

楚明鈺咬住下唇，改口道：“衣裳是好友相贈。”

“方才還說自食其力，轉眼又改說辭。”楚明姝對著堂上盈盈拜倒，“孫大人，此女來歷不明，留在京城恐生禍端，求大人明察！”

凌昭陽跟著拍案幾：“要放跑了賊人，你這京兆尹也別當了！”

孫淮云額角青筋直跳。

他瞥見昭平侯夫人蘇氏正扯著丈夫衣袖，侯爺卻黑著臉甩開她，到底還是清了清嗓子：“穆姑娘需暫留京兆府，待查清底細再做論斷。”

“阿鈺不能待在這兒！”蘇氏突然撲到前面，鬢邊珠釵都歪了，“侯爺快想想辦法呀！”

昭平侯重重甩袖：“婦道人家懂什么！”

轉頭對著堂上拱手時，官袍上的仙鶴補子跟著晃了晃，“小女初來京城不懂規矩，但絕非奸惡之徒。本侯愿作保，請孫大人通融。”

孫淮云暗松口氣，忙讓書吏鋪開紙筆：“侯爺寫個擔保狀即可。”

只要燙手山芋扔給昭平侯府，往后出事也怪不到他頭上。

堂外槐樹影子斜斜爬過青磚地，楚明鈺突然抬頭看向楚明姝。

兩個姑娘目光霍然相撞，一個眼里泛著水光，一個眸中藏著寒星。

昭平侯攥緊袖口里的拳頭，掌心的汗漬浸濕了蜀錦暗紋。

他瞥向垂首躲在蘇氏身后的楚明鈺，喉嚨像被魚刺卡住似的發緊。這丫頭今早才認祖歸宗，雖說應承了要幫侯府飛黃騰達，可若真是個包藏禍心的……

“孫大人，小女既然已經住進侯府，何須再立字據這般麻煩？”昭平侯突然伸手拽住楚明鈺的藕荷色披帛，將人扯得踉蹌兩步，“阿鈺，你給孫大人和郡主說清楚，別支支吾吾惹人猜疑！”

楚明鈺險些撞上黃花梨雕花椅背，腕間赤金纏絲鐲磕出清脆響動。

她低頭盯著青磚上洇開的茶漬，指甲掐進掌心：“臣女自幼跟著養母經營綢緞莊，吃穿用度皆能自理，實在犯不著偷盜。”

“那就是承認先前說的饑寒交迫都是謊話？”楚明姝突然跨步逼近，石榴紅裙裾掃過她繡著并蒂蓮的軟緞鞋面。

“也、也不全是謊話。”楚明鈺慌忙后退，發間累絲金步搖亂晃，“七歲前跟著養母在田里插秧，連粳米飯都吃不上。后來養父母改行做綢緞生意，日子才漸漸寬裕。”

“照你這么說，我娘待你視如己出。”楚明姝突然笑出聲，眼眶卻泛起猩紅，“給你戴金佩玉，教你讀書認字，倒養出個恩將仇報的白眼狼！”

楚明鈺猛地抬頭，正對上她淬了冰碴子的目光。那眼神仿佛要剖開她精心描繪的遠山眉，剜出藏在皮囊下的算計。

“我……我也是被奸人蒙蔽。”她忽然掏出杏子黃帕子捂住臉，嗚咽聲從指縫里漏出來，“前些日子聽廖嬤嬤說，說明姝是她的親生侄女。”

這哭聲干澀得像是旱季的枯井，連蘇氏平日里三分功力都比不上。但蘇氏還是撲上來摟住她單薄的肩膀，沖著滿屋子人喊：“阿鈺從小沒喝過親娘一口奶，你們非要逼死她才甘心嗎？”

“可她要逼我為奴！”楚明姝怒喝一聲，“你輕飄飄一句‘沒喝過親娘的奶’，就能抵得過她滿嘴謊話？”

“這不也沒成嗎？”蘇氏扯著嗓子嚷起來，鬢邊點翠簪子都歪了，“阿姝，娘從前怎么教你的？得饒人處且饒人！”

“你不是我娘！”楚明姝突然逼近蘇氏，“從你幫著這毒婦算計我開始，咱們的情分就斷了！”

蘇氏踉蹌著扶著柱子，眼淚像斷線珠子似的往下砸：“你三歲出水痘，我守著你七天七夜沒合眼；八歲跌進荷花池，是我拼了命把你托上岸……這些情分，都是假的？”

楚明姝的嘴唇開始發抖。

燭火在銅雀燈臺上噼啪爆響，映得她眼角水光忽明忽暗。那些溫熱的姜湯，那些掖被角的深夜，此刻全化作細針往心窩里扎。

“從你接她進府那刻起，眼里就只有這個親閨女，哪里還有我？”

蘇氏張了張嘴，目光掃過楚明鈺，突然撲過來抓楚明姝的袖子：“娘給你賠不是還不行嗎？阿鈺身子弱，又剛回家……”

“剛回家就能逼良為奴？”楚明姝狠狠甩開她的手，玉佩穗子掃過蘇氏瞬間慘白的臉，“要不要我現在就撞死在這里，給你們的好閨女騰地方？”

昭平侯也明顯有些慌了，他伸手要拍楚明姝的肩膀，卻被少女閃身避開。

“阿姝啊——”他拖長了音調，拇指摩挲著翡翠扳指，“十六年的父女情分，哪能說斷就斷？往后你和阿鈺都當侯府千金，豈不兩全其美？”

楚明姝后退半步，珊瑚耳墜在頰邊晃出譏誚的弧度：“民女的親生爹娘正在冀州等著，侯爺的‘兩全其美’，恐怕恕難從命。”

“你要去冀州？！”楚明鈺的嗚咽戛然而止，杏子黃帕子邊緣掐出月牙形褶皺。

楚明姝將她的慌亂盡收眼底，故意抬高聲調：“楚姑娘既已認祖歸宗，我也該去冀州拜見親生父母，這不是正合規矩？”

“不可！”楚明鈺嗓音陡然變得尖利，“養母常年跟著商隊走南闖北，姐姐此時去冀州定要撲空！不如我修書請他們來京再說？”

“呵！”

楚明姝突然冷笑：“楚明鈺，你如此千方百計地阻我尋親——你究竟在怕什么？”

蘇氏急忙伸手要拽楚明姝的緗色披帛：“阿姝你聽娘說，隴西道最近鬧馬匪，娘是怕你一個女孩子家的不安全！”

“您當年送我去隴西收賬時，怎不記得有馬匪？”楚明姝甩開她的手，腕間銀鐲撞上立柱發出清響，“那年我帶著三車蜀錦過黑風嶺，被劫道的逼得跳崖——母親可曾問過半句？”