暮色四合，白晝的喧囂逐漸沉淀。

燈火漸次點亮，在暮色中暈開一團團溫暖的光暈，映照著人們臉上尚未褪去的節日喜悅。

一種安寧而豐饒的氣息，籠罩著馬庫拉格。

...

當梅林引領他們走向那座燈火通明的建筑時，察合臺的腳步幾不可察地頓了一下。

政務廳。

這稱謂本身平凡無奇，但當察合臺的目光真正落在這座建筑及其門庭時，源自萬年前記憶的預設瞬間與他眼前的景象發生了劇烈的碰撞：它矗立在那里，沒有尖塔刺破蒼穹的猙獰威儀，沒有覆蓋著厚重裝甲與懺悔者顱骨的森然外墻，更不見象征至高權力的巨大鷹徽。

它只是由堅固的、打磨光滑的本地石材砌筑而成，線條平直而實用，規模甚至顯得有些……過分的謙和。

燈火透過寬大的窗戶流瀉出來，明亮卻不刺眼，映照著門口井然有序的人流：步履匆匆的文員、懷抱文件的基層官員……

守衛身著整潔的制式皮甲，站姿挺拔，目光警惕地掃視四周，卻全無那種深入骨髓的、將每一個進入者都預先判定為潛在異端的審視。空氣里飄來的，是羊皮紙、墨水和一種……近乎刻板的清潔氣息？

絕非那恐懼與血腥混合成的、帝國官僚機構特有的、令人作嘔的腐朽氣息。

‘吸取教訓了？’

察合臺心念電轉，腳步緊隨前方那道身影，踏入了廳內。

...

‘連審美也徹底變了。’

映入察合臺眼簾的，并非他想象中帝國官僚機構常見的景象，更非帝皇最為鐘愛的風格——象征無上權威與人類榮光的、鋪天蓋地的燦爛金色。

取而代之的，是一種摒棄浮華、根植于實用主義的極簡風格。

明亮！

這純粹而充沛的光線，是沖擊察合臺感官的第一道洪流。它并非來自搖曳的燭火或污濁的油燈，而是從天花板平滑的表面均勻地、恒常地傾瀉而下，充盈著空間的每一寸角落，無情地驅逐了所有可供陰影或秘密滋生的幽暗。

緊隨其后的是高效！

大廳被清晰地劃分成不同的功能區，如同一個精密儀器的內部結構。穿著統一深藍托加袍的官員們坐在整潔的案幾后，處理著面前數量合理、絕非堆積如山的文件。紙張在快速傳遞，交談聲低而清晰，帶著一種刻意維持的效率感。

沒有在昏暗光線下佝僂如行尸、羽毛筆在無盡禱文和稅單上刻下麻木印記的書記員大軍；

沒有穿著華麗長袍、眼神陰鷙、在角落里進行著骯臟權力交易或低聲告密的高級官僚；

沒有被束縛在痛苦機械中、處理著靈能通訊的哀嚎靈能者；

察合臺甚至看到一個衣著樸素的老婦人，正激動地對著一個年輕官員比劃著手中的半塊藍麥面包，而后者——一個帝國官僚體系中本該是最底層、最冷漠的齒輪——竟在微微前傾身體，耐心地傾聽著；他那握著炭筆的手指在面前的硬木板子上快速移動，認真地記錄著每一個字句。

當然，這新秩序下并非全無瑕疵。

察合臺銳利的目光捕捉到，當梅林與他們一行人經過某些區域時，那些深藍托加袍下的身軀會不由自主地繃緊，手指微微顫抖。他們臉上的神情頗為奇特：一種深植骨髓的恐懼，卻奇異地混雜著近乎狂熱的敬畏，仿佛面對的不是統治者，而是某種……不可測度的自然偉力。

這便是察合臺眼中政務大廳一樓的圖景。

他們并未在此過多停留。

梅林腳步不停，信手從幾名正抱著文書、抖得如同風中落葉般的年輕官員手中抽出幾卷文書。只片刻便瀏覽完畢。

在精準地指出幾處疏漏或可優化之處，將文書放回時還附帶了幾句簡潔的鼓勵話語，那些官員的臉色瞬間由煞白轉為激動的潮紅，忙不迭地躬身領命后。

繼續前行，穿過忙碌的大廳，沿著堅固石材砌成的螺旋階梯向上，來到二層。

在二層空曠而光線稍暗的回廊深處，踏入了封閉的需要權限認證的升降直梯。

隨著一陣輕微卻穩固的機械嗡鳴，升降梯平穩上升，最終停駐在城邦真正的心臟——唯有寥寥數位核心決策者方能踏足的三層——決定城邦命運之地。

...

政務大廳三層。

梅林徑直走向房間中央，坐回了那把他熟悉的金屬王座之上。

纏繞在他周身的獵犬，也因回到了熟悉的環境而雀躍，純白的霧氣流動速度明顯加快，如活水般活潑地翻涌著，在造物主無聲的指令下，霧氣劇烈地蠕動、凝聚，最終，一個由方塊構成、肩膀處嵌著金屬齒輪的小型人形造物，被霧氣“吐”了出來。

是掉在了冰冷的地板上。

因為初穗節慶典的緣故，不方便讓這終極鐵傀儡像往常一樣趴在他肩頭，但又需要利用其身上可能存在的隔絕力場進行防護。而從成就商城兌換來的【背包】只能存儲死物。于是，他巧妙地利用了獵犬的特殊性，讓它將鐵傀儡徹底包裹住，以達到隨身攜帶的效果——實際效果確實極佳。

不過，終極鐵傀儡似乎對此頗有微詞。

當它落地的瞬間，那雙原本總是帶著幾分呆滯的方塊眼睛，罕見地流露出一絲刻意營造的兇狠，直勾勾地瞪向將它“吐”出來的獵犬，這是梅林很少感受到的細微情緒變化。

不同于在生物習性上更接近于犬類生物的【廷達羅斯獵犬】，【終極鐵傀儡】的運行更依賴于某種特定的機制，在空閑時總是顯得木訥，極少流露出明顯的情感。

那點“兇狠”來得快，去得也快。

鐵傀儡只是瞪了獵犬幾眼，便又恢復成了往日那副有些呆滯的模樣。

它邁開方方正正的腿腳，咔噠咔噠地走到梅林腳邊，伸出同樣由方塊構成的手臂，固執地抓住了梅林長袍的衣擺，努力地向上攀爬著——它想回到那個專屬于它的位置：造物主的肩膀。

梅林隨手一提，便將這小小的方塊戰帥輕松撈起，放回了自己的肩頭。

隨著白霧的徹底消散，終極鐵傀儡完全暴露在察合臺和羅伯特的視野中。

兩人投來審視的目光，謹慎地打量著這個奇異的金屬造物。

“介紹一下，”

“這位是未來的帝國戰帥。”

梅林的心情顯然不錯，他拍了拍肩頭方塊造物的腦袋，語氣帶著笑意。

...

同樣的話語落入不同的人耳中，激起的漣漪卻截然不同。

對羅伯特而言，這聲宣告如同投入深潭的石子，只激起了極其微弱的波瀾。

他覆蓋在藍色托加袍下的精壯身軀紋絲未動，目光僅僅在鐵傀儡身上停留了一瞬。

在初穗節慶典上見識過梅林那近乎神跡般的手段，經歷過魔網灌輸魔力后；

一個方塊造型、被主人放在肩頭的小型造物，無論被冠以何等顯赫的名號，都很難再引起他的震撼情緒，他只是簡單掃視一下，與知識庫當中類似于“機械人”或“構裝體”的知識稍稍比對，眼前這個除了造型奇特些，并無本質區別。

羅伯特略微調整了一下站立重心，繼續履行著可能護衛的職責。

雖然這位根本就不需要他的護衛。

然而，這兩個字——“戰帥”——落在察合臺耳中，卻不啻于一道無聲霹靂。

短暫的死寂后，察合臺銳利的目光緊緊鎖住梅林肩頭的方塊造物，一個名字幾乎是脫口而出，帶著難以置信的試探：“荷魯斯·盧佩卡爾？”

“荷魯斯.盧佩卡爾？”

梅林重復，帶著些許疑惑。

察合臺瞬間意識到自己的失態。

他立刻微微垂首，聲音恢復了慣有的沉靜：

“抱歉，陛下。”

在稱呼上，他依舊沿用著對帝皇最常用的敬語。

不同于他許多兄弟習慣的“父親”，察合臺向來排斥這個稱謂——在他看來，那不過是帝皇為便于控制而強加的溫情枷鎖。他更愿意稱這龐大帝國的統治者為“陛下”。

金屬王座上的特殊帝皇似乎并未在意他稱呼的細節，亦或是先前那失態的疑問。

...

梅林的目光越過肩頭呆滯的鐵傀儡，落在了察合臺身上，深邃的眼中帶著審視。

他的聲音低沉而清晰地響起：

“察合臺，告訴我，在你看來，那個橫跨銀河的人類帝國，最終為何會走向你所見證的那般絕望圖景？”

他微微前傾，王座的光澤映照著他認真的神情：

“我需要從你這里獲得答案，以應對那些仍在暗處、覬覦著人類種群的威脅。”